“Hörst du das?” fragt Chris O’Shea, hebt einen Finger in die Luft und blickt auf ein Gewirr von Rohren und Arbeitern in orangefarbenen Warnschutzanzügen.
Ein tiefes Surren durchbricht die Ruhe der Küste von Ost-Yorkshire, als ein riesiger Motor hochfährt und sich darauf vorbereitet, Tausende von Kubikmetern Gas tief unter der Nordsee zu saugen.
Es ist das erste Mal seit 2017, dass gespeichertes Gas aus Rough, einer riesigen unterirdischen Kaverne, in das Netz gepumpt wird. Damals hielt der britische Gasbesitzer Centrica seine Speicherfunktion für „unwirtschaftlich“, und die Regierung ignorierte Aufrufe zum Eingreifen. Russlands Invasion der Ukraine und seine Drosselung der europäischen Gasversorgung hat all das geändert und dem 37 Jahre alten Speicher ein unwahrscheinliches Comeback ermöglicht.
„Ich verspreche, das war nicht inszeniert“, sagt O’Shea, der auf einer Plattform 100 Fuß über dem Labyrinth aus Metallarbeiten steht, das der Easington-Gasterminal ist, der das Gas von Rough ansaugt.
Sechs Monate ist es her, dass der damalige Wirtschaftssekretär Kwasi Kwarteng fragte, ob Centrica Europas größte Lagerstätte wiedereröffnen könne. Der Standort, der in den letzten fünf Jahren nur zur Produktion von lokalem Gas genutzt wurde, ist jetzt zu 20 % gefüllt, genug, um etwa 1 Million Haushalte zu heizen.
Die Wiedereröffnung bedeutet, dass Großbritannien jetzt Gas im Wert von neun Tagen speichert, gegenüber sechs, aber immer noch das niedrigste in Europa. Rough wurde wegen der „Dunkelflaute“-Bedingungen in Nordeuropa zum Einsatz gerufen: kaum Wind- oder Sonnenenergie zur Stromerzeugung an grauen, windstillen Tagen verfügbar.
Diese Bedingungen haben O’Sheas Bemühungen vereitelt, mit dem Hubschrauber zur Rough-Plattform zu fliegen, die 18 Meilen vor der Küste liegt.
Er erzählt von Ausflügen ins Meer in frühen Rollen beim Ölgiganten Shell, wo er auf einer Bohrinselfahrt in Nigeria einen Thunfisch mit einem Hai verwechselte. Er trägt einen markanten, hellblauen Hoodie mit der Aufschrift „Join our Centrica Pathway“ auf der Vorderseite und „#netzerobattalion“ auf der Rückseite. Blinzeln Sie und Sie würden den millionenschweren Manager mit Haut im Spiel fast jeder sich entwickelnden Energiegeschichte in dieser Woche verpassen (siehe: teure Rechnungen, Sizewell C, Bulbs Übernahme, Windfall-Steuern, Stromausfall-Ärger).
Die Wiedereröffnung von Rough ist ein Strich in den Sand für O’Shea, der sich seit seinem Amtsantritt im April 2020 für den Besitz von Energieerzeugungsanlagen einsetzt, anstatt nur ein Einzelhandelsanbieter zu sein, und damit die Strategie des ehemaligen Chefs Iain Conn umkehrt.
Der Ansturm auf Gas nach der russischen Invasion hat die Frage aufgeworfen, warum Großbritannien so wenig Gasspeicher hat und warum die Minister Rough erlaubten, seine Speicheraktivitäten einzustellen. Centrica hatte 2017 entschieden, dass erhebliche Investitionen erforderlich sind, um es mit staatlicher Unterstützung bei hohen Drücken sicher zu machen, damit es weitere 40 Jahre hält. „Rückblick ist etwas Wunderbares“, sagt O’Shea. „Wenn wir damals gewusst hätten, was wir heute wissen, wäre es eine andere Entscheidung gewesen? Möglicherweise.”
Speicheranlagen verdienen Geld, indem sie Gas aufnehmen, wenn die Preise niedrig sind, typischerweise im Sommer, und es bei hohen Preisen wieder abpumpen. Aber der Rückgang der Gaspreise in den letzten Wochen hat dazu geführt, dass Centrica relativ günstig tanken konnte. Analysten von Investec schätzen, dass die Wiedereröffnung von Rough bis zu 5 Millionen Pfund pro Tag wert sein könnte.
Rough liegt unterhalb der rohstoffreichen südlichen Nordsee, wo Bohrinseln routinemäßig mit Windparks und Fischerbooten um Platz konkurrieren. Das Meer ist 36 m tief und Rough liegt 3 km darunter. Ein 30 Quadratkilometer großer Stausee unter Sandstein, der doppelt so groß ist wie der Lake Windemere. Es ist über 24 immer schmaler werdende Strohhalme mit Rohrleitungen verbunden. An der Oberfläche befindet sich eine Bohrinsel, in der mehr als 100 Arbeiter untergebracht werden können.
Trotz der Bemühungen Großbritanniens, sich von fossilen Brennstoffen zu entwöhnen, wird es als riesige Versicherungspolice für das Energienetz angesehen. Führungskräfte argumentieren, dass seine bloße Anwesenheit als Teil des Gasnetzes die Preise „aufschäumen“ lässt. Centrica sagt, es hätte den Kunden im letzten Winter 2,4 Mrd. £ oder 88 £ sparen können, wenn es damals aktiv gewesen wäre.
Das FTSE 100-Unternehmen hat den Aufruf zum Handeln in diesem Winter finanziert, aber O’Shea möchte staatliche Unterstützung, um seine Zukunft zu sichern. Er schätzt, dass es 150 Millionen Pfund kosten würde, die Kapazität bis zum nächsten Winter auf 60 Milliarden Kubikfuß zu verdoppeln. Längerfristig werden 1 Mrd. £ benötigt, um seine Methankapazität zu erhöhen, und 2 Mrd. £, um den gehärteten Stahl für das zu montieren, was Centrica für seine nächste Lebensphase hofft: die weltweit größte Wasserstoffspeicheranlage. Die Überholung könnte fünf bis sieben Jahre dauern, wenn sie während der Arbeiten offen gehalten wird.
„Um zu investieren, müssen Unternehmen verstehen, dass sie eine Rendite erzielen können, und im Moment gibt es kein bestätigtes Modell für Wasserstoff. Wir brauchen kein staatliches Geld und haben nie danach gefragt. Wir suchen nach dem richtigen regulatorischen Rahmen“, sagt er. O’Shea hofft, dass ein „Cap and Floor“-Modell für Wasserstoff geschaffen werden kann, das Einnahmen in schwierigen Zeiten garantiert und unerwartete Gewinne an die Steuerzahler zurückgibt.
Verschleiert der derzeitige Fokus auf Gas die Notwendigkeit, sich auf grüne Energie zu konzentrieren? „Ich denke, dass langfristige Versorgungssicherheit und Dekarbonisierung durchaus komplementär sein können. Sie schließen sich nicht gegenseitig aus“, sagt er.
Er argumentiert, dass Wasserstoff für die Dekarbonisierung des industriellen Humberside und Teesside – den am stärksten umweltbelastenden Gebieten des Vereinigten Königreichs und Heimat von Standorten wie dem Stahlwerk Scunthorpe – von entscheidender Bedeutung ist.
Beim Betreten von Easington sind die Merkmale des Staatseigentums leicht zu erkennen (British Gas wurde 1986 unter Margaret Thatcher privatisiert). Hinter dem Zaun liegen die bei der Privatisierung abgetrennten Vermögenswerte, jetzt mit dem FTSE 100-Partner National Grid, das Gas aus Norwegen und der Nordsee handhabt.
An der Wand zeigt eine Projektion den Live-Status jeder Maschine, vom „Pig Tray“ (eine große Bowlingkugel, die Flüssigkeit aus der Pipeline drückt) bis zum „Slug Catcher“, der hilft, das Methan weiter zu reinigen.
Die Minister hoffen, dass die zusätzlichen Lieferungen von Rough andere Maßnahmen ergänzen können, um den Druck auf die Energieversorgung in diesem Winter zu verringern – von der Standby-Schaltung von Kohlekraftwerken bis hin zu Anreizen für Unternehmen und Verbraucher durch National Grid, den Energieverbrauch zu senken.
Das britische Gas-Pilotprojekt dieses Programms startet am Donnerstag. Unter dem Namen Peak Save können Verbraucher mit intelligenten Zählern etwa 4 £ für jede Stromeinheit erhalten, die sie im Vergleich zu ihrem normalen Verbrauch einsparen. Etwa 100.000 Haushalte werden wahrscheinlich teilnehmen und könnten zwischen Dezember und März 100 £ sparen, schätzt sie. „Dieser Ansatz zur Steuerung des Strombedarfs von Privathaushalten wird in den kommenden Jahren wahrscheinlich zu einem wichtigen Merkmal des Marktes werden“, sagt O’Shea.
Der Schotte packt ordentlich seinen personalisierten Overall ein und steckt eine Dose Irn-Bru in seine Jeanstasche, bevor er sich auf den Weg macht, um alles anzugehen, was die Energiekrise als nächstes auf ihn werfen wird.