Das Bild einer windgepeitschten jungen Frau, die sich unter einem bedrohlich dunklen Himmel an den Leinen von neun Hunden festhält, verbreitete sich zur Zeit der Schlacht von Kiew weit und breit.
Die offensichtliche Tapferkeit der Frau, die eine kühne Evakuierung über eine zerstörte Brücke versuchte, auf die russisches Feuer zielte, und die Verwundbarkeit der Tiere, von denen einige in Hunderollstühlen festgeschnallt waren, verkörperten für viele die Grausamkeit des von Wladimir geführten Krieges Putin und die Würde der ukrainischen Antwort.
Die vollständige Geschichte der Prozesse gegen Anastasiya Tykha, 20, eine Veterinärstudentin im letzten Jahr ihres Studiums, und ihren Ehemann Arthur Lee, 26, ist vielleicht noch beeindruckender als das Foto, von dem das Paar entdeckte, dass es viral geworden war, als Tykha es sah selbst in den Fernsehnachrichten und hörte sich an, wie die Moderatorin berichtete, dass sie tot sei.
In Irpin, der Stadt 13 Meilen nördlich von Kiew, aus der das Paar am 9. März geflohen war, sagte Tykha, dass sie insgesamt sieben Übergänge über die Brücke gemacht hätten, von denen jeder unter Beschuss stand.
„Wir hatten zu viel zu tun, um uns Sorgen zu machen oder Angst zu haben“, sagte Tykha, die seit vier Jahren ein Tierheim in Irpin betreibt und auf dieser ersten Reise mit 19 Hunden, fünf Katzen, einer Schildkröte und einem anderen fliehen wollte Chamäleon, zwei Triton-Eidechsen, ein Axolotl und ein Hamster.
Es war keine leichte Entscheidung zu fliehen, aber die Russen hatten die Kontrolle über die Stadt errungen, es gab weder Strom noch fließendes Wasser und die Hunde mussten aus dem Aquarium des Tierheims trinken.
Es war Snizhana Bugryk, 35, eine Freundin, die an der Suche nach verlassenen und behinderten Tieren für das Tierheim von Tykha und Lee beteiligt war, die das Paar davon überzeugte, dass sie keine andere Wahl hatten, als zu gehen.
„Snizhana sagte, wir müssten gehen oder wir würden getötet, dass dies unsere letzte Überlebenschance für uns und die Tiere sei“, sagte Tykha. „Und sie hatte recht“, fügte Lee hinzu. „Unser Haus war später im Herzen der schweren Kämpfe.“
Es waren zwei Meilen zu Fuß bis zur Brücke, wo ukrainische Soldaten den Menschen beim Überqueren halfen.
Zwei der Hunde – Strong und Baileys, Mischlings-Border-Collies mit gebrochenem Rückgrat – saßen in Rollstühlen, während Life, eine Vierjährige mit amputierten Beinen, sich geweigert hatte, angeschnallt zu werden, und sich auf ihren Stümpfen schleppte. „Ich dachte an einem Punkt, dass wir es nicht schaffen würden“, sagte Lee, „aber Snizhana rief an und sagte, dass auf der anderen Seite ein Minibus helfen würde.“
Es dauerte drei Stunden, um zur Brücke zu gelangen. Ein Hund, Pandora, ein anderthalb Jahre alter belgischer Schäferhund, war so verängstigt, dass er sich einen Teil seiner Zunge abbiss, während vier der anderen, darunter der eigene Hund des Paares, Zeus, ein Beagle, wurden von den Kriegsgeräuschen so aufgeregt, dass sie ihre Leinen durchkauten und davonliefen.
Als sie erschöpft am ukrainischen Kontrollpunkt an der Brücke ankamen, erregten das Paar und ihre Tiere die Aufmerksamkeit der Pressefotografen, die sich um sie drängten.
„Das war, als das Foto gemacht wurde – ich wollte nur, dass sie uns zur Brücke durchlassen“, sagte Tykha. „Ich war besorgt, weil es ausgebrannte Autos und viel zerbrochenes Glas und Metall gab und ich nicht wollte, dass die Tiere zerlegt werden.“
Eine Gruppe ukrainischer Soldaten kam ihnen zu Hilfe und führte die Fotografen weg. „Es gab Explosionen und Schüsse, aber nach zwei Wochen russischer Besatzung waren wir daran gewöhnt“, sagte Lee.
Das Paar fand den Minivan und brachte sie in einen südwestlichen Bezirk von Kiew, wo ihnen und ihren Tieren eine Sauna an der Seite eines Hauses zur Verfügung gestellt worden war.
Am nächsten Tag entdeckte das Paar, dass in der ganzen Ukraine über ihre Abenteuer gesprochen wurde und dass Tykha für tot gehalten wurde.
Sie waren entschlossen, zurückzugehen, um Zeus und die anderen Hunde zu finden, die vor Angst geflohen waren.
„Wir waren fünf Tage in der Sauna, aber Anastasiya ging jeden Tag zum ukrainischen Militärkontrollpunkt und verlangte, dass sie durchgelassen werde, um die entflohenen Hunde zu holen“, sagte Lee. Jeden Tag weigerte sich die Kommandantin am Kontrollpunkt, und jeden Tag kam sie zurück. Er wurde schließlich zur Unterwerfung eingeschüchtert.
Nachdem sie die Brücke überquert hatten, die erneut unter Beschuss stand, standen sie vor einem drei Meilen langen Spaziergang zu einem verlassenen Tierheim, wo sie wussten, dass es hungrige Hunde gab, die Hilfe brauchten.
„Es war ein harter Spaziergang, weil wir all dieses schwere Essen hatten“, sagte Lee. Sie kehrten zu ihrem eigenen Haus zurück, wo sie Zeus fanden, und holten die Hunde einiger Nachbarn, darunter einen deutschen Schäferhund, und brachten ihre Gruppe von Tieren für die Rückkehr nach fünf.
Sie würden zwei weitere Fahrten unternehmen, und alle Hunde, die bei der ersten Flucht geflohen waren, wurden erfasst.
Lee sagte, ihre letzte Reise zurück nach Irpin am 29. März sei die gruseligste gewesen. „Der Rat hatte gesagt, dass die Russen am Vortag gegangen seien und dass es sicher sei – aber das war es nicht“, sagte Lee. „Die Bomben landeten nur zwei Meter von uns entfernt. Wir haben uns zwischen dem Minivan und einem Zaun versteckt, aber es war nah.“
Jetzt sind sie zurück in Irpin in einem neuen, gemieteten Haus. Weil so viele ehemalige Bewohner gegangen sind, ist ihre Sammlung von geschützten Tieren auf 30 Hunde und 10 Katzen angewachsen. Sie sind, so das Paar, einfach glücklich, das Leben zu führen, das sie lieben.