Tie Vergangenheit kehrt in all ihrer Hässlichkeit und Qual in Sylvaine Dampierres strengem Dokumentarfilm zurück, der die vorgefasste Meinung in Frage stellt, dass der Lauf der Zeit automatisch mit dem Lauf des Fortschritts einhergeht. 1842 wurde im Archipel von Guadeloupe ein versklavter Mann namens Sébastien von seinem Meister der Zauberei beschuldigt und zum Sterben in seiner Zelle zurückgelassen. Jahrhunderte später verlasen Arbeiter einer Zuckerfabrik in Marie-Galante, der Insel, auf der Sébastien starb, die Protokolle des Prozesses um seinen Tod.
Indem er ein Portal zu den Grausamkeiten öffnet, die Sébastien durch seine freigesprochenen Herren erlitten hat, stellt der Film eine Verbindung zur Ausbeutung der Arbeitskraft her, die von den Fabrikarbeitern im heutigen Marie-Galante erduldet wurde. Ihre Jobs sind prekär und entbehrlich. Da die Beschäftigungsmöglichkeiten auf der Insel rar sind, bleibt den Arbeitern kaum eine andere Wahl, als zermürbenden Bedingungen für unzureichende Löhne ausgesetzt zu werden. Szenen, in denen die Männer unter der brennenden Sonne Zuckerrohr ernten, spiegeln gespenstisch Passagen aus den historischen Gerichtsdokumenten wider, die die körperliche Mühsal der Feldarbeit in erschütternden Details beschreiben. Die Sklaverei ist seit langem abgeschafft, doch das derzeitige Ausbeutungssystem lässt den Arbeitern weiterhin wenig Handlungsspielraum.
Eingehüllt in eine Kakophonie aus zischenden Geräuschen und knirschenden Metallen, haben die in der Fabrik aufgenommenen Sequenzen eine beunruhigende Schönheit, da sie gleichzeitig den Rhythmus der täglichen Rituale der Arbeiter heraufbeschwören und die Vernachlässigung der Chefs für ihr Wohlergehen offenbaren. Technisch veraltet und vielleicht sogar gefährlich im Betrieb, scheinen einige Maschinen so alt wie die Fabrik selbst, die 1996 eröffnet wurde. Dampierres Film schärft das Bewusstsein für die gefährliche Umgebung, der die Arbeiter ausgesetzt sind, und zeichnet eindringlich nach, wie die Hierarchien der Vergangenheit weiterhin gefördert werden soziale Ungleichheiten in der Gegenwart.