Wenn es jemals ein Spiel für Garang Kuol gegeben hat, dann war es dieses – und es war beinahe seines. Kurz vor Ablauf der Nachspielzeit stand ein (sehr) junger Ersatzmann im Strafraum, drehte sich in den Raum und näherte sich dem Tor. Als er auf der Wende schoss, bestand jede Chance, dass die Socceroos Argentinien auf 120 Minuten verdrängt hätten. Hätte Emiliano Martinez etwas kürzere Arme besessen, wäre alles möglich gewesen.
Es dauerte einen Sprung und eine Anstrengung, Kuol zu widerstehen, aber seine ungefähr 25 Minuten auf dem Platz im Ahmad-bin-Ali-Stadion waren ein Meilenstein, nicht nur für den Teenager selbst, sondern auch für die Weltmeisterschaft. Mit 18 Jahren und 79 Tagen war Kuol der jüngste Spieler seit Pelé im Jahr 1958, der bei einer Endrunde in der K.-o.-Phase spielte.
Im Vorfeld des Turniers, als die Erwartungen an die australische Kampagne nicht vorhanden waren, hatte man das Gefühl, dass das Land zumindest einen geheimen X-Faktor hatte, ein Kind, das vielleicht etwas Wunderbares tun konnte, um einen Gegner zu schockieren und anzugeben zur Welt. Seitdem ist viel passiert, und einige X-Faktoren haben sich bekannt gemacht. Aber Kuols Fast-Ausgleichstreffer fühlte sich nach einem schönen Abschluss an – eine Art Hutspitze für die Zukunft. Gefällt Ihnen, was Sie dort gesehen haben? Warte einfach bis 2026.
Kuol spricht mehr mit den Füßen als mit dem Mund, in kurzen, sachlichen Aussagen. „Ehrlich gesagt habe ich nicht viel gesehen“, sagt er über seine späte Chance. „Ich habe gerade versucht, mich umzudrehen und zu schießen, aber in der Wiederholung kann ich sehen, wie der Torhüter hinausgestürmt ist. Nur eine Lernkurve. Ziemlich hart, dass es nicht reingegangen ist. Guter Save.“
Bevor er eingewechselt wurde, hatte er sich gesagt, er würde treffen. Arnold hatte ihm dasselbe gesagt. „Beide hatten die gleichen Erwartungen“, sagt er. „Als ich also kein Tor erzielen konnte, war ich sehr enttäuscht. Ich muss einfach weitermachen.“
Es ist die Erwähnung von Lionel Messi, die etwas auf seinem Gesicht zum Leuchten bringt. „Ein bisschen eins zu eins mit Messi zu spielen, wie ein Traum“, sagt er, bevor er sich darauf konzentriert, was aus diesem Socceroos-Team werden kann. „Ich denke, dass Sie in Zukunft ein Team auf dem Niveau von Brasilien und Argentinien sehen werden. Leute denken [players] in Europa fliegen kann oder so. Alles Menschen, alle mit zwei Beinen. Es geht nur um die Leidenschaft und das Herz.“
Kuol weiß alles darüber. Er muss noch ein Fußballspiel für Senioren starten, das von Arnold in Form von der Bank für die Central Coast Mariners ausgewählt wurde. Auf diese Weise wurde er auch von Newcastle United ausgewählt, ein surrealer Sprung, der nur den vielversprechendsten Talenten vorbehalten war, die im Mai für die A-League All-Stars gegen Barcelona auffielen.
Als er Ende September bei Newcastle unterschrieb, predigte Eddie Howe angesichts der Aufregung Geduld und kündigte einen Leihwechsel an, um einen zukünftigen Premier League-Spieler zu entwickeln. Bei welchem Verein diese Entwicklung stattfinden wird, bleibt eine unbeantwortete Frage, obwohl irgendwo in Portugal eine Möglichkeit gemeldet wird.
„Noch nicht ganz sicher, aufregend“, sagt Kuol, bevor er mitten im Satz von einem Socceroos-Medienmitarbeiter gestoppt wird, der ihn sofort weiterleitete und Journalisten aufforderte, nur Fragen zur Weltmeisterschaft zu stellen. Bevor er irgendwohin geht, wird er für ein paar letzte Spiele zu den Mariners zurückkehren und die Community sehen, die ihren jungen Star in Katar aus der Ferne beobachtet hat.
Kuol, der jüngste Socceroo seit Harry Kewell im Jahr 1996, wurde aus seiner Heimatstadt Shepparton im Norden von Victoria, wohin seine Familie als Flüchtlinge gezogen war, nachdem sie über seinen Geburtsort Ägypten aus dem Südsudan geflohen waren, eng und massenhaft verfolgt.
„Er macht uns so glücklich“, sagte Kuols Tante Agoness letzte Woche. „Es gibt uns das Gefühl, fliegen zu können, wenn wir ihn bei der Weltmeisterschaft spielen sehen. Und [we’re] so glücklich für seine Eltern, die so hart dafür gearbeitet haben.“