Ter Fluch der Weltmeister verfolgt die Mannschaften seit sechs Jahrzehnten. Wenn Frankreich am Sonntag Argentinien schlägt, werden sie die erste Mannschaft sein, die den WM-Titel seit der brasilianischen Mannschaft von Pelé und Garrincha im Jahr 1962 behält. Die Mannschaft von Didier Deschamps hat bereits einen Fluch überwunden, indem sie das Finale erreicht hat, was eine große Leistung ist, wenn man bedenkt, wie schlechte jüngste Gewinner haben bei der Verteidigung ihrer Titel abgeschnitten.
Vier der bisherigen fünf Weltmeister kamen nicht über die erste Runde des nächsten Turniers hinaus, was für Frankreich wie eine einfache Gruppe aussah – Australien, Dänemark und Tunesien – war also nicht so einfach, wie es zunächst schien. Hinzu kamen die vielen Verletzungen, die Frankreich vor dem Turnier erlitten hatte, und es schien wahrscheinlich, dass der Fluch erneut zuschlagen würde.
Perverserweise könnte das vermeintliche Unglück, mehrere große Namen verloren zu haben, Frankreich geholfen haben, dem Hoodoo zu entkommen. Die Verletzungen zwangen Deschamps, sein Rudel neu zu ordnen und erfahrene Superstars und ehemalige Sieger durch jüngere, hungrige Spieler zu ersetzen. Die Sieger von 2018, Paul Pogba und N’Golo Kanté – die Dreh- und Angelpunkte dieser Siegermannschaft im Mittelfeld – schieden aus, gefolgt von Ballon d’Or-Gewinner Karim Benzema am Vorabend des Turniers. Frankreich verlor im ersten Spiel ein weiteres Mitglied des Kaders von 2018, als sich Lucas Hernandez gegen Australien eine Verletzung zuzog. Deschamps entschied sich auch, nach dem Spiel gegen Australien einen weiteren Meister auszuschalten, indem er Rechtsverteidiger Benjamin Pavard fallen ließ, der sich in Russland hervorgetan hatte.
Von außen sah es beunruhigend aus, so viele Änderungen an einem etablierten Team vorzunehmen, aber es hauchte der Gruppe neues Leben ein und half Frankreich, die Fehler vieler früherer Sieger zu vermeiden. Frühere Weltmeister-Manager haben verständlicherweise an die Spieler geglaubt, die ihnen vier Jahre zuvor so gute Dienste geleistet hatten, und sich anschließend nicht angepasst.
Als Italien als amtierender Meister zu Mexico 86 ging, wählte Trainer Enzo Bearzot acht der zwölf Feldspieler aus, die im letzten Finale aufgetreten waren. Die Geschichte wiederholte sich 2010, als Marcello Lippi eine Reihe von 30-Jährigen berief, die Italien beim Gewinn der Weltmeisterschaft 2006 so gute Dienste geleistet hatten, doch eine Mannschaft mit großen Namen wie Fabio Cannavaro, Gianluca Zambrotta und Gennaro Gattuso stürzte aus und konnte in einer günstigen Gruppe mit Paraguay, Neuseeland und der Slowakei kein einziges Spiel gewinnen. Auch Spaniens Sieger von 2010 und Deutschlands von 2014 wurden Opfer ihres eigenen Erfolgs. Das Rückgrat ihrer Teams blieb gleich und sie kamen nicht in Gang.
Aber es ist zu einfach zu sagen, dass das Alter der einzige Faktor ist. Motivation zählt auch. „Wenn man einmal die Weltmeisterschaft gewinnt und die nächste anstrebt, glauben Sie mir, es ist anders“, sagt Carlos Alberto Parreira. „Du behältst gute Spieler, du behältst den Namen des Landes, du hast die Geschichte hinter dir, aber im Moment fehlt dir etwas.“
Parreira hatte 1994 als brasilianischer Trainer die Weltmeisterschaft gewonnen, aber er konnte diesen Trick nicht wiederholen, als er die Aufgabe erhielt, die Mannschaft als amtierender Meister zur Weltmeisterschaft 2006 zu führen. Die Seleção schied im Viertelfinale kleinlaut aus, obwohl es peinlich war, die Reichtümer von Ronaldo, Adriano, Ronaldinho und Kaká anzugreifen. Nachdem Brasilien 1994, 1998 und 2002 drei Endspiele in Folge erreicht hatte, war es vielleicht zu selbstgefällig geworden und hatte seinen Funken verloren. Ein Schicksal, das in der Vergangenheit auch andere Meister ereilte, nicht zuletzt Frankreich bei der WM 2002.
Verletzungen von Zinedine Zidane und Robert Pires hatten ihre Kreativität eingeschränkt, aber der amtierende Welt- und Europameister hätte durch eine Gruppe mit Senegal, Uruguay und Dänemark rasen müssen. Die Rede davon, dass Senegal „Frankreich B“ sei, bevor der Turnier-Vorhang angehoben wurde, deutete darauf hin, dass Hybris das Lager infiltriert hatte, und das bewies es. Der Gewinner von Papa Bouba Diop war der erste einer Reihe von Tiefs, die gesehen wurden Les Bleus als Tabellenletzter ohne Torerfolg.
Deschamps Entscheidung, Pavard fallen zu lassen, obwohl er keinen natürlichen Nachfolger als Rechtsverteidiger hat, zeigt, dass er die nötige Rücksichtslosigkeit besitzt, um nicht dasselbe Schicksal zu erleiden. Kombinieren Sie diese Unerbittlichkeit mit seinem Beharren darauf, sich nur auf das nächste Spiel und nicht auf die letzten Phasen von Turnieren zu konzentrieren – etwas, das Trainern früherer Titelverteidiger versehentlich entgangen ist – und es scheint, als hätten wir daraus gelernt. Ob Deschamps hintereinander Weltcups gewinnen wird, ist noch offen, aber indem er Frankreich ins Finale führte, hat er es erfolgreich vermieden, ein weiteres Opfer des Fluchs zu werden.