BP hat den Krieg in der Ukraine gut überstanden. Steigende Öl- und Gaspreise nach der russischen Invasion im Februar bedeuteten, dass sich die Quartalsgewinne auf knapp 7 Mrd. £ verdreifacht haben. Nur einmal, als der Ölpreis vor 15 Jahren ein Rekordniveau von fast 150 Dollar pro Barrel erreichte, verzeichnete der Energieriese höhere Gewinne.
Noch vor zwei Jahren war der Ölpreis in der Anfangsphase der Pandemie kurzzeitig negativ, doch die großen Energiekonzerne können mit wenig Sympathie in der Öffentlichkeit rechnen.
Nachrichten über die Goldgrube von BP kamen, als die neuesten Schätzungen der neuen Energiepreisobergrenze auftauchten, mit der die Verbraucher in diesem Winter und darüber hinaus rechnen können. Die Prognosen der Forschungsgruppe Cornwall Insight gehen davon aus, dass die Gas- und Stromrechnungen eines durchschnittlichen Haushalts von knapp 2.000 £ pro Jahr auf knapp 3.500 £ im Oktober steigen werden. Für 2023 werden weitere Steigerungen erwartet und der Druck auf den Lebensstandard wird sich verschärfen.
Diese Gegenüberstellung von massiven Windfall-Profits und der Not, mit der Millionen von Haushalten konfrontiert sind, löste eine wütende Reaktion der Labour-Partei, des TUC und von Interessengruppen aus. Selbst in normalen Zeiten würden BP-Gewinne dieser Größenordnung die Augenbrauen hochziehen. Wenn das Land vor einer Lebenshaltungskrise steht, die zu einem großen Teil durch teurere Energierechnungen verursacht wird, sind sie politisch explosiv.
Keine Frage, Großbritannien hat ein langfristiges Energieproblem, das durch jahrelange Vernachlässigung entstanden ist. Es wird zu viel Energie verschwendet, um schlecht isolierte Häuser zu heizen, und es spricht mehr denn je dafür, mehr in die Nachrüstung zu investieren. Wenn es jemals einen Fall gab, bei dem das Dach nicht repariert wurde, während die Sonne schien, dann ist dies sicherlich der Fall.
Aber es gibt auch ein dringendes kurzfristiges Problem. Eine frühe Entscheidung, vor der Boris Johnsons Nachfolger steht, ist die Bereitstellung eines dritten Unterstützungspakets für Haushalte, um bei steigenden Energiekosten zu helfen. Das ist ein Kinderspiel: Es wird einer der ersten Punkte auf der To-Do-Liste für Rishi Sunak oder Liz Truss sein.
Die eigentliche Frage ist, ob die Regierung erwartet, dass Energieunternehmen für die Kosten dieses Pakets aufkommen, entweder durch die Erhebung einer höheren Windfall-Steuer als der im Mai angekündigten oder durch die Beseitigung der Lücke, die den Unternehmen eine Steuervergünstigung für Investitionen ermöglichte .
In Wahrheit haben sich die Energiekonzerne zum weichsten aller Ziele gemacht, und BP hat sich mit der Ankündigung einer Dividendenerhöhung sicherlich wenig Gefallen getan. Die Pensionskassen werden zwar profitieren, aber die Nutznießer werden hauptsächlich die Bessergestellten sein und nicht diejenigen, die entscheiden, ob sie essen oder heizen.
Stärke des Arbeitsmarktes dürfte nicht von Dauer sein
Gleich zu Beginn der Pandemie hat die Regierung Maßnahmen ergriffen, um zu verhindern, dass Unternehmen in Scharen pleite gehen. Es gab eine Reihe von Maßnahmen, darunter das Urlaubsprogramm, zinsgünstige Darlehen, Zuschüsse, aufgeschobene Steuerzahlungen und Feiertage zu Geschäftstarifen.
Die Unternehmensausfälle blieben trotz der wiederholten Sperrungen niedrig (und unter dem Niveau vor der Pandemie), aber es gab immer Zweifel darüber, was passieren würde, wenn die Unterstützung abgeschaltet würde. Jetzt wissen wir.
Neueste Insolvenzstatistiken für England und Wales zeigen einen starken Anstieg der Unternehmenskrise. Die Zahl der Unternehmensinsolvenzen stieg vom ersten zum zweiten Quartal um 13 % und im Jahresvergleich um 81 %. Die Zahl der freiwilligen Liquidationen der Gläubiger – bei denen die Direktoren ihren Geschäften selbst den Stecker ziehen – war auf dem höchsten Stand seit Beginn der modernen Aufzeichnungen im Jahr 1960.
Der Anstieg der Insolvenzen überrascht vielleicht weniger als die anhaltende Stärke des Arbeitsmarktes. Die Unternehmen spürten deutlich die Auswirkungen des Entzugs staatlicher finanzieller Unterstützung, aber das Ende des Urlaubs im vergangenen Herbst führte nicht zu dem erwarteten Anstieg der Arbeitslosigkeit.
Die Stärke des Arbeitsmarktes wird voraussichtlich nicht anhalten. Unternehmen, die die Pandemie und die Lieferengpässe nach dem Ende des Lockdowns überstanden haben, sehen sich nun mit neuem Gegenwind durch die steigende Inflation konfrontiert. Weitere Unternehmen werden in den kommenden Monaten ihre Geschäfte aufgeben, und viele der Überlebenden werden dies nur tun, indem sie Arbeitsplätze streichen.