DDer Wechsel in die Nicht-Liga mag für einige Fußballer nicht nach einer attraktiven Option klingen, kann aber einen offensichtlichen Vorteil bieten: Bekanntheit. Wenn Clubs bereit sind, ehrlich und offen zu sein und jedem eine Chance zu geben, können Karrieren wieder aufgebaut werden und alle Parteien werden davon profitieren.
Ein Mitglied meiner Mannschaft bei Hereford FC, Mazhiar Kouhyar, ist ein Beispiel, das mir besonders am Herzen liegt. Ich bin sehr stolz auf ihn: Er war der erste in Afghanistan geborene Spieler, der in diesem Land im Profifußball auftrat, aber nachdem er Walsall verlassen hatte, aus dem Spiel ausgeschieden ist. Er arbeitete eine Zeit lang bei KFC und war als Autoverkäufer angestellt, als ich ihn Anfang letzten Jahres zum ersten Mal traf.
Wir nahmen ihn vor Gericht und ich erinnere mich, dass er zu seiner ersten Trainingseinheit zu uns an die Warwick University kam. Als Manager merkt man, wann ein Spieler es drauf hat. Mazhiar hat sich anders bewegt, er ist auch ein Nationalspieler und seine Laufmuster waren eine Klasse besser. Man merkte, dass er auf hohem Niveau gespielt hatte, und ein paar Monate später trat er für uns im Finale der FA Trophy in Wembley an.
In der Football League sieht man nicht viele Trials durchkommen. Vereinsvorstände sind nicht so beliebt und ich weiß aus meiner eigenen Spielerkarriere, dass die Jungs in der Kabine sie oft nicht haben. Auf unserer Ebene gibt es ein bisschen mehr Offenheit für verschiedene Möglichkeiten, und dann bekommen die Spieler eine Plattform, auf der sie auftreten können.
Mazhiar ist einer der wenigen Spieler asiatischer Abstammung im englischen Fußball. Als ich vor 20 Jahren bei West Brom durchkam, hatten wir einen sehr guten südasiatischen Spieler in unseren Reihen, aber dann verschwand er praktisch spurlos. Ich habe für mehrere Klubs gespielt und kann mich nicht erinnern, einen asiatischen Teamkollegen gehabt zu haben. Es ist traurig und alarmierend, dass sich die Dinge nicht wirklich weiterentwickelt haben.
Wir wurden Mazhiar von seiner Agentur Be vorgestellt, die wusste, dass er zu Beginn seiner Karriere einige Schwierigkeiten hatte. Leider glaube ich auch nicht, dass er von der PFA die beste Unterstützung genossen hat; es fühlte sich an, als wäre er durch das Raster gefallen, ohne dass sich jemand wirklich seiner Situation bewusst war. Ich habe gehört, dass seine Agentur die PFA gefragt hat, ob sie einen Club für ihn finden könnten, aber das haben sie nicht getan, was bedeutet haben könnte, dass die Dinge unter anderen Umständen ganz anders ausgegangen sind.
Fußballmanager haben eine Plattform, um Spielern zu helfen, ihr Talent zu entwickeln, und das möchte ich tun, unabhängig davon, woher sie kommen. Ich bin mit einem schwarzen Vater, einer weißen Mutter und einer ganzen Mischung von Kulturen aufgewachsen. Ich möchte, dass die Leute die gleiche Erfahrung machen wie ich, wer auch immer sie sind: Es ist eine schöne Sache, von Menschen mit so vielen Einflüssen umgeben zu sein, und jeder, der sich dafür entscheidet, engstirnig zu sein, verpasst etwas. Vielleicht haben mich mein Hintergrund und meine Erfahrungen besonders daran interessiert, Spielern wie Mazhiar Möglichkeiten zu geben, aber letztendlich spielt er für uns, weil er sehr gut ist, nicht weil er Asiate ist. Das Gleiche gilt für Dinesh Gillela, einen ehemaligen U21-Kapitän von Bournemouth, der im Januar zu uns kam und eine glänzende Zukunft vor sich hat. Ich wünschte, es wäre überall so und leider herrscht in vielen Bereichen des Fußballs immer noch Engstirnigkeit.
Mazhiar hatte Perioden in und aus unserer Seite, hatte aber einen ausgezeichneten Winter. Er war mit drei Siegen in Folge unser Mann des Spiels und wurde dreimal in Folge in die Mannschaft der Woche der Liga gewählt. Er wird wieder von Ligaclubs gescoutet und mit 24 Jahren ist seine Karriere wieder auf dem Weg nach oben. Es gibt keine Obergrenze für seine Fähigkeiten. Das Verdienst sollte ihm zuteil werden: Er hat hart gearbeitet und eine unglaubliche mentale Stärke und Ausdauer bewiesen, um es noch einmal zu versuchen, nachdem er anfangs an einem schlechten Ort war, als er mit dem Fußball aufhörte.
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Hoffentlich kann er diese Form halten und uns helfen, weiter auf die Play-offs in der National League North zu drängen. Wir haben vor ein paar Niederlagen in der letzten Woche sechs von acht gewonnen, aber nach einem schwachen Saisonstart sind wir mittendrin. Ich erwarte in dieser Saison noch viel mehr von uns und denke, dass wir den Klub zumindest noch ein Stückchen nach oben bringen können. Unsere Bemühungen, es auch in anderen Bereichen zu verbessern, gehen weiter. Ich möchte, dass unsere Fangemeinde vielfältiger wird, und im Mai werden wir eine Veranstaltung veranstalten, bei der wir alle Gemeinschaften zusammenbringen, um ihre Kulturen zu feiern. Die überwältigende Mehrheit der Bevölkerung von Hereford ist weiß, und obwohl alle unsere bestehenden Fans so wichtig sind, möchte ich eine noch vielfältigere Auswahl an Gesichtern auf den Tribünen sehen.
Auch das ist Teil unserer Rolle als Nicht-Liga-Verein: für alle erreichbar zu sein. Es ist ein Bereich, in dem wir einen echten, dauerhaften Unterschied machen können, und unsere Bemühungen werden hier nicht enden.