Willis Reed, der dramatisch kam aus der Umkleidekabine Minuten vor Spiel 7 des NBA-Finales 1970, um die New York Knicks zu ihrer ersten Meisterschaft zu führen und eines der beständigsten Beispiele der Liga für das Spielen durch Schmerzen zu schaffen, starb am Dienstag. Er war 80.
Reeds Tod war angekündigt von die National Basketball Retired Players Association, die die Nachricht mit seiner Familie bestätigt hatte. Die Todesursache wurde nicht veröffentlicht, aber Reed war in letzter Zeit bei schlechter Gesundheit und konnte im Februar nicht nach New York reisen, als die Knicks den 50. Jahrestag ihres Meisterschaftsteams von 1973 ehrten.
Reed mit dem Spitznamen „The Captain“ war der unterdimensionierte Center und emotionale Anführer in den beiden NBA-Meisterschaftsteams der Knicks, mit einem sanften Schussgefühl von außen und einer Zähigkeit, sich mit den großen Superstars der Ära von innen zu messen.
„Die Knicks-Organisation ist zutiefst traurig, den Tod unseres geliebten Kapitäns Willis Reed bekannt zu geben“, sagten die Knicks in einer Erklärung am Dienstag. „Während wir trauern, werden wir uns immer bemühen, den Standard aufrechtzuerhalten, den er hinterlassen hat – die unübertroffene Führung, Opferbereitschaft und Arbeitsmoral, die ihn als Champion unter Champions verkörpert haben. Sein Vermächtnis wird ewig leben. Wir bitten alle, die Privatsphäre der Familie in dieser schwierigen Zeit zu respektieren.“
Seine Erfolge – sieben All-Star-Auswahlen, darunter zwei MVP-Auszeichnungen für das NBA-Finale – hätten allein die Aufnahme in die Hall of Fame rechtfertigt. In der Saison 1969/70 war er der erste Spieler, der die MVP-Auszeichnungen für die reguläre Saison, das All-Star-Spiel und das NBA-Finale gewann.
Aber sein Platz in der Geschichte wurde einfach dadurch gesichert, dass er in der letzten Nacht dieser Saison auf den Boden ging.
Reed hatte sich in Spiel 5 der Serie zwischen den Knicks und den Los Angeles Lakers einen Oberschenkelmuskel verletzt und stürzte vor Schmerzen auf den Platz. Er setzte Spiel 6 aus, in dem sein Gegenüber Wilt Chamberlain 45 Punkte und 27 Rebounds in einem Lakers-Toben hatte, der ein entscheidendes Spiel im Madison Square Garden erzwang.
Reeds Status war selbst seinen Knicks-Teamkollegen unbekannt, da er bis kurz vor Spiel 7 weiter behandelt wurde. Beide Teams wärmten sich auf, als Reed aus dem Tunnel kam, die Fans erhoben sich und brüllten, als sie ihn aus dem Tunnel zum Umkleideraum kommen sahen .
„Und hier kommt Willis und die Menge tobt“, sagte Radiosprecher Marv Albert.
Die Lakers hielten an, um Reed zuzusehen, der dann in den ersten Minuten des Spiels zwei schnelle Sprungschüsse machte und mit einem merklichen Hinken den Platz zurücklief. Er würde nicht noch einmal punkten, aber die Knicks brauchten es nicht, mit der Rückkehr ihres Kapitäns und Walt Fraziers 36 Punkten und 19 Assists, die sie zu einem 113-99-Sieg und ihrem beflügelten ersten NBA-Titel.
Fraziers Leistung war eine der besten aller Zeiten in einem Entscheidungsspiel, aber sie war für immer eine Fußnote zu Reeds Rückkehr. Im Jahr 2006, zeitgleich mit dem 60-jährigen Jubiläum der NBA, belegte sie den dritten Platz bei der Abstimmung der 60 größten Playoff-Momente der Liga, hinter Michael Jordans Meisterspringer für seinen sechsten Titel im Jahr 1998 und Magic Johnson, der seine Rookie-Saison beendete, indem er für Kareem Abdul einsprang -Jabbar in Spiel 6 der Finals von 1980 in der Mitte, um die Lakers zu einer Meisterschaft zu führen.
Reed würde sich in den kommenden Jahren nicht so schnell von Verletzungen erholen können. Er war 1971-72 auf nur 11 Spiele beschränkt, kam aber in der nächsten Saison stark zurück, um die Knicks in seiner letzten vollen Saison zu einem zweiten Titel zu führen.
Obwohl seine Rückkehr den Titel von 1970 immer denkwürdiger machte, war es der Kader von 1972-73, der von Earl Monroe und Jerry Lucas aus der Hall of Fame verstärkt wurde, der Reed herausragte.
„Das war meiner Meinung nach das beste Team“, sagte er während der Feierlichkeiten zum 40-jährigen Jubiläum.
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Reed bestritt 1973-74 nur 19 Spiele, bevor er nach nur 10 Saisons in der Liga wegen einer Knieverletzung in den Ruhestand ging.
Das war lang genug, um mehr als 12.000 Punkte und 8.400 Rebounds zu sammeln, die beide immer noch unter den ersten drei auf der Karriereliste der Knicks stehen.
Willis Reed wurde am 25. Juni 1942 in Hico, Louisiana, geboren. Er blieb für seine College-Karriere in seinem Heimatstaat und führte Grambling State 1961 zur NAIA-Meisterschaft und 1963 zu einem dritten Platz. Die Schule zog seine Nummer zurück und benannte ihren Platz 2022 nach Reed.
Als Zweitrunden-Pick im Jahr 1964 bewies er schnell, dass er mit einer Größe von 6 Fuß 9 Zoll – zu klein für seine damalige Position – ihn nicht davon abhalten würde, einer der Top-Center der Liga zu werden. Er wurde zum Rookie des Jahres gewählt und erhielt die erste seiner sieben All-Star-Auswahlen in Folge.
Reed war der Anker, als die Knicks mit Hall of Famern wie Frazier, Bill Bradley und Dave DeBusschere zu einem der besten Teams der NBA wurden.
Reed versorgte sie mit 18,7 Punkten und 12,9 Rebounds für seine Karriere, zusammen mit viel Zähigkeit. Eine ESPN-Dokumentation aus dem Jahr 2014 über diese Knicks zeigte Aufnahmen eines Kampfes von 1966 in einem Spiel gegen die Lakers, in dem Reed anscheinend mehrere Gegner mit Schlägen bewarf, wobei Jackson bemerkte, dass Reed anscheinend „dieses Team dezimiert“ hatte.
Seine Nr. 19 war die erste Nummer, die von den Knicks zurückgezogen wurde, und er wurde 1982 in die Naismith Memorial Hall of Fame aufgenommen.
Reed trainierte die Knicks 1977-78 zu einem Platz in den Playoffs, trainierte sie aber in der folgenden Saison nur noch 14 weitere Spiele. Er war auch Cheftrainer bei Creighton und den New Jersey Nets, aber sein größter Erfolg nach seiner Karriere als Spieler kam im Front Office.
Er war ihr Senior Vice President of Basketball Operations, als sie Derrick Coleman und Kenny Anderson entwarfen, die All-Stars wurden und die Nets in die Playoffs führten.