Hunderte iranische Fans trafen am Montag mit einem Geheimnis im Khalifah-Stadion in Doha ein: Sie wollten, dass ihre Nationalmannschaft verliert.
„In meinem Herzen möchte ich nicht, dass sie gewinnen“, sagte Mokhtar, 59, und zuckte sichtlich bei dem Eingeständnis zusammen. Der Propagandawert, den ehemaligen Kolonialherrn des Iran, England, zu besiegen, wäre für die umkämpften Herrscher des Landes einfach zu unwiderstehlich, sagte er.
„Die Spieler würden nach Hause gehen und den Präsidenten treffen, sie würden von den Mullahs gefeiert“, sagte er.
Die iranischen Farben auf seinem Gesicht begannen in der Nachmittagssonne zu bröckeln. „Ich hoffe immer noch, dass sie viele Tore schießen“, sagte er. „Aber dann verlieren.“
Für viele Iraner dreht sich jetzt alles um den Volksaufstand, der ihr Land seit zwei Monaten erschüttert und Hunderte von Demonstranten getötet hat, darunter Dutzende von Kindern. Die WM-Kampagne des Landes in Katar ist nicht immun.
Der Kader flog letzte Woche unter einer Wolke öffentlicher Kritik nach Doha, nachdem er den iranischen Präsidenten Ebrahim Raisi getroffen hatte, wobei einige Spieler abgebildet waren, wie sie sich vor dem Hardliner verbeugten.
Als vor dem Anpfiff die iranische Nationalhymne gespielt wurde, ließen die Fans trotzig ihre Hörner ertönen und laute Buhrufe hallten durch das Stadion.
„Viele sagen, das ist nicht unsere Nationalmannschaft“, sagte Ali, 42, aus Qom. Sein iranisches Nationalmannschaftstrikot war mit einer Abbildung von mehreren Einschusslöchern bespritzt, mit einem blutigen Handabdruck auf der Rückseite.
„Ich glaube, sie wurden gezwungen [to meet the president]. Wenn die Spieler heute nicht die Nationalhymne singen, werden die Leute es ihnen vielleicht verzeihen.“
Er hatte mit der Entscheidung gekämpft, für das Spiel nach Katar zu fliegen, entschied aber letztendlich, dass es seine Pflicht war. „Ich finde, die Spieler sollten nicht allein auf dem Platz stehen.“
Aus seiner Sicht habe das Spiel am Montag kein gutes Ergebnis gebracht, sagte er. „Wenn dieses Team gewinnt, wird die Islamische Republik sagen, dass es unser Sieg ist, und wenn sie verliert, werden die Menschen unglücklich sein.“
Zeichen des Aufstands waren überall außerhalb des Stadions zu sehen. Die größte Gruppe iranischer Fans tanzte mit der Löwen-und-Sonne-Flagge der vorrevolutionären Regierung des Landes. Dutzende stellten sich für Fotos mit der seit 1979 im Land verbotenen Flagge an.
Ein englischer Fan sah ein wenig amüsiert zu und trug Sonnencreme auf sein Gesicht auf. „Um ehrlich zu sein, habe ich es nicht im Detail verfolgt“, sagte er.
Die iranische Fußballlegende Ali Karimi hat seit acht Jahren kein Spiel mehr bestritten, aber Hunderte trugen am Montagnachmittag vor dem Khalifa-Stadion seinen Namen auf der Rückseite ihrer Mannschaftstrikots.
Karimi war eine der freimütigsten Persönlichkeiten des iranischen öffentlichen Lebens, die die Behandlung von Mahsa Amini verurteilte, der 21-jährigen Frau, die von der Sittenpolizei des Landes festgenommen wurde und Tage später im Krankenhaus starb, der Auslöser für die landesweiten Proteste, die jetzt in ihrem Land sind dritter Monat.
Der ehemalige iranische Nationalkapitän, der in Dubai lebt, wurde angeklagt mit nationalen Sicherheitsverbrechen in Abwesenheit.
Zwei junge Frauen in Iran-Trikots saßen im Schatten am Rand des Stadions und benutzten Stifte, um „Freiheit“ sorgfältig in ihre Handfläche zu schreiben. „Wir hoffen auf den Sieg der anderen Mannschaft, denn diese Mannschaft ist nicht repräsentativ“, sagte einer.
Sie stammte aus Shiraz und hatte ihre Tickets und Flüge gebucht, bevor der Aufstand begann. „Dies sind keine guten Tage für den Iran, und dieses Team unterstützt uns nicht“, sagte sie.
Sie nannte ihren Namen und überlegte es sich nach ein paar Sekunden noch einmal. „Es ist nicht sicher“, sagte sie. „Nennen Sie uns beide Mahsa. Wir alle sind Mahsa Amini.“
Ein anderes Trio trug in den iranischen Farben bemalte Sonnenbrillen und knallrote Hemden, auf denen jeweils ein einziges Wort des Satzes „Frauen, Leben und Freiheit“ prangte, der zum Hauptslogan des Aufstands geworden ist.
„Die ukrainische Fußballmannschaft unterstützt ihr Volk“, sagte Ehsan aus Teheran. „Aber unser Team nicht. Wir sind nicht motiviert, in Katar zu sein, aber das ist unsere Pflicht. Ganz ehrlich? Ich unterstütze England.“
Wenn es irgendwelche Unterstützer des iranischen Regimes unter der Menge gebe, fügte er hinzu, sei keiner auf ihn zugekommen, um es bekannt zu geben. „Sie schweigen. Dort drüben haben sie die Macht“, sagte er. „Außerhalb des Iran sind wir die Mehrheit.“