Der Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. verwüstete Pompeji und das nahe gelegene Herculaneum, wo die intensive Explosion von heißem Gas Hunderte von alten Schriftrollen in der Bibliothek einer riesigen Luxusvilla verkohlte.
Jetzt starten Forscher einen globalen Wettbewerb, um die verkohlten Papyri zu lesen, nachdem sie gezeigt haben, dass ein Programm für künstliche Intelligenz Buchstaben und Symbole aus hochauflösenden Röntgenbildern der zerbrechlichen, entrollten Dokumente extrahieren kann.
Wissenschaftler unter der Leitung von Prof. Brent Seales, einem Informatiker an der University of Kentucky, konnten die Tinte auf der Oberfläche und den verborgenen Schichten von Schriftrollen lesen, indem sie einen maschinellen Lernalgorithmus trainierten, um subtile Unterschiede in der vom Röntgenbild erfassten Papyrusstruktur zu erkennen Bilder.
„Wir haben gezeigt, wie man die Tinte von Herculaneum liest. Das gibt uns die Möglichkeit, 50, 70, vielleicht 80 % der gesamten Kollektion zu enthüllen“, sagte Seales. „Wir haben das Boot gebaut. Jetzt wollen wir, dass alle einsteigen und mit uns segeln.“
Für die Vesuv-Herausforderungveröffentlicht das Team von Seales seine Software und Tausende von 3D-Röntgenbildern von zwei aufgerollten Schriftrollen und drei Papyrusfragmenten. Die Hoffnung ist, dass Preise in Höhe von 250.000 US-Dollar (207.800 GBP) globale Forschungsgruppen anziehen, die die künstliche Intelligenz verbessern und die Entschlüsselung der einzigen intakten Bibliothek beschleunigen können, die aus der Antike überlebt hat.
„Wir veranstalten einen Wettbewerb, damit wir unsere Fähigkeit erweitern können, immer mehr Text zu extrahieren“, sagte Seales. „Die Konkurrenten werden mit all unserer Arbeit auf unseren Schultern stehen.“
Teams, die teilnehmen, konkurrieren um einen Hauptpreis von 150.000 US-Dollar, der an die ersten vergeben wird, die vor Ende 2023 vier Textpassagen aus den inneren Schichten der Schriftrollen lesen. Zu den Fortschrittspreisen gehören 50.000 US-Dollar für die genaue Erkennung von Tinte auf den Papyri mit dem 3D X -Strahlenscans.
Die beiden ungeöffneten Schriftrollen gehören dem Institut de France in Paris und gehören zu Hunderten, die in den 1750er Jahren entdeckt wurden, als Ausgrabungen in der begrabenen Villa eine üppige Bibliothek epikureischer philosophischer Texte freilegten. Das riesige Gebäude soll einem wohlhabenden römischen Staatsmann gehört haben, möglicherweise Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, dem Schwiegervater von Julius Cäsar.
Während die schwarze Tinte, mit der die Schriftrollen geschrieben wurden, auf den verkohlten Papyri nicht zu sehen ist, haben Infrarotbilder von Oberflächenfragmenten griechische Buchstaben und Symbole enthüllt. Bewaffnet mit diesen und Röntgenbildern derselben Fragmente trainierte Seales Team seinen Algorithmus darauf, die Schrift allein aus Röntgenbildern zu lesen. Einmal trainiert, konnte der Algorithmus dann neuen Text in verborgenen Schichten der eng gewickelten Schriftrollen erkennen.
„Ein Mensch kann das nicht mit dem Auge erkennen“, sagte Seales. „Die Tinte füllt die Lücken, die sonst ein waffelartiges Muster der Papyrusfasern erzeugen. Dieses Muster wird aufgetragen und ausgefüllt, und ich denke, diese subtile Veränderung ist das, was wir lernen.“
Die Mehrzahl der bisher analysierten Herculaneum-Schriftrollen ist in Altgriechisch verfasst, einige könnten jedoch lateinische Texte enthalten. Es könnte auch Gedichte von Sappho oder die Abhandlung geben, die Mark Anthony über seine Trunkenheit geschrieben hat. Seales hofft, Beweise für frühchristliche Philosophie zu finden. „Während andere gerne einige der verlorenen Werke der Alten sehen würden, möchte ich Beweise für die Turbulenzen sehen, die im ersten Jahrhundert um die Entwicklung des Christentums und der jüdisch-christlichen Tradition herum stattfanden .“
Stephen Parsons, ein Doktorand im Team, sagte, dass die Technologie an der äußersten Grenze sei, um die Tinte lesen zu können, und dass Verbesserungen von Wettbewerbern zu dramatischen Gewinnen beim Verständnis der Schriftrollen führen könnten. Bisher analysierte Fragmente haben Briefe aus Philodemus’ Werk On Vices and the Opposite Virtues und andere aus einer Schriftrolle über die Geschichte hellenistischer Dynastien enthüllt.
„Ich frage mich gerne, was da drin ist, und ich stelle mir gerne die Menschen vor, die diese Dinger gemacht haben“, sagte Parsons. „Es ist ein unglaublicher Moment, die Person gewesen zu sein, die einen Teil dieses Textes enthüllt hat. Auch wenn es nur ein oder zwei Zeichen sind, das ist etwas, das eine menschliche Hand vor fast 2.000 Jahren geschrieben hat und das unsichtbar blieb, bis ich es auf meinem Computerbildschirm sah, der an meinem Schreibtisch oder auf meiner Couch saß. Für mich ist das ein unvergesslicher Moment der Verbindung über die Zeit hinweg.“
Tobias Reinhardt, Professor für lateinische Sprache und Literatur an der Universität Oxford, sagte: „Für mich ist die Idee überzeugend, dass mehr Menschen mit dem richtigen Fachwissen dazu gebracht werden, über diese Probleme nachzudenken. Der Wettbewerb verspricht, ein effektiveres Instrument zu sein, um Aufmerksamkeit auf einem riesigen und sich schnell entwickelnden Gebiet zu erregen, als sich an einzelne Forscher und Unternehmen zu wenden.“