Hallo zusammen und willkommen zum ersten Test. Es ist nicht nur der erste Test einer neuen Serie, der einem immer das Wasser im Munde zusammenläuft: Es ist der erste Test eines neuen Englands. Das ist der Morgen nach der Nacht der langen Messer.
Vorbei sind der Cheftrainer, der Boss des Cheftrainers, der Schlagtrainer, das Eröffnungspaar, das die meiste Zeit der Ashes-Serie gespielt hat, die Nr. 3, die durchgehend da war, die Nr. 6, die ein aufstrebender Star sein sollte, der reguläre Wicketkeeper und manchmal Vizekapitän – oh, und die beiden produktivsten Seeleute in der Geschichte Englands. Und doch haben sie immer noch denselben Kapitän, frisch von zehn Niederlagen in den letzten 15 Tests. Die Frage ist also: War es die Nacht der falschen Messer?
Heute beginnen wir, die Antwort herauszufinden. Joe Root und Ben Stokes, die einzigen Überlebenden aus den Top 7, die die Asche begonnen haben, werden von Zak Crawley begleitet, einem Dasher, der gerade aus einem schrecklichen Jahr hervorgegangen ist; Alex Lees, ein Blocker, der sein Testdebüt gibt; Dan Lawrence, eine talentierte Zweitbesetzung, die jetzt auf Platz 4 in den Mittelpunkt gerückt ist; und Jonny Bairstow, der Nebenspieler, der in Australien Englands bester Schlagmann wurde.
Die Handschuhe gehen auf Ben Foakes zurück, der in den vergangenen zehn Monaten Englands fünfter Test-Keeper wurde: Nach Bracey, Buttler, Bairstow und Billings ist wohl Buggins an der Reihe. Aber Foakes ist ein Klasse-Act, seidiger als der Rest. Der neue Ball, der in den letzten 14 Jahren im Besitz von Anderson und Broad war, wird an Chris Woakes und zum ersten Mal an Craig Overton übergeben. Beide sind geschickte Bowler und nützliche Schläger, aber in Australien war einer von ihnen am schlimmsten und der andere konnte kein Spiel bekommen, selbst als England auseinanderbrach. Werden sie den Glauben spüren, den Root plötzlich in sie setzt, oder den Druck, dem er sie aussetzt?
Der erste Wechsel wird Mark Wood sein, der superschnell und ein erstklassiger Tourist ist, sich aber von einer Krankheit erholt und anfällig für Verletzungen ist. Der vierte spezialisierte Bowler ist wahrscheinlich der einsame Spinner im XII, Jack Leach, der dazu neigt, in den ersten Innings eines Tests zu kämpfen. Der Senior-Bowler ist jetzt Stokes, der immer noch über eine Nebenbelastung hinwegkommt. Das alles summiert sich zu einer Reihe von Glücksspielen, die sich leicht in ein Durcheinander verwandeln könnten.
Das Line-Up von West Indies ist noch weniger erfahren, aber etwas stabiler. Es gibt nur vier Männer in diesem Spiel mit einem Test-Bowling-Durchschnitt unter 30, und jeder von ihnen ist ein Westinder. Kemar Roach ist ein richtiger Anführer des Rudels, Jayden Seales ein aufregender Anfänger, Jason Holder ein hervorragender dritter Seemann, Alzarri Joseph ein schneller Ersatz, Kyle Mayers ein handlicher Mittelschrittler. Das Schlagen fühlt sich fehlbarer an, obwohl Kapitän Kraigg Brathwaite nach einem Karrierebesten von 276 für Barbados gegen Jamaika auf einem Höhepunkt ankommt, und England hat in der T20-Serie gesehen, dass, wenn Mayers den Ball trifft, dieser getroffen bleibt.
Auf dem Papier sieht das nach einem Luftkampf mit niedriger Punktzahl aus. Aber das Viv Richards Stadium ist mit bisher nur fünf Ergebnissen in seinen zehn Tests das unentschiedenste Stadion in der Karibik. Das Spielfeld ist anscheinend geschoren, daher könnte es flach und langsam sein – obwohl es Schauer gibt, die es für die schnellen Bowler auffrischen sollten. Das Spiel beginnt um 10:00 Uhr in Antigua, 14:00 Uhr GMT, und ich bin ungefähr 25 Minuten vorher mit der Auslosung und den Teams zurück.