Wenn vor Weihnachten die Achtelfinal-Auslosung der Champions League stattfindet, kommt immer die Warnung: Warten Sie bis Februar. Was nach dem Ende der Gruppenphase wie ein einfaches Unentschieden aussehen kann, kann ein paar Monate später ganz anders aussehen, wenn die Form schwankt und Verletzungen, Führungswechsel und Neuverpflichtungen im Januar wirksam werden.
In letzter Zeit bedeutete dies tendenziell, dass sich die Superclubs durchsetzten und finanzielle Muskelkraft durchbrachten, was auch immer im Herbst aufgetreten sein mag. Aber als am Dienstag die K.o.-Runde der Champions League beginnt, hat sich sehr wenig beruhigt und der Wettbewerb sieht offener aus als seit einem Jahrzehnt oder länger.
Zum Teil liegt das an individuellen Problemen bei einzelnen Klubs, aber es besteht vielleicht auch das Gefühl, dass der europäische Fußball kurz vor einem seiner periodischen Eruptionen steht. Nicht nur, dass es nur noch eine weitere Saison des aktuellen Champions-League-Modells gibt. Es ist so, dass die wirtschaftliche Dominanz der Premier League und Gianni Infantinos Entschlossenheit, seine erweiterte Klub-Weltmeisterschaft voranzutreiben, endlich zu einer ernsthaften Diskussion über die finanzielle Struktur des Spiels führen, auch wenn der jüngste Vorschlag für die Super League mit 80 Mannschaften dies nahelegt Es werden falsche Fragen gestellt.
Und so wie einige Investoren begonnen haben sich zu fragen, ob es möglich ist, mit faktisch staatlichen Projekten zu konkurrieren, so kamen die Anklagen der Premier League gegen Manchester City und die Möglichkeit, dass die Finanzvorschriften des Spiels doch Zähne haben.
Niemand kann sicher sein, wie oder wann das ausgehen wird, aber ein mögliches Ergebnis ist eine Erosion der Dominanz der Premier League. Gleichzeitig befindet sich Spanien, das zuletzt so stark war, zum ersten Mal seit Einführung des aktuellen Formats 2003/04 mit nur einer Mannschaft im Achtelfinale (nur zweimal zuvor waren es nur zwei). Die Platten verschieben sich.
Aber hinter den Makronarrativen liegt die große und grundlegende Unberechenbarkeit des Fußballs: Er bleibt resistent gegen Einschüchterung auf den erwarteten Weg. Die Klubs, die laut Uefa-Koeffizienten die besten zwei Ligen Europas anführen, sind nicht einmal in der Champions League, Arsenal hat sich nicht qualifiziert und Barcelona ist ausgeschieden.
Der Bundesliga-Spitzenreiter Bayern München war in der Gruppenphase souverän und gewann sechs von sechs Spielen, aber sie stehen vor ihrer ersten echten Herausforderung im Inland seit 2018/19. Paris Saint-Germain mag an der Spitze der Ligue 1 stehen, bleibt aber anfällig für urkomische Underperformance. Der Tabellenführer der Serie A, Napoli, spielt brillant, bewegt sich aber auf Neuland: Sie kamen nie über die letzten 16 der Champions League oder des Europapokals hinaus.
Das Gefühl der Instabilität wird durch eine schelmische Auslosung verstärkt, der große Gott Fußball ist immer noch in der Lage, diejenigen zu ärgern, die seine Heiligkeit bedrohen würden. PSG hat den Goldenen Ball und den Goldenen Schuh der WM-Sieger, kann sich aber nicht die Mühe machen, die Gruppenphase richtig zu überstehen: Gut, Ihre Strafe für den zweiten Platz ist, gegen Bayern zu spielen. Florentino Pérez, der sich für eine europäische Super League einsetzt, beschwert sich, dass Real Madrid nur neun Mal auf Liverpool getroffen hat: Großartig, Sie können das Finale der letzten Saison im Achtelfinale wiederholen.
Für PSG stellt sich immer die Frage, ob sich eine Mannschaft, die vom leichten Fleisch Frankreichs gemästet wird, zu einem ganz anderen Spiel gegen die Elite aufschwingen kann, aber das wird durch Verletzungen des vergoldeten Duos von Lionel Messi weiter erschwert, obwohl er zurückkehren sollte , und Kylian Mbappé, der seit der Enttäuschung über die Niederlage im WM-Finale ohnehin weit von seiner Bestform entfernt ist.
Die Bayern haben begonnen, unter einem ähnlichen Problem zu leiden, nachdem sie 10 Bundesliga-Titel in Folge gewonnen haben. Dass sieben Unentschieden und eine Niederlage in den ersten 19 Spielen dieser Saison als großer Ausreißer angesehen werden, zeigt, wie stark ihre Dominanz war. Das Erreichen der letzten 16 ist alles sehr gut, aber das Problem für den Verein und seinen Trainer Julian Nagelsmann bestand darin, sein Spiel in größeren europäischen Duellen zu verbessern. Und obwohl sie jetzt João Cancelo haben, sind auch die Bayern ohne große Spieler, da Manuel Neuer, Sadio Mané und Lucas Hernández alle verletzt sind.
Real Madrid hat in letzter Zeit ein Wackeln erlitten und nur vier seiner letzten neun Ligaspiele gewonnen, aber das spielt vielleicht keine Rolle – ihre Leistungen in der Champions League widersprachen oft der Logik. In der vergangenen Saison waren sie in der K.-o.-Phase gegen PSG, Chelsea und Manchester City über lange Zeit zweitbester und fanden dennoch einen Weg zum Sieg. Sich auf Thibaut Courtois, Luka Modric oder Karim Benzema zu verlassen, um in einem entscheidenden Moment etwas Brillantes zu tun, ist kein zuverlässiger Weg, um zu gewinnen, aber es ist vielleicht immer noch zuverlässiger als ein knarrender Liverpooler Kader, der von einem zunehmend launischen Jürgen Klopp geführt wird.
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City bleibt der Favorit der Buchmacher, aber sie sind nicht mehr die unwiderstehliche Macht der alten Zeiten. Es mag sein, dass Pep Guardiola in seiner Entscheidung, Cancelo zu entlassen, bestätigt wird und dass der Hunger, den er als Mangel identifiziert hat, wiederhergestellt ist, aber mit Kevin De Bruyne, Rúben Dias, Aymeric Laporte und Phil Foden, allesamt unsichere Starter dieser Tage, ganz am Anfang Zumindest kann man sagen, dass City einen unerwarteten Wandel durchmacht.
Das mag mit dem offensichtlichen Problem von Erling Haaland zusammenhängen, einem großartigen Torschützen, der einen schnelleren Service verlangt, als es für die Guardiola-Methode zum Aufbau von Gegenpressingstrukturen selbstverständlich ist. Und wer weiß, welche Auswirkungen die Vorwürfe der Premier League gegen sie haben könnten: Werden sie elektrisiert oder werden sich die Spieler fragen, ob ihre Karriere woanders liegt?
Chelsea hat einen riesigen Kader, der sich noch einpendelt, während Tottenham nicht überzeugend weiter stottert und Internazionale und Milan Napoli weit hinterherhinken. Borussia Dortmund ist im Inland in bester Form, aber weder sie noch RB Leipzig scheinen die Kadertiefe zu haben, um sie herauszufordern. Benfica, die in der Gruppenphase gut genug gespielt haben, um sie zu einem plausiblen Außenseiter zu machen, haben Enzo Fernández an Chelsea verloren. Damit bleibt Napoli das einzige Team mit einem ausreichend starken Kader, von dem man zuversichtlich sagen kann, dass es in Form ist.
Da das Spiel radikale finanzielle Veränderungen in Betracht zieht, sollte man sich daran erinnern, wie unberechenbar der Fußball nach wie vor ist und wie zentral diese Unberechenbarkeit für seine Anziehungskraft ist.