Pascal Aussignac, Patron des Sternekochs des mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Club Gascon, läuft die Zeit ab, während er auf die entscheidende Saison der Weihnachtsfeiern herunterzählt.
„Im Moment sind wir nicht voll. Wir hoffen natürlich auf eine Zunahme. Wir haben ein paar Weihnachtsfeiern gebucht, aber es ist weniger als in den Vorjahren“, sagte der 55-Jährige.
„Ich habe noch ein paar Tische an einem Samstag im Dezember frei, die ausgebucht sein sollten. Das hatten wir noch nie – für November und Dezember wäre es in den Vorjahren voll gewesen.
„Ich denke, im Moment warten die Leute aufgrund der wirtschaftlichen Situation ab, ob sie genug Geld haben, bevor sie sich verpflichten.“
Personalprobleme zwangen Aussignac, Comptoir Gascon, sein französisches Bistro in der Nähe des Smithfield Market im Zentrum von London, zu schließen, und seine Belegschaft in seinen fünf verbleibenden Restaurants ist von den 160, die er vor der Pandemie beschäftigte, auf 60 gesunken. Er habe „große Angst“, dass viele Restaurants in den Monaten nach Weihnachten zusammenbrechen könnten.
Aussignacs Befürchtungen hallen in Städten und Dörfern in ganz Großbritannien wider – ein Muster von Schließungen, von dem viele befürchten, dass es sich beschleunigen wird, wenn Rezession, Mieterhöhungen und gedrückte Haushaltsausgaben mit ausfransenden öffentlichen Verkehrsmitteln und Bahnstreiks einhergehen.
Mitglieder, die von UKHospitality, der British Beer and Pub Association und dem British Institute of Innkeeping and Hospitality Ulster befragt wurden, rechneten dieses Weihnachten mit einer Leerstandsquote von 17 %, verglichen mit der aktuellen Leerstandsquote von 11 %. Das bedeutet, dass 33 % die Öffnungszeiten der Veranstaltungsorte verkürzen und 29 % ihre Menüs zu Weihnachten vereinfachen werden.
Aussignac sagte, in der Herbsterklärung von Bundeskanzler Jeremy Hunt sei „nichts“ enthalten, um die Personalkrise in der Branche anzugehen.
„Ich glaube nicht, dass es dort etwas gab, das sich mit dem größten Problem befasst, mit dem das Gastgewerbe konfrontiert ist, und was bedeutet, dass wir keine Plätze offen halten oder mit voller Kapazität arbeiten können“, sagte er.
Seit Januar hat Aussignac eine Stelle als Konditor in Vollzeit zu besetzen, konnte diese aber erst in den letzten Wochen besetzen, eine Situation, die er noch nie zuvor erlebt hat. Der Personalmangel, den er den Menschen vorwirft, die während des Lockdowns und seit dem Brexit nach Europa zurückkehren, bedeutet, dass der Club Gascon nicht mehr zum Mittagessen öffnet und nur Abendessen serviert.
„Der Brexit ist der Hauptgrund für diese Personalprobleme. Früher war es für Europäer einfach, hierher zu kommen und zu arbeiten, aber jetzt ist es nicht mehr so, also wählen sie jetzt andere Städte wie Paris oder Madrid.“
Laut der Umfrage von UKHospitality droht mehr als einem Drittel der Unternehmen im Gastgewerbe Anfang 2023 aufgrund von Kostensteigerungen der Zusammenbruch. Zahlen des Insolvenzdienstes zeigten, dass die Zahl der Restaurants und Lebensmittelgeschäfte im Vereinigten Königreich, die in Liquidation gehen, in den drei Monaten bis September um 46 % gestiegen ist.
Während Hunts Herbsterklärung ein Paket in Höhe von 13,6 Mrd. £ zur Unterstützung der Zahler von Unternehmenszinsen enthielt, kritisierten Branchenexperten den mangelnden Fokus auf Wirtschaftswachstum.
„Es ist absolut herzzerreißend, wir haben so hart gearbeitet und sind nach fast drei Jahren ohne etwas vorzuweisen gegangen“, sagte Arwen Beaton, Wirtin im The Digger’s Rest in East Devon, nachdem es seine Türen zum letzten Mal geschlossen hatte. Die strohgedeckte Kneipe im malerischen Dorf Woodbury Salterton wurde im April 2020 zu Beginn der Pandemie von Beaton (48) und ihrem Partner Daniel Kelly (42) übernommen.
Das Paar bot schutzbedürftigen Menschen kostenlose Lebensmittellieferungen an und eröffnete ein Geschäft, in dem wichtige Artikel an Einheimische verkauft wurden, bevor es nach der Sperrung wiedereröffnet wurde.
„Anfang dieses Jahres waren wir in einer guten Position, wir hatten Covid irgendwie überstanden und alles sah positiv aus, und dann wurden wir von massiven Kostensteigerungen getroffen“, sagte Beaton.
Die Energiekosten in der Kneipe „verdreifachten sich“, die Lebensmittelpreise gingen durch die Decke, wobei Schlüsselartikel wie Speiseöl sich mehr als verdoppelten, und der Kneipenbetreiber, dem die Räumlichkeiten gehören, erhöhte die Miete um 10 %.
Beaton sagte, dass die Kunden zum ersten Mal „an der Bar über ihre Finanzen sprachen“ und die Besucherzahlen abzunehmen begannen, als sie von einmal pro Woche auf weniger als einmal im Monat gingen.
Im August lag The Digger’s Rest 30 % unter den Einnahmen des Vorjahres und musste seine Türen am 7. November endgültig schließen.
Beaton sagte, dass drei weitere Pubs in einem Umkreis von fünf Meilen in den letzten Wochen ebenfalls den Laden geschlossen hätten, und fügte hinzu, dass insbesondere ländliche Pubs „Teil der Gemeinschaft“ seien und wenn sie weg seien, „Sie Schwierigkeiten haben werden, sie zurückzubekommen“.
Emma McClarkin, die Geschäftsführerin der British Beer and Pub Association, sagte, die Branche sei weiterhin „auf Messers Schneide“ und sie sei „sehr enttäuscht“, dass ein Mehrwertsteuersatz von 12,5 % nicht eingeführt wurde.
Kate Nicholls, die Geschäftsführerin von UKHospitality, begrüßte die Unterstützung der Unternehmenszinsen, sagte jedoch, die Kanzlerin habe keinen „Plan für Wirtschaftswachstum“ skizziert, und es gebe „nichts, was den Unternehmen Vertrauen geben, geschweige denn investieren könnte“.
Die Probleme des Gastgewerbes wurden von James Chiavarini, Inhaber von Il Portico, einem italienischen Restaurant, das von seiner Familie in der Kensington High Street in London eröffnet und 55 Jahre lang geführt wurde, als die „fünf Reiter der Apokalypse“ beschrieben.
Er sagte, dass die Branche von steigenden Personal-, Versorgungs-, Lebensmittel- und Energiepreisen, den Auswirkungen der Lebenshaltungskosten auf seine Kunden und der Verzweiflung über die wirtschaftliche Situation betroffen war.
Chiavarini sagte, dieser „wirtschaftliche Gegenwind“ habe ihn gezwungen, das Schwesterrestaurant Pino von Il Portico, ebenfalls in Kensington, im Juni dieses Jahres zu schließen.
Er fügte hinzu: „Nach dem Ende des Lockdowns glaubten die Leute an diese Idee, dass alles wie in den wilden 20ern sein würde und die Wirtschaft fliegen würde, aber das ist einfach nicht passiert.“
Imogen Davis, die Mitbegründerin von Native in Mayfair, West-London, sagte, dass es schon immer schwierig gewesen sei, Personal zu finden, aber dass „dann Covid und Brexit passierten und es so viel schwieriger wurde, Personal einzustellen“, was dazu führte, dass das Unternehmen Pläne zur Eröffnung fallen ließ ein zusätzlicher Tag.
Die durch die russische Invasion in der Ukraine verursachten erhöhten Energiekosten sind das größte Problem für Alex Greig, dem das Fuggles Beer Cafe gehört, das Räumlichkeiten in den Städten Tonbridge und Tunbridge Wells im Westen von Kent hat.
Der 37-Jährige – der auch einen Flaschenladen in Tunbridge Wells besitzt – hat einen Anstieg der Energierechnungen um 10.000 Pfund gesehen, warnte jedoch davor, dass die Kosten ohne den staatlichen Rabatt 40.000 Pfund betragen hätten und die Unternehmen „unrentabel“ gemacht hätten.
Greig sagte, die Ankündigung der Regierung zu Geschäftstarifen sei „etwas“ für die Branche, forderte die Regierung jedoch auf, genau zu klären, welche Energieunterstützung nächstes Jahr für Gastgewerbeunternehmen verfügbar sein würde.
„Unsere Kunden werden weniger Geld haben und unsere Kosten werden viel höher sein. Deshalb brauchen wir Gewissheit, die uns dazu motiviert, in unsere Unternehmen zu investieren und uns zu ermutigen, zu wachsen“, fügte er hinzu.
Greig sagte, eine „Senkung der Mehrwertsteuer“ wäre ein „massiver Anreiz“ für die Branche und „gibt uns das Vertrauen, damit wir weiter investieren können“.
Kenny Atkinson, der Besitzer des mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten Restaurants House of Tides and Solstice, beide in Newcastle, sagte, seine Energierechnungen hätten sich „verdreifacht“ und er habe Schwierigkeiten, geeignetes Personal zu finden, mit derzeit sieben offenen Stellen.
„Es gibt keine Richtung, kein Vertrauen von der Regierung. Wir fordern keine Almosen, aber eine Senkung der Mehrwertsteuer kann uns helfen, unser Geschäft auszubauen“, sagte er.
Ein Sprecher des Ministeriums für Unternehmens-, Energie- und Industriestrategie sagte, es habe „ein beispielloses Unterstützungspaket bereitgestellt, darunter Mehrwertsteuersenkungen, Feiertage für Geschäftssätze und staatlich abgesicherte Kredite im Wert von rund 400 Milliarden Pfund“.