Wo für Wales alles schiefging, als der Traum von der EM 2024 mit einer herzzerreißenden Niederlage gegen Polen endete

Ungläubigkeit statt Dortmund, Kummer statt Hamburg.

Die Play-off-Enttäuschung war der grausame Höhepunkt eines turbulenten Versuchs, sich für die EM 2024 zu qualifizieren.

Es gab zwei dramatische Abende gegen Kroatien und einen schönen Halbfinalsieg gegen Finnland.

Aber es war auch eine Kampagne, die von verpassten Gelegenheiten geprägt war und von anhaltenden Fragen über Manager Rob Page geprägt war.

Und trotz der harten Art und Weise, mit der Wales ausgeschieden ist, gibt es immer noch diejenigen, die argumentieren, dass die Mannschaft es niemals dem Glück und dem Versuch, sich über die Play-offs zu qualifizieren, hätte überlassen müssen.

Hier blickt BBC Sport Wales auf die Schlüsselmomente, die Wales einen Platz bei der Euro 2024 kosteten.

Ein WM-Kater

Die Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2022, die erste für Wales seit 64 Jahren, war der bisherige Höhepunkt in Pages Amtszeit. Doch als Wales nach Katar kam, wurde dieser Traum so etwas wie eine Realitätsprüfung.

Eines der größten Probleme, mit denen Wales in den letzten Jahren konfrontiert war, war der Mangel an regelmäßigem Fußball auf Vereinsebene, und das war bei der Weltmeisterschaft deutlich zu erkennen.

Wales startete langsam in sein Eröffnungsspiel gegen die Vereinigten Staaten und hatte das Glück, mit einem Unentschieden davonzukommen. Dann wurden sie vom Iran völlig überspielt und von England deutlich geschlagen.

Währenddessen schienen Spieler wie Gareth Bale und Aaron Ramsey weit hinter dem Tempo zurückgeblieben zu sein, da sie mit begrenzter Spielzeit in das Turnier kamen.

Nichts kann daran ändern, wie stolz es für Wales war, sich endlich für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren – aber ihre Leistungen in Katar machten die Teilnahme am Turnier selbst zu einem enttäuschenden Erlebnis.

Page und seine Spieler waren entmutigt und als Bale nur einen Monat später in den Ruhestand ging, konnte man das Gefühl kaum loswerden, dass Wales mit einem schweren WM-Kater nach Hause gekommen war.

Armeniens Qual

Es gibt selten einen einzigen Moment, der zur Enttäuschung führt – und doch gibt es einen Abend, der in der gescheiterten Saison von Wales auf grelle und groteske Weise hervorsticht, lange bevor Daniel James den Elfmeter verschoss.

Die 2:4-Niederlage von Wales gegen Armenien war nicht nur vom Ergebnis her ein Schock, sie war auch in ihrer Art und in der Art von Nacht, die der walisische Fußball hinter sich gelassen zu haben glaubte.

Dies war Moldawien, Georgien und andere für die Millennials, eine Heimdemütigung, von der sich Wales‘ Hoffnungen auf eine automatische Qualifikation nie wirklich erholen konnten.

Wales war zweifellos schlecht in der Verteidigung, aber eine unausgewogene Mannschaftsauswahl war für Armenien eine zu große Einladung – und übte erheblichen Druck auf Page aus.

Türkisches Frühbad

Die Türkei ist eine stolze Fußballnation und da ihre Nationalmannschaft wieder auf dem Vormarsch ist, dürfte sich ein Auswärtsspiel dort immer als Herausforderung erweisen.

Wales hatte sich die Sache noch viel schwerer gemacht, als es letzten Juni nach der demütigenden Heimniederlage gegen Armenien in dieses Spiel kam.

In der Türkei waren sie bei weitem nicht so schlecht, aber selbst dann gab sich Pages Mannschaft in der ersten Halbzeit in Samsun alle Mühe, ihre Gegner in Schach zu halten.

Wales nutzte zeitweise sein Glück, der Türkei wurde ein frühes Tor nicht anerkannt, doch dann wurde Joe Morrell in der 41. Minute wegen eines rücksichtslosen Fouls an Ferdi Kadioglu vom Platz gestellt.

Wenn Wales bereits damit zu kämpfen hatte, besiegelte diese rote Karte eher ihr Schicksal. Obwohl sie tapfer kämpften, erlitt Wales eine 0:2-Niederlage und seine Hoffnungen, sich automatisch zu qualifizieren, erlitten einen schweren Rückschlag.

Eine sehr öffentliche Meinungsverschiedenheit

Nach diesen Sommerniederlagen verwandelten sich Fragezeichen über die Zukunft von Page beinahe in Aussagen.

Und obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass Manager nach schlechten Ergebnissen unter Druck geraten, war es im besten Fall unnötig störend, wenn der eigene Vorstandsvorsitzende dies öffentlich zur Sprache brachte. Mehr Spannung als gemeinsam stärker.

Während Noel Mooney Berichte darüber, dass Roy Keane als Ersatz für Page ansteht, als „Unsinn“ bezeichnen würde, wurde akzeptiert, dass die FAW sich mit Pages Zukunft beschäftigt hatte – während ein Interview in der Spielwoche nicht leugnete, dass Page unbedingt Spiele gewinnen muss.

Die Hinterzimmermitarbeiter von Page nahmen an einer Pressekonferenz teil, um ihre Unterstützung zu demonstrieren, und Ben Davies erklärte der Welt, dass ein solcher „Lärm“ nicht hilfreich sei.

Wie sich herausstellte, war Wales voller Tatendrang und lieferte eine hervorragende Leistung ab, um Kroatien zu schlagen – und die Spieler feierten den Sieg.

Dennoch hatte die öffentliche Spaltung zwischen Hierarchie und Team auch nach den Friedensgesprächen zwischen Page und Mooney noch immer schädliche Auswirkungen.

Ramsey bedauert

Als der Sommer in den September überging, schien ein Sieg in Lettland die Nerven zu beruhigen. Sicherlich zeigte Aaron Ramsey kaum Anzeichen von Beeinträchtigung, als er in Riga in der ersten Halbzeit einen Elfmeter verwandelte und so den Druck in eine Chance für den dringend benötigten Sieg verwandelte. Der Mittelfeldspieler war majestätisch.

Doch innerhalb von vier Minuten nach Wiederanpfiff gab Ramsey der Bank ein Zeichen, auszusteigen. Eine Vorsichtsmaßnahme, sagte er später, und er sei in der Lage, Cardiff später in dieser Woche zu einem Sieg im Südwales-Derby zu inspirieren.

Und so endete Ramseys Beteiligung an der Kampagne, und später noch ein Knie- und Wadenproblem.

Während Ben Davies sein Amt als Kapitän übernahm, war es für ein Wales ohne Bale zu viel, Ramseys Spielmacherei und Erfahrung zu ersetzen.

Und obwohl er in den Kader berufen wurde, war es seltsam, ihn nicht einmal auf der Bank sitzen zu sehen, als das Play-off gegen Polen an Wales scheiterte.

Armenien-Agonie… schon wieder

Ramseys Abwesenheit war vielleicht nirgendwo stärker zu spüren als in Eriwan, wo Wales es irgendwie schaffte, zu stolpern, als die Gelegenheit die Hintertür öffnete.

Ein denkwürdiger Sieg über Kroatien hatte nicht nur den im Sommer angerichteten Schaden wiedergutgemacht, sondern auch gezeigt, dass Wales zu einem Gleichgewicht und neuem Elan in seinem Spiel gefunden hatte.

Mit einigen überraschenden Ergebnissen an anderer Stelle war die Qualifikation in walisischer Hand automatisch und es ging zum vorletzten Spiel nach Armenien.

Zwei Siege würden genügen, doch schon lange bevor an das Heimspiel gegen die Türkei gedacht wurde, war praktisch Schluss. Fünf Minuten waren alles, was Lucas Zelarayan brauchte, um ein unangenehmes Spiel erneut in Verlegenheit zu bringen, als Wales bei einem entmutigenden Unentschieden einem armenischen Eigentor keinen zweiten Treffer hinzufügen konnte.

Und bei all dem Auf und Ab mangelte es dem in Panik geratenen und trägen Wales im letzten Drittel trotz der Vielzahl an Angriffsmöglichkeiten eklatant an Qualität und Kreativität.

Einschränkungen aufgedeckt

Während Wales seinen Pool an Talenten langsam erweitert hat und einige vermuten, dass die Mannschaft in ihren Optionen stärker ist als in vielen Jahren, rückte die Realität frustrierend in den Fokus, als die Play-offs für Polen begannen, sich von Wales zu entfernen und in die engere Wahl zu ziehen die Schießerei.

Da die Verteidigungsoptionen Ben Cabango, Wes Burns, Rhys Norrington-Davies und Tom Lockyer alle vor dem Camp fehlten, wechselte Page aufgrund einer Verletzung von Connor Roberts zu Dan James, um ihn als Außenverteidiger zu decken, anstatt sich auf seine Bank zu begeben.

Damit endete James’ Angriffsdrohung und Wales gingen die Ideen und die Initiative aus. Ramseys mangelnde Fitness und eine vorzeitige Erkrankung von David Brooks schränkten die Möglichkeiten noch weiter ein, gerade als Wales etwas anderes finden musste, um die Gefahr eines Elfmeters zu vermeiden.

Und obwohl sich die Mannschaft zweifellos erholt hatte und zu einem besseren Gleichgewicht und einer besseren Identität zu Beginn der Kampagne zurückgefunden hatte, endete sie letztlich mit einer Enttäuschung.