Werfen Sie einen Blick in das Manned Orbiting Laboratory der USA, einen bemannten Spionagesatelliten aus der Zeit des Kalten Krieges, der es nie ins All geschafft hat

Das Manned Orbiting Laboratory (MOL) war ein Gemeinschaftsprojekt der US Air Force und des National Reconnaissance Office und ausgelöst durch den Bedarf an schnellen und zuverlässigen Informationen nach der Kubakrise im Jahr 1962 sowie während des Kalten Krieges und des Vietnamkrieges.

Der damalige US-Verteidigungsminister Robert McNamara stellte das Programm im Dezember 1963 öffentlich vor, und Präsident Lyndon B. Johnson genehmigte das Projekt im August 1965 offiziell. Obwohl das Programm dazu gedacht war, dem US-Militär einen Aufklärungspunkt im Weltraum zu verschaffen, wurde es dargestellt als eine Operation, um herauszufinden, wozu Menschen im Weltraum fähig sind.

„Dieses Programm wird uns neue Erkenntnisse darüber bringen, was der Mensch im Weltraum leisten kann“, sagte Johnson damals. „Es wird uns ermöglichen, diese Fähigkeit mit der Verteidigung Amerikas in Verbindung zu bringen. Es wird Technologie und Ausrüstung entwickeln, die dazu beitragen werden, bemannte und unbemannte Raumflüge voranzutreiben. Und es wird es ermöglichen, ihre neuen und lohnenden Experimente durchzuführen.“

Der Betrieb der MOL begann im Frühjahr 1964. Die MOL versuchte, hochauflösende fotografische Bilder von ausländischen Gegnern wie der Sowjetunion zu erhalten. Während Satelliten effektiv Informationen sammelten, waren sie mit Einschränkungen wie Wolkenbedeckung und Zeitverzögerungen beim Abruf konfrontiert, die sie daran hinderten, regelmäßig nützliche fotografische Bilder aufzunehmen. Ein Bediener an Bord des Satelliten würde es ihnen ermöglichen, diese Probleme zu umgehen und in Echtzeit zu bestimmen, wo und wann ein Bild aufgenommen werden muss.

„Die Idee war, dass Menschen in Echtzeit dabei helfen könnten, Ziele auszuwählen, Wolkenbedeckungen zu identifizieren und Filme zu speichern.“ Richard Truly, ein ehemaliges MOL-Besatzungsmitglied, sagte im Jahr 2022. „Das System war ressourcenbegrenzt, weil es sich um ein Filmsystem handelte und nicht um ein elektronisches System, wie wir es jetzt haben. Aber die ganze Idee bestand darin, über weitaus leistungsfähigere Geheimdienstfunktionen zu verfügen, weil es Leute gab, die in Echtzeit denken, handeln und Maßnahmen ergreifen konnten.“ während des Fluges.”

Das MOL-Programm sah ursprünglich sechs Starts mit einer Flugdauer von zwei bis vier Wochen vor – eine ehrgeizige Leistung, wenn man bedenkt, dass die längste Zeit, die ein Mensch zuvor im Weltraum verbracht hatte, während der NASA-Mission Gemini V im Jahr 1965 acht Tage betrug.

Eine zweiköpfige Besatzung würde in einer modifizierten Gemini-Kapsel auf einem Raumschiff abheben, das die MOL beherbergen würde. Nach der Flugdauer würde sich die Kapsel lösen und zur Erde zurückkehren, während die MOL im Orbit verbleiben würde.

Die vorgeschlagene Konfiguration des MOL sah vor, dass an der Vorderseite des Raumfahrzeugs der Transfertunnel und die Brennstoffzellen untergebracht wären, dahinter das in Arbeits- und Wohnräume unterteilte Labor und an der Rückseite des Raumfahrzeugs das Ausrüstungsmodul und die Atemtanks.

Neben dem Labor, in dem Astronauten Experimente durchführen würden, wäre die Hauptnutzlast des MOL ein Teleskop, das zur militärischen Aufklärung eingesetzt wird.

Das Teleskop war für einen Primärspiegel mit einem Durchmesser von 72 Zoll konzipiert und sein Abbildungssystem trug den Codenamen Dorian.

Nach drei Runden wählte die US Air Force 17 Piloten für die Teilnahme am MOL-Programm aus.

Einer der Piloten, Robert H. Lawrence, war der erste Afroamerikaner, der von einem nationalen Raumfahrtprogramm als Astronaut ausgewählt wurde. Lawrence gehörte zu der endgültigen Auswahlgruppe, die im Juni 1967 abgeschlossen wurde, starb jedoch Ende 1967 bei einem Absturz eines F-104 Starfighter.

Die MOL-Besatzungsmitglieder verfügten über ein umfangreiches Trainingsregiment, um sich auf verschiedene unerwartete Ereignisse im Weltraum vorzubereiten. Sie erhielten ein Überlebenstraining, um sich auf ein unerwartetes Verlassen der Umlaufbahn im Falle eines Lecks von Raumfahrzeugen vorzubereiten.

Die Besatzungsmitglieder trainierten außerdem in Raumfahrzeugsimulatoren und absolvierten ein Unterwassertraining an der Navy-Tauchschule in Key West, Florida.

Vor allem erhielten sie eine Schulung beim National Photographic Interpretation Center, um mehr über fotografische Intelligenz und Motiverkennung zu lernen – ein zentraler Bestandteil des Programmziels des MOL.

Das äußere Design der MOL-Raumsonde ähnelte dem der NASA-Raumsonde Gemini. Der Hauptunterschied bestand jedoch darin, dass eine in den Hitzeschild geschnittene Luke es den Astronauten ermöglichte, ohne Weltraumspaziergang zwischen der Kapsel an der Vorderseite des Raumfahrzeugs zum Labor und den Wohnräumen im hinteren Teil zu gelangen.

Astronauten benötigten einen speziellen Raumanzug, der flexibel genug war, um durch den engen Durchgang zwischen der Gemini-Kapsel und dem Labor auf der MOL kriechen zu können.

Obwohl der Raumanzug es nie wirklich ins All geschafft hat, nutzte die NASA die dahinterstehende Technologie bei der zukünftigen Entwicklung von Raumanzügen.

Während die Existenz des MOL öffentlich bekannt war, war seine Mission, fotografische Informationen über ausländische Gegner zu sammeln, streng geheim. In der damaligen Presseberichterstattung wurde das MOL jedoch als Aufklärungsmission dargestellt, und die streng geheime Einstufung des Programms hinderte die Beamten daran, die Behauptungen abzustreiten.

Angesichts der Besorgnis darüber, wie andere Länder auf den Einsatz des US-Militärs im Weltraum reagieren würden, schlug Louis Mazza, Chief Program Security Officer der NRO, vor, „zuzugeben, dass wir ein bemanntes Orbitallabor des Verteidigungsministeriums haben und dessen Aufgabe darin besteht, den potenziellen Nutzen des Menschen im Weltraum zu bestimmen.“ .”

Daher wurden die MOL-Operationen um zehn Experimente namens Project Manifold erweitert, die das Zellwachstum und neue Technologien an Bord des Raumfahrzeugs untersuchten.

Der erste und einzige Start des MOL-Programms fand am 3. November 1966 auf der Cape Canaveral Air Force Station statt, zwei Jahre nach Beginn der Projektarbeiten.

Der Start war nur ein Test und bestand aus einer Gemini-Kapsel und einem Modell des MOL ohne Bildnutzlast auf einer Titan-IIIC-Rakete. Das Modell gelangte in die Erdumlaufbahn und löste drei Satelliten aus.

Die Project Manifold-Experimente befanden sich ebenfalls an Bord des MOL-Modells und sollten 75 Tage lang betrieben werden, doch das MOL stellte die Datenübertragung bereits nach 30 Tagen ein, bevor es am 9. Januar 1967 aus der Umlaufbahn verschwand.

Seit der Einführung des Programms wurde es angenommen Kritik und Skepsis rund um den MOL-Wert. Bis 1969 lag das Programm um Jahre hinter dem Zeitplan und über dem Budget zurück.

Da das MOL unter dem Deckmantel operierte, den „potenziellen Nutzen des Menschen im Weltraum“ zu testen, schien das Programm dem Apollo-Programm der NASA allzu ähnlich zu sein, so dass der Kongress es als Duplikat ansah und seine Finanzierung 1967 um 60 % kürzte.

MOL-Befürworter drängten darauf, die Bemühungen der USAF mit der NASA zu vereinen, was auf Widerstand stieß, da dies dem Image der NASA als friedliche Agentur schaden würde.

Da das MOL von Budgetkürzungen und Verzögerungen geplagt wurde, war seine Technologie zur militärischen Aufklärung veraltet, was die ursprüngliche Absicht des Programms praktisch nutzlos machte.

Präsident Richard Nixon sagte das MOL-Programm am 10. Juni 1969 ab – nur vier Jahre nachdem Johnson das Programm genehmigt hatte.

Zum Zeitpunkt der StornierungAm MOL-Programm arbeiteten 192 Militärangehörige, 100 Zivilisten und 13.187 Auftragnehmer.

Obwohl es die MOL nie offiziell ins All geschafft hat, inspirierte ihr Erbe zukünftige Weltraummissionen. Das Abfallmanagementsystem des MOL wurde an Bord des Skylab eingesetzt, Amerikas erstem bemannten Forschungslabor im Weltraum. Die für das Bildgebungssystem des MOL vorgesehene Technologie trug zur Entwicklung der Erderfassungssysteme der NASA bei.