Von Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – Einige Jahre nach seinem College-Abschluss begann Sam Bankman-Fried, sich Sorgen zu machen, dass er nicht genug Risiken einging.
Also kündigte der Sohn zweier Professoren der Stanford Law School seinen Job an der Wall Street und gründete 2017 einen Kryptowährungs-Hedgefonds. Damit löste er eine Reihe von Ereignissen aus, die am Donnerstag ihren Höhepunkt in der Verurteilung zu 25 Jahren Gefängnis fanden, weil die Bundesanwaltschaft einen dieser Fälle nannte größter Finanzbetrug in der Geschichte der USA.
Zwei Jahre nach der Gründung des Hedgefonds Alameda Research gründete Bankman-Fried 2019 FTX, eine Börse, die es Benutzern ermöglicht, digitale Vermögenswerte wie Bitcoin zu kaufen und zu verkaufen. Die Bewertungen der Kryptowährungen stiegen sprunghaft an und brachten Bankman-Fried laut dem Forbes-Magazin bis Oktober 2021 auf ein Nettovermögen von 26 Milliarden US-Dollar, bevor er 30 wurde – der 25. reichste Mensch in Amerika.
Er verwandelte diesen Reichtum in politischen Einfluss und wurde zu einem der größten Spender für demokratische Kandidaten und Anliegen vor den US-Zwischenwahlen 2022 – obwohl er auch über Strohspender an Republikaner gespendet hat, um sein Engagement zu verschleiern, sagte US-Bezirksrichter Lewis Kaplan am Donnerstag seine Urteilsverkündung.
Bankman-Fried, der in einem teuren Ferienort auf den Bahamas lebt, wurde für seine ungepflegten Locken bekannt und dafür, dass er zerknitterte Shorts trug, selbst wenn er Würdenträger wie Bill Clinton empfing.
In einem Kryptowährungssektor, der von Hacks und Geldwäsche geplagt wird, engagierte Bankman-Fried Prominente wie den NFL-Quarterback Tom Brady und den Komiker Larry David, um in Werbespots aufzutreten, in denen FTX als sicher dargestellt wurde. Er unterstützte öffentlich Bemühungen zur Regulierung von Krypto.
Aber Staatsanwälte sagen, sein entspanntes Auftreten und die Pflege eines verantwortungsbewussten Images hätten die jahrelange Veruntreuung von Kundengeldern verschleiert. Sie behaupten, dass der Diebstahl im Jahr 2022 seinen Höhepunkt erreichte, als die Kryptopreise in Ohnmacht fielen und er FTX-Gelder nutzte, um Verluste bei Alameda aufzufangen.
Eine Jury befand ihn am 2. November nach einem einmonatigen Prozess vor einem Bundesgericht in Manhattan in sieben Fällen des Betrugs und der Verschwörung für schuldig.
Drei ehemalige Mitglieder seines engsten Kreises, die sich schuldig bekannten und bereit waren, mit der Staatsanwaltschaft zusammenzuarbeiten, sagten gegen ihn aus und zeichneten ein wenig schmeichelhaftes Porträt seiner Figur. Dabei schilderten sie Fälle, in denen er Kollegen wütend anschimpfte und andeutete, seine schrullige Persönlichkeit sei größtenteils eine Tat gewesen.
„Das Ziel war Macht und Einfluss“, sagte US-Bezirksrichter Lewis Kaplan, bevor er Bankman-Fried verurteilte. „Er tat es, weil er eine äußerst politisch einflussreiche Person in diesem Land sein wollte.“
Bankman-Fried bekannte sich nicht schuldig und kündigte an, gegen seine Verurteilung und sein Urteil Berufung einzulegen. Als er vor Gericht zu seiner eigenen Verteidigung aussagte, räumte der Absolvent des Massachusetts Institute of Technology ein unzureichendes Risikomanagement ein, bestritt jedoch den Diebstahl von Geldern.
Er sagte, er habe Fehler gemacht, beispielsweise das Fehlen eines Risikomanagementteams, die den Kunden und Mitarbeitern von FTX geschadet hätten. Aber er sagte, er habe nie vorgehabt, jemanden zu betrügen oder Kundengelder zu stehlen.
Kaplan stellte im Zeugenstand fest, dass er gelogen hatte, als er sagte, er wisse nicht, dass Alameda FTX-Kundeneinlagen ausgegeben habe.
Bankman-Fried, der ein beiges, kurzärmliges Gefängnis-T-Shirt trug, gab während seiner 20-minütigen Rede vor dem Richter am Donnerstag zu, dass FTX-Kunden gelitten hatten, und entschuldigte sich bei seinen ehemaligen FTX-Kollegen.
„Die Kunden haben gelitten“, sagte Bankman-Fried und seufzte während seiner Ausführungen häufig. „Ich wollte das keineswegs kleinreden. Ich denke auch, dass das in dem, was ich im Laufe dieses Prozesses gesagt habe, fehlte, und das tut mir leid.“
SOLLTE DEN „BEQUEMEN“ WEG VERMEIDEN
Bankman-Fried hatte vor der Gründung von Alameda wenig Erfahrung mit Kryptowährungen. Das Unternehmen verdiente zunächst Geld, indem es Preisunterschiede bei digitalen Token zwischen den USA und Asien ausnutzte. Er studierte Physik am MIT und erzählte einem FTX-Podcast, dass er sich im Unterricht nicht engagiert habe und die meiste Zeit seines Studiums nicht gewusst habe, was er mit seinem Leben anfangen solle.
Doch in diesen Jahren wuchs sein Interesse an einer Bewegung, die als effektiver Altruismus bekannt ist und talentierte junge Menschen, die der Welt einen Stempel aufdrücken wollen, dazu ermutigt, sich darauf zu konzentrieren, Geld zu verdienen und es für wohltätige Zwecke zu spenden. Das veranlasste ihn, eine Stelle als quantitativer Händler bei Jane Street anzunehmen, aber er begann zu zweifeln, ob er so viel verdiente, wie er konnte.
„Wenn ich wirklich denke, dass ich versuchen sollte, die erwarteten Werte zu maximieren, impliziert das wahrscheinlich wesentlich riskantere Strategien als das, was intuitiv richtig erscheint“, sagte er im Podcast vom 4. Juni 2020. „Ich sollte aufpassen, dass ich nicht dem Versuch zum Opfer falle, einen bequemen Weg zu wählen.“
Er holte Gary Wang, einen alten Freund aus dem Mathe-Camp, und später Caroline Ellison, eine ebenfalls erfolgreiche Altruistin aus Jane Street und Bankman-Frieds Ex-Freundin. Beide schlossen sich ihm auf den Bahamas an, wo sie sich mit anderen Führungskräften von Alameda und FTX, darunter Nishad Singh, ein 30-Millionen-Dollar-Penthouse teilten.
Wang, Ellison und Singh bekannten sich jeweils schuldig und sagten vor Gericht gegen Bankman-Fried aus. Sie wurden noch nicht verurteilt.
Bankman-Fried wurde Mitte August inhaftiert, nachdem der US-Bezirksrichter Lewis Kaplan seine Freilassung gegen Kaution widerrufen hatte, weil er wahrscheinlich mindestens zweimal versucht hatte, Zeugen zu manipulieren – unter anderem, indem er Ellisons private Schriften mit einem Reporter der New York Times geteilt hatte.
In einem Brief an Kaplan schrieb Bankman-Frieds Psychiater George Lerner, dass sein Patient im Autismus-Spektrum liege. Bankman-Frieds Vater, der Juraprofessor Joseph Bankman, schrieb, dass sein Sohn lange Zeit Schwierigkeiten damit hatte, Augenkontakt herzustellen und auf soziale Signale zu reagieren, dass es den Medien jedoch egal war, während FTX florierte.
„Als das Unternehmen zusammenbrach und sein Vermögen verschwunden war, wurden die Menschen weniger nachsichtig und interpretierten dieselben Eigenschaften … als Zeichen von Respektlosigkeit, Ausflüchten oder Lügen“, schrieb Bankman.