Ein hochrangiger europäischer Gesundheitsbeamter hat davor gewarnt, dass sich die Fälle des seltenen Affenpockenvirus in den kommenden Monaten beschleunigen könnten, da sich das Virus in ganz Europa ausbreitet.
Hans Kluge, WHO-Regionaldirektor für Europa, sagte: „Da wir in die Sommersaison eintreten … mit Massenversammlungen, Festivals und Partys, mache ich mir Sorgen, dass sich die Übertragung beschleunigen könnte“.
Das Virus, das charakteristische Pusteln verursacht, aber selten tödlich ist, wurde zuvor in Zentral- und Westafrika beobachtet.
Aber in den letzten Wochen wurden Fälle in europäischen Ländern, darunter Portugal und Schweden, sowie in den Vereinigten Staaten, Kanada und Australien entdeckt, sagte Kluge und nannte die Ausbreitung „atypisch“.
„Alle bis auf einen der jüngsten Fälle haben keine relevante Reisegeschichte in Gebiete, in denen Affenpocken endemisch sind“, fügte er hinzu.
Der Gesundheitsbeamte warnte davor, dass die Übertragung durch die Tatsache verstärkt werden könnte, dass „die derzeit entdeckten Fälle zu denen gehören, die sexuelle Aktivitäten ausüben“, und viele die Symptome nicht erkennen.
Die meisten Erstfälle der Krankheit betrafen Männer, die Sex mit Männern hatten und sich in Kliniken für sexuelle Gesundheit behandeln ließen, sagte Kluge und fügte hinzu: „Dies deutet darauf hin, dass die Übertragung möglicherweise schon seit einiger Zeit andauert“.
Die WHO hat erklärt, dass sie die Tatsache untersucht, dass viele gemeldete Fälle Menschen waren, die sich als schwul, bisexuell oder Männer identifizierten, die Sex mit Männern haben.
Die Erklärung des Beamten kam, als Frankreich, Belgien und Deutschland ihre ersten Fälle von Affenpocken meldeten und Italien bestätigte, dass es nun drei miteinander verbundene Fälle der Krankheit hatte.
Die drei bestätigten Fälle von Affenpocken in Belgien standen am Freitag im Zusammenhang mit einem großen Fetischfestival in der Hafenstadt Antwerpen, sagten die Organisatoren des Darklands Festivals.
Die französischen Behörden sagten, das Virus habe einen 29-jährigen Mann infiziert, der in der Gegend lebte, zu der auch Paris gehört.
In Spanien hat das Gesundheitsministerium sieben bestätigte Fälle gemeldet und sagte, es warte auf die Bestätigung von 23 weiteren.
Ein regionaler Gesundheitsbeamter sagte jedoch, die Behörden hätten 21 bestätigte Fälle in der Region Madrid registriert, die meisten im Zusammenhang mit einer schwulenfreundlichen Sauna im Herzen der Hauptstadt.
Wahrscheinlich waren diese Zahlen noch nicht in die landesweite Zählung eingeflossen.
Portugal hat 23 bestätigte Fälle registriert.
Britische Gesundheitsbehörden meldeten am Freitag 11 weitere bestätigte Fälle in England, was einer Gesamtzahl von 20 entspricht.
Die leitende medizinische Beraterin der UK Health Security Agency, Susan Hopkins, sagte, sie erwarte, dass „dieser Anstieg in den kommenden Tagen anhält und weitere Fälle in der breiteren Gemeinschaft identifiziert werden“.
Sie forderte insbesondere schwule und bisexuelle Männer auf, auf Symptome zu achten, und sagte, ein „bemerkenswerter Anteil“ der Fälle in Großbritannien und Europa stamme aus dieser Gruppe.
Affenpocken seien zuvor nicht als sexuell übertragbare Infektion beschrieben worden, sagte die UKHSA.
Es kann durch Kontakt mit Hautläsionen und Tröpfchen einer kontaminierten Person sowie durch gemeinsam genutzte Gegenstände wie Bettwäsche und Handtücher übertragen werden.
Der britische Gesundheitsminister Sajid Javid versuchte, die Öffentlichkeit zu beruhigen, indem er twitterte: „Die meisten Fälle verlaufen mild, und ich kann bestätigen, dass wir weitere Dosen von Impfstoffen beschafft haben, die gegen Affenpocken wirksam sind.“
Zu den Krankheitssymptomen gehören Fieber, Muskelschmerzen, geschwollene Lymphknoten, Schüttelfrost, Erschöpfung und ein windpockenartiger Ausschlag an Händen und Gesicht.
Der erste britische Fall wurde am 7. Mai bei einem Patienten bekannt gegeben, der kürzlich nach Nigeria gereist war.
Zwei weitere Fälle wurden eine Woche später bei Personen im selben Haushalt gemeldet. Sie hatten keine Verbindung zum ersten Fall.
Die UKHSA sagte, dass vier weitere Fälle, die am 16. Mai gemeldet wurden, alle als schwule, bisexuelle oder andere Männer identifiziert wurden, die Sex mit Männern haben und sich offenbar in London infiziert haben.
Es hieß, zwei neue Fälle, die am 18. Mai gemeldet wurden, seien auch nicht in Länder gereist, in denen das Virus endemisch ist, und „es ist möglich, dass sie die Infektion durch Übertragung durch die Gemeinschaft erworben haben“.
Es gab keine Details zu den letzten am Freitag gemeldeten Fällen.
Am Donnerstag meldeten die Gesundheitsbehörden in Italien den ersten Fall von Affenpocken im Land bei einem jungen Mann, der kürzlich von den Kanarischen Inseln zurückgekehrt war.
Am Freitag sagten sie, zwei weitere Fälle im Zusammenhang mit „Patient Null“ seien bestätigt worden.
Affenpocken klingen laut WHO normalerweise nach zwei bis vier Wochen ab.