BZwischen den Strudeln von Campsie Linn am Fluss Tay in Perthshire und dem Dorf Stanley sause ich weiße Wasserfälle hinab in lichtdurchflutete Seen. Dann fließt der Fluss durch verschlungene grüne Korridore, breit neben Mauern aus Buchen und Birken, bevor ich schnell lospaddeln muss. Mit schnell schlagendem Herzen laufe ich in die Schluchten rasender Stromschnellen, Wellen schlagen auf mich zu und wirbeln mich hoch auf ihre Gipfel.
Ich packraft den 187 km langen Tay, Schottlands längsten und mächtigsten Fluss, von der Quelle bis zum Meer, und diese Art von Aufregung ist an der Tagesordnung. Der Fluss, der mehr Wasser enthält als die Themse und der Severn zusammen, beginnt seine Reise im Westen in der Nähe von Loch Lomond, bevor er nach Osten über die Highlands nach Dundee gleitet, wo er in die Nordsee mündet. Wir werden unsere Reise jedoch in Perth beenden, 87 Meilen vom Start entfernt, denn dort dreht der Fluss in Gezeiten.
Packrafting ist ein Randsport, wird aber schnell immer beliebter. Kleine, leichte Gummiboote lassen sich zu einem Rucksack zusammenfalten, sodass Sie in die Wildnis wandern können, um abgelegene Gewässer zu erreichen, und die Schlauchboote sind stark genug, um die Art von Wildwasser zu bewältigen, für die Sie normalerweise Spezialboote benötigen. Packrafts sind zwar langsamer als Kajaks, aber einfacher zu benutzen, was eine Reise wie diese für Anfänger wie mich möglich macht.
Auch das Expeditionsunternehmen, mit dem ich auf dem Fluss fahre, macht es mir leicht: Secret Compass ist normalerweise auf abgelegene Orte wie die Mongolei und den Sudan spezialisiert – meine letzte Reise mit ihnen führte in die Berge Nordkoreas. Diese Reise ist ihre erste Reise nach Großbritannien, die seit Covid initiiert wurde. Viele Abenteuerreiseveranstalter mussten ihren Fokus seit der Pandemie radikal ändern. Ich mache es als private Tour mit meiner Familie – meinem Mann und meinen Kindern Zac und Archie, 10 und 7 Jahre alt –, aber es gibt auch Gruppentouren (für die man allerdings über 21 Jahre alt sein muss). Es ist nicht zu leugnen, dass es eine Herausforderung ist: für uns, ganz zu schweigen von unseren Kindern. Aber ich bin der festen Überzeugung, dass Familienurlaub nicht in die üblichen Schubladen gesteckt werden muss. Jugendliche können weit mehr, als wir oft denken.
Unsere Guides sind Sammy und Tom, und es ist sofort klar, dass Flüsse ihre große Liebe sind. Am ersten Abend in Tyndrums Muthu Ben Doran Hotel, während ich mich bemühe, meine Ausrüstung zu minimieren, zeigt Sammy auf seinen winzigen, kompakten Packsack, der kaum mehr als zwei Hosen enthält. „Wir sind Flussmenschen, die dafür bekannt sind, schmuddelig zu sein“, sagt er. „Unsere trockene Kleidung ist wie die Kronjuwelen. Sie kommen nicht oft heraus!“
Tom und Sammy haben Flussfahrten um die ganze Welt geführt, und sie erfreuen uns mit Geschichten über das Paddeln durch Gabuns Regenwälder; Seekajakfahren in Kamtschatka, Stellers Seeadler beobachten; und Reisen nach Nepal und Madagaskar. Tom erzählt mir, dass er seit seiner Kindheit Paddler ist, als sein Vater ihm und seinen Brüdern ein Kanu baute.
Bevor wir zu Beginn der Reise zum Fluss aufbrechen, steigen wir ein 1.130 Meter hohen Ben Lui, um den Ursprung des Tay zu finden, eine winzige Quelle, die unter einer Wolkendecke aus der Spitze stürzt. Es ist Juni, aber auf den schroffen Gipfeln liegt noch Schnee, und wir bewundern die Aussicht, bevor wir den sich windenden weißen Quellflüssen des Tay den Berg hinunter folgen. Unsere Kinder huschen vor uns her, aufgeregt über das morgige Abenteuer und beflügelt von Sammys brillantem Sinn für Humor.
Früh am nächsten Morgen sind wir am Flussufer und sprengen unsere Packrafts. Tom zeigt uns, wie man sie aufbläst – ich fülle einen großen Beutel mit Luft, indem ich ihn aufblähe, und dann drücke ich die eingeschlossene Luft mit einer Düse in das Boot, bis es steinhart ist. Unsere Rucksäcke, die tragen alles für die nächsten sechs Tage Wildcampen (gefriergetrocknete Expeditionsnahrung, Zelte und Schlafsäcke), werden in Packsäcken vorne festgebunden.
Einmal auf dem Fluss, tief im Wasser, betreten wir ein anderes, elementares Reich. Hochlandrinder stehen am Ufer Wache und Schwalben huschen vorbei. „Als wir das letzte Mal auf diesem Fluss gepaddelt sind, haben wir Otter und Biber gesehen“, sagt Tom. “Sie haben erstaunliche Begegnungen mit Wildtieren, da sie Sie nicht näher kommen hören.” Zwischen Bergen schlängelnd, fegen wir durch ihre Spiegelungen auf dem Wasser, durchqueren Sie dann zwei kleine Seen und passieren Sie die Ruinen einer alten Burg am Loch Dochart. „Flussreisen bedeuten, dass Sie nicht mit allen anderen auf den üblichen Pfaden unterwegs sind und an abgelegenen Orten landen können“, sagt Tom. Tatsächlich halten wir an diesem Abend am Flussufer an, brauen Tee, teilen Whisky (Sammys Luxusartikel) und schlagen unser Lager auf, versteckt in einer Waldlichtung.
Ein paar Mal während der Fahrt müssen wir umtragen, weil die reißenden Stromschnellen zu wild sind. In der Nähe des Dorfes Killin lassen wir die Luft aus den Booten und gehen durch Straßen mit Souvenirläden und Brücken, die mit Fotografen überfüllt sind, die die Wasserfälle von Dochart fotografieren. Ich fühle mich weit weg. Im Gegensatz zu diesem touristischen Aussichtspunkt können Sie beim Packrafting den Fluss verstehen, sich mit ihm verbinden und seinen sich verändernden Charakter beobachten.
Am dritten Tag überqueren wir das 15 Meilen lange Loch Tay, das rau wie das Meer ist. Nebel hängt über dem grünen Regenwald, weißes Licht flackert auf den Wellen und wir sehen Regenbogen und Fischadler. Weit draußen in der Mitte dieses riesigen Wassers fühle ich mich klein, wie ein Teichschlittschuhläufer, so isoliert wie im Outback Alaskas oder in den Fjorden Norwegens. Es ist ein hartes Paddeln, und als wir das gegenüberliegende Ufer erreichen, bin ich sowohl jubelnd als auch erschöpft. Doch dank etwas Einfallsreichtum ist die Überfahrt für unsere Kinder im wahrsten Sinne des Wortes ein Kinderspiel. Tom und Sammy schnüren ihre Packrafts mit denen unserer Jungs für diesen Abschnitt der Reise zusammen, um ein „Mega-Floß“ zu bauen. Dann bringen sie ihnen bei, wie man aus Paddel und Persenning ein provisorisches Segel baut, bevor der Rückenwind sie übers Wasser schiebt.
Zurück auf dem Fluss sausen wir fahren Sie mit „Wellenzügen“ – langen Linien aus plätscherndem Wildwasser, die wie Achterbahnen rasen. Wir lernen, seitlich in Strudel zu ziehen: Kreise der Ruhe, die die Wut auflösen. Wir zelten hoch oben im Wald und blicken hinunter auf den Tay. Wir waschen uns im belebenden Wasser und beobachten Austernfischer beim Einschlafenwusst von rauschendem Wasser.
Auf so einer Reise bereiten Kleinigkeiten Freude. Ich wache auf und bewundere die Kuscheligkeit meiner Thermounterlage, genieße die warme Sonne auf meinem mückengestochenen Gesicht (manchmal ist ein Kopfnetz lebenswichtig). Jetzt sind wir hier, die Kit-Chats, die wir hatten, bevor wir kamen, machen Sinn: Ich verstehe, warum ein wasserdichter Notizblock unerlässlich ist, eine Schwimmweste mit einer praktischen Tasche vorzuziehen ist, dass Packsäcke doppelt verpackt sein sollten.
Am nächsten Tag paddel ich übermütig vor den anderen, unvorbereitet auf ein paar herannahende Stromschnellen, und … kentere, sehr zur Belustigung von Zac und Archie. Zum Glück erinnere ich mich an unsere Sicherheitseinweisung – lege mich auf den Rücken, die Füße nach vorne – und alles ist gut.
Als nächstes kommen wir zum schwierigsten Abschnitt: Grandtullys Stromschnellen der dritten Stufe. Ich folge Sammy, um über Felsen zu navigieren, und vermeide es knapp, rückwärts hinunterzugehen, als der Fluss mich herumwirbelt. („Sie müssen ein aktives Blatt behalten“, sagt Sammy später.) Ich lehne mich für die letzte Senke nach vorne. Wie durch ein Wunder schaffe ich es. Unsere Jungs beobachten diesen Abschnitt am Flussufer, da dieser Teil nicht für Jugendliche geeignet ist.
Jeden Tag paddeln wir ungefähr acht Stunden lang und machen Pausen auf kleinen Kieselinseln, um Snacks zu essen. Eines Tages verlassen wir in der Nähe von Dunkeld unsere Boote, um durch den Birnam Wood zu laufen, über den Shakespeare in Macbeth geschrieben hat. Zwei uralte Bäume, die zur Zeit des Barden gelebt hätten, stehen noch. Weiter entlang, Fransen von Fingerhüten schießen lila und rosa in den Himmel, und Fliegenfischer werfen ihre Schnüre wie Lassos aus. Der Tay ist einer der berühmtesten Lachsflüsse Schottlands, obwohl ein in Tweed gekleideter Gillie (ein Angelführer) anhält, um uns zu unterhalten, um uns zu sagen, dass die Lachsfischerei unter Druck steht: „Wir können uns glücklich schätzen, wenn es in Schottland noch Lachse gibt 10 Jahre“, sagt er.
Am letzten Tag sehen wir wieder Zeichen der Zivilisation: Häuser, Hundeausführer auf den Wanderwegen und ein Golfplatz. Schließlich schiebe ich mich triumphierend unter die georgianischen Bögen der Perth Bridge – wir sind angekommen.
Wir gehen die Stufen des Altmodischen hinauf Königlicher Georg Hotel, in Empfangsräume mit Schottenmuster und holzgetäfelten Wänden, wo die Gäste unter Kronleuchtern Cream Teas essen. Wir sind alle euphorisch über unsere Leistung. Doch wenn ich in wasserdichten Hosen und nassen Neoprenstiefeln vorbeigehe, fühle ich mich orientierungslos. Ich hatte erwartet, die Rückkehr zum Komfort zu genießen, aber später, als wir in einem nahe gelegenen Restaurant feiern, vermisse ich das Lagerfeuer und den Rhythmus des Flusslebens.
Geheimer Kompass‘s Quelle zum Meer Expedition kostet ab £1.349pp. Der Preis beinhaltet Packrafting- und Campingausrüstung, Expeditionsverpflegung und Führung. Die nächste Gruppenreise zum Fluss Tay findet vom 27. August bis 3. September statt; es auch läuft privat Abfahrten auf Anfrage