In den Augenblicken, bevor Novak Djokovic in die Rod Laver Arena zurückkehrte, waren sich viele Fans nicht sicher, ob er als neunmaliger Australian-Open-Champion wieder willkommen geheißen oder als ungeimpfter Bösewicht aus der Covid-Ära zurechtgewiesen werden würde.
Sogar seine lautstarken Unterstützer, wie Peta Kovitch, die in eine serbische Flagge und eine Lichterkette drapiert war, die den Namen Novak um ihren Hals erleuchtete, erwarteten einige Beschimpfungen von der Menge in Melbourne. „Wenn sie ausbuhen wollen, können sie zum Fußball gehen. Tut mir leid, da gehört es hin“, sagte sie vor dem Spiel.
Die Buhrufe kamen nie. Stattdessen gab es stehende Ovationen, als Djokovic auf den Platz kam, gefolgt von einem lyrischen Ausbruch von „olé, olé, olé“. Die Australian Open hatten ihren erfolgreichsten Herrenspieler zurückbegrüßt.
„Es ist Zeit, weiterzumachen“, sagte ein Fan, Sandy Chalmers, außerhalb des Stadions. „Lasst uns einfach ein tolles Tennisspiel anschauen. Wir leben jetzt in einer anderen Zeit.“
In einer Stadt, die 20 Monate strenger Abriegelung ausgesetzt war, könnte es ein weiterer Schritt zur Genesung von der Pandemie sein, Djokovic zu vergeben, weil er gegen die Einwanderungsregeln verstoßen hat, oder zumindest zu lernen, mit ihm zu leben.
Djokovic scheint auch bereit zu sein, weiterzumachen. Nachdem er den Matchball gesichert hatte, hielt er seine Hand auf das Feld und dann auf sein Herz. „Ich bin wirklich sehr glücklich, dass ich zurück in Australien bin, zurück hier, auf dem Platz, auf dem ich den größten Erfolg meiner Karriere hatte“, sagte er.
Ein Jahr nach Djokovics Hotelhaft in Melbourne und der anschließenden Abschiebung bleibt er eine spaltende Figur. „Du bist ein Wichser, Novak“, schrie eine Stimme in der Menge kurz vor dem ersten Punkt.
Selbst diejenigen, die seine Politik, sein Verhalten und seine Ansichten zu Impfungen nicht mögen, werden immer noch davon angezogen, ihm beim Spielen zuzusehen. „Er ist ein fragwürdiger Charakter“, sagte Nabilh Aasine. „Er glaubt, dass er ein bisschen besser ist als Australien. Er hält sich für eine Berühmtheit, die unsere Strukturen, unsere Prozesse auflösen kann, und das gefällt mir nicht. Ich finde ihn arrogant.
„Gleichzeitig ist er ein charismatischer Typ. Wir müssen diese Situation also etwas nuancierter betrachten. Er ist ein guter Spieler und kann ein guter Kerl sein, aber manchmal hat er falsche Entscheidungen getroffen.“
Ein anderer Fan sagte, Djokovic sei einst ihr Lieblingsspieler gewesen. Er ist jetzt in ihrer persönlichen Rangliste weit nach unten gefallen. „Es ist nicht nur seine Haltung zu Impfstoffen, es sind auch seine Kommentare zu Frauen und wie viel sie bezahlt werden sollten“, sagte Elizabeth, die darum bat, dass ihr Nachname zurückgehalten wird.
Im Jahr 2016 entschuldigte sich Djokovic dafür, dass er vorgeschlagen hatte, männliche Spieler sollten mehr bezahlt werden als Frauen, weil sie auf größeres Interesse stoßen. „Über das Verbot von Novak wurde zu Tode geredet“, sagte Elizabeth. „Wir verstehen, es war ein heißes Problem. Aber es wird immer zwei sehr geteilte Seiten geben. Es ist an der Zeit, einfach zu koexistieren.“
Für seine lautstarken Anhänger in Rot, Weiß und Blau ist Djokovic ein Held, der von einer Regierung unfair behandelt wird ein ehemaliger australischer Premierminister, der darauf bedacht ist, „starke Grenzpolitik“ hervorzuheben.
„Natürlich wurde er misshandelt“, sagte Kovitch. „Es ist Politik, den Rest kennen Sie. Aber jetzt ist er hier und wir müssen darüber nachdenken, was gerade passiert.“
Djokovic hatte im Melbourne Park immer starke Unterstützung, insbesondere von der großen serbischen Gemeinde der Stadt. Nach jedem gewonnenen Spiel schwenkten seine Fans energisch ihre Fahnen. Sein Gesicht war auf einigen mit dem Akronym GOAT besetzt.
Für einige war die Rückkehr von Djokovic ein weiteres Zeichen dafür, dass die Stadt wieder zum Leben erweckt wird, nachdem lange Sperren Familien getrennt haben, nicht nur Tennisspieler.
„Es war einfach lächerlich“, sagte Djokovic-Fan Toni Rakonjac, als er nach seiner Abschiebung gefragt wurde. „Wir sind wirklich über Bord gegangen. Die Leute wurden einfach von allem mitgerissen. Wir brauchen ihn hier. Wir müssen die Politik aus dem Tennis heraushalten. Wir brauchen die Massen. Wir brauchen das Geld hier in Melbourne. Es waren ein paar verrückte, verrückte, verrückte Jahre und wir müssen unsere Unternehmen unterstützen.“
Mit einem Abriss des Spaniers Roberto Carballés Baena in geraden Sätzen war es fast so, als wäre er nie gegangen.