Ein paar Tage nach dem zweiten Test bezeichnete der Geschäftsführer von New Zealand Cricket, David White, bei einem Getränkeempfang das Basin Reserve als die „spirituelle Heimat“ des Sports im Land, was ein paar Reue auslöste Besuch der Leiter der großen Verbände des Landes.
Zugegeben, sie räusperten sich unbeschwert, sprachen aber dennoch über den Stolz, der Cricket in Neuseeland untermauert, und über den kollektiven Antrieb von unten nach oben, der die Nationalmannschaft der Männer vor zwei Jahren in Southampton den Berg erklimmen und den ersten Titel der Test-Weltmeisterschaft erringen ließ.
Der ICC-Streitkolben wurde am dritten Tag im Basin im New Zealand Cricket Museum ausgestellt, und draußen auf einem Feld war auch eine Menge Lokalstolz zu sehen. Regen über Nacht hatte die Grasbänke des Bodens in Schlammlawinen verwandelt, aber die beiden Gruppen von Unterstützern ließen sich nicht abschrecken und saßen wie gebannt in einem fesselnden Armdrücken in der Mitte.
Zum ersten Mal als englischer Kapitän hatte Ben Stokes die Chance, den Anschluss zu erzwingen und nutzte sie. Neuseeland war am Morgen schließlich für 209 ausgeschieden – ein Rückstand von 226 Runs – nachdem Stuart Broad einige knüppelnde Tail-End-Arbeit von Tim Southee, 73, ausgelöscht hatte, um mit Zahlen von vier für 61 zu enden.
Aber alle Gedanken an zwei freie Tage wurden durch eine charaktervolle Antwort aus Neuseeland vereitelt, das 202 für drei an Stümpfen und nur 24 Läufen Rückstand erreichte. Halbe Jahrhunderte von Tom Latham, 83, und Devon Conway, 61, legten den Grundstein dafür, und obwohl es nach dem Tee zu einem Wackeln kam, Jack Leach und Joe Root, die sich innerhalb von neun Overs drei Wickets teilten, hatten die Gastgeber zweifellos gewonnen Tag.
Der Pushback begann als erstes, als Southee die Jahre bis zu seinem Testdebüt mit sechs Treffern in Napier im Jahr 2008 zurückrollte, am 23. weitermachte und 50 von 31 Bällen knirschte, wobei Leach dreimal hintereinander über die Seile schoss. Obwohl nicht genug, um das Follow-on zu verhindern, hatte ein 98-Run-Stand mit Tom Blundell, 38, Stokes zum Nachdenken angeregt.
Nicht, dass er zu lange nachgedacht hätte. Und abgesehen von Englands Wunsch nach schnellem Cricket gab es auch einen soliden Verdienst: Da die Oberfläche nach ihrem smaragdgrünen Start braun wurde, war dies möglicherweise der letzte Tag mit etwas für die Seeleute, bevor sie abflachte. Nicht, dass es den Fall bewiesen hätte. Der Wind hatte im Vergleich zum Vortag die Richtung geändert und damit auch das Schicksal des neuseeländischen Eröffnungspaares.
Während der nächsten zweieinhalb Stunden, als die schwüle Wolkendecke dem Sonnenschein Platz machte, leisteten sie fleißigen Widerstand. Latham, der im vergangenen Dezember trotz neun Tests als Stellvertreter seltsamerweise für den Kapitänsposten übersehen wurde, wartete auf die Chance, überwiegend zu ziehen und zu schneiden, und bestand dabei 5.000 Testläufe auf dem Weg, während Conway träge fuhr, als die Seeleute voll waren. Er ist so augenschonend.
Englands Seeleute konnten nicht behaupten, nach ihren ersten Innings-Heldentaten gekocht zu sein, und fairerweise wurden Kanten entweder geschlagen oder auf dem Weg gefunden. Aber keiner ging zur Hand und sowohl Broad als auch Anderson waren anscheinend verärgert über die feuchten Anlaufbereiche. Der Trompeter der Barmy Army, der wieder spielte, nachdem New Zealand Cricket freundlicherweise für die Reparatur seines beschädigten Instruments zwischen den Testspielen bezahlt hatte, versuchte, die reisenden Fans aufzurütteln.
Um 15:00 Uhr, als Latham und Conway beide auf ihre halben Jahrhunderte zusteuerten, rief ein örtlicher Spieler: „Komm schon, Ben, bring dich ein!“. Stokes hält seine Overs heutzutage auf einem absoluten Minimum – das linke Knie ist immer noch ein Problem – und hielt sich mit der Annahme des Vorschlags zurück, bis eine Stunde später Neuseeland mit 128-1 nach dem Tee weitermachte.
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Was folgte, war ziemlich willkürlich, da Stokes in einem Two-Over-Burst, der 16 Runs durchsickerte, eine Weite über Kopf nach unten schickte, zweimal no-balled wurde, weil er sein Limit an kurzen Bällen überschritten hatte, und auch einmal überschritten wurde. Am Ende seines ersten Over fiel er bei seinem Follow-Through zu Boden, aber nach seinem zweiten hatte er Grund, sich woanders umzudrehen, und Leach lieferte endlich den Durchbruch, nach dem er sich gesehnt hatte.
Wie schon zweimal am zweiten Tag war es Ollie Pope, der den Fang snaffled, als Conway sah, wie eine Innenkante vom Pad zum Short-Leg auftauchte. Obwohl er eingewechselt wurde, um einen Seitenwechsel für Stokes ‘Ersatz zu ermöglichen, eröffneten Broad, Roots Off-Breaks dann das andere Ende, als Latham schließlich einen Sweep verpasste und auf ein enges lbw fiel.
Leach rollte dann den neu angekommenen Will Young mit einer Schönheit, die die Außenkante packte und schlug. Kane Williamson und Henry Nicholls kamen ungeschlagen durch das Finale, ersterer mit 25 und vier Läufen knapp, um Neuseelands Rekord-Run-Scorer aller Zeiten zu werden, aber England hatte endlich einige Pforten vorzuweisen.
Es mag sein, dass Stokes’ chaotischer Ausbruch hier der Störfaktor war, aber er schien sich nicht wohl zu fühlen. Angesichts seiner Absicht, nach dieser Serie in die indische Premier League vorzudringen, nachdem Chennai Super Kings 1,6 Millionen Pfund für seine Dienste bezahlt hat, ist es legitim zu fragen, in welchem körperlichen Zustand er in der Ashes-Serie des Sommers sein wird.