Das Tolle an der Geschichte ist, dass sie sich oft wiederholt – wenn auch nicht unbedingt so, wie Marx es sich vorgestellt hat. Hier ist eine Geschichte über die Technologiebranche, die diesen Punkt veranschaulicht.
Der erste Akt beginnt im Frühjahr 1993, als Marc Andreessen und Eric Bina den ersten veröffentlichten grafischer Browser für das entstehende World Wide Web. Sie nannten es Mosaic und es war ein durchschlagender Erfolg, weil es das Ding war, das es den gewöhnlichen Menschen ermöglichte zu verstehen, wozu dieses Internet-Ding da war. 1994 gründeten Andreessen und Jim Clark ein Unternehmen, aus dem schließlich wurde Netscape und im Oktober dieses Jahres veröffentlichte es einen neuen, verbesserten Browser namens Netscape Navigator, der in drei Monaten 75 % des aufstrebenden Browsermarktes hatte. Im August 1995 ging Netscape mit einem hektischen Börsengang an die Börse, der den ersten Internet-Boom auslöste.
Als ihr Unternehmen florierte, begannen Andreessen und Co., über eine noch bessere Perspektive nachzudenken. Wenn Webbrowser wirklich die Zukunft seien, argumentierten sie, und da das Betriebssystem (OS) eines PCs praktisch nur ein Lebenserhaltungssystem für einen Browser war, wer brauchte dann ein komplexes und teures Betriebssystem wie MS-DOS von Microsoft?
An diesem Punkt wachte Bill Gates, Mitbegründer und CEO von Microsoft, auf. Denn die Kernwerte von Microsoft waren sein weltweit führendes Betriebssystem und die Office-Software-Suite, die darauf lief. Dementsprechend erließ er am 26. Mai 1995 das, was als sein bekannt wurde „Pearl Harbor“-Notiz an alle Mitarbeiter über die „Flutwelle des Internets“ und wie die zunehmende Dominanz von Netscape darin eine existenzielle Bedrohung für Microsoft darstellte. „Eine beängstigende Möglichkeit, die von Internet-Fans diskutiert wird“, schrieb er, „ist, ob sie sich zusammentun und etwas weitaus Billigeres als einen PC schaffen sollten, der leistungsstark genug ist, um im Internet zu surfen.“ Seine Schlussfolgerung: Microsoft musste einen Cent aufbieten, um der Bedrohung zu begegnen: „Wir müssen unseren gesamten Internet-Wert so schnell wie möglich in Windows 95 selbst verschieben, mit dem großen Ziel, OEMs zu gewinnen [ie PC manufacturers] Auslieferung unseres Browsers vorinstalliert.“
Das klare Ziel war, Netscape zu zerstören, indem allen PC-Besitzern ein kostenloser Microsoft-Browser eingebaut wurde, und es war erfolgreich. Aber es hat Microsoft auch fast zerstört, weil es einen ausgelöst hat Kartellverfahren das ging um Haaresbreite daran, das Unternehmen zu zerschlagen.
Für den zweiten Akt unserer warnenden Geschichte müssen wir in die Gegenwart vorspulen. Meta (geb. Facebook) genießt im Bereich der sozialen Netzwerke eine ähnliche globale Dominanz wie einst Microsoft auf dem PC-Markt. Aber jetzt scheint sich herausgestellt zu haben, dass es, wenn nicht einer existenziellen Bedrohung, dann sehr ernsten Problemen gegenüberstehen könnte.
Die größte davon ist wahrscheinlich TikTok, die Video-Hosting-Plattform in chinesischem Besitz, zu der junge Nutzer von Instagram strömen. Aber die Liste anderer Kopfschmerzen ist auch einschüchternd. Dazu gehören: die Tatsache, dass Apples Entscheidung, iPhone-Nutzern das Deaktivieren der Verfolgung zu ermöglichen, Metas Fähigkeit, davon zu profitieren, stark eingeschränkt hat; der Einbruch der Marktkapitalisierung von Meta von 1,1 Billionen $ auf 450 $Mrd. (375 Mrd. £) in 10 Monaten; die Quartalsgewinne sind das zweite Quartal in Folge rückläufig; Einnahmen ebenfalls; die explodierenden Kosten von Zuckerbergs verrückter Wette auf das Metaverse-Projekt (dessen Hardware-Abteilung anscheinend verlor im letzten Quartal 3 Milliarden Dollar); zunehmendes Interesse von Aufsichtsbehörden und Regierungen an den Geschäftspraktiken von Meta; der anhaltende schlechte Geruch, der von Facebooks ständigen Problemen mit der Privatsphäre, toxischen Inhalten und Fehlinformationen ausgeht; und zu allem Überfluss steht eine globale Rezession bevor, die (zu Recht) den CEO des Unternehmens beschäftigt.
Es gibt Anzeichen dafür, dass einige dieser Probleme zu greifen beginnen. Meta hat beispielsweise die Einstellung von Ingenieuren drastisch reduziert – von 10.000 pro Jahr auf 6.000. Und es hat panische Änderungen an Kernprodukten vorgenommen. Instagram wandelt sich von einer Fotoplattform zu einer Plattform, die Kurzvideos bevorzugt – genau wie TikTok. Den älteren Menschen, die zunehmend die Hauptnutzer von Facebook zu sein scheinen, werden nun zwei Optionen für ihre Newsfeeds angeboten: zum einen ein „Discovery“-Tab, der einen algorithmisch kuratierten Feed mit Artikeln aus der ganzen Welt bereitstellt, zum anderen eine chronologische Liste von Posts von ihre Freunde. Weniger dramatisch (aber vielleicht aufschlussreicher) sind klein Änderungen an den Vergünstigungen Mitarbeiter genießen: zum Beispiel kein kostenloser Wäsche- oder Reinigungsservice mehr. Oder die Tatsache, dass die Startzeit für kostenlose Abendessen von 18:00 Uhr auf 18:30 Uhr verschoben wurde!
Aber vielleicht ist der ausschlaggebende Hinweis, dass Herr Zuckerberg seinen „Pearl Harbor“-Moment erreicht hat, die Tatsache, dass er Anfang dieses Monats Meta-Führungskräfte aus der ganzen Welt zu einem schnell organisierten Treffen in San Francisco zusammengerufen hat. Bevor sie auftauchten, mussten sie eine Ansprache ihres Chefs vorlesen. Aber im Gegensatz zu dem 5.584-Wörter-Memo, mit dem Bill Gates seine Kollegen aufweckte, mussten sich die Führungskräfte von Zuckerberg durch eine 122-seitige Präsentation zum Thema „Arbeiten mit erhöhter Intensität“ schwitzen. Es ist fast genug, um Mitleid mit ihnen zu haben. Fast.
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