EINnna trifft Max in einer Hotelbar im Zentrum von London. Die beiden haben gerade ihre Arbeit beendet – Max ist Banker und Anna, angehende Opernsängerin, spielt nebenbei Jazz-Sets, um ihre Miete zu bezahlen. Anna ist 24, Max 38. Max ist wohlhabend und Anna nicht. Anna ist Single und Max hat sich kürzlich von seiner Frau getrennt. Am Ende des Abends gibt er ihr seine Karte.
Ein sehr nettes Mädchen, Imogen Crimps Debütroman verfolgt Annas frühe Karriere und musikalische Studien im Vergleich zu ihrer schwierigen Beziehung. Die Rollen, die Anna einnimmt – Musetta, Zerlina, Rusalka und Manon – sind Vorlagen für ihre Leidenschafts- und Machterfahrungen. Ihre Affäre mit Max ist intensiv, aber es gibt klare Grenzen: Sie gehen teuer essen und haben Sex in seiner Londoner Wohnung, aber sie wird nicht zu seinem Haus auf dem Land eingeladen oder um seine Freunde oder Familie zu treffen. Max hat eine Traurigkeit, die er zurückhält, und Anna ist überzeugt, dass er etwas verheimlicht. Vielleicht lebt er noch mit seiner Frau zusammen oder trifft sich mit anderen Frauen. Auf seinem Netflix-Konto gibt es Kinderfilme. Sie durchkämmt seine Kontoauszüge und sucht auf Google Street View nach seinem Haus in Oxfordshire.
Zwischen den Verabredungen trainiert Anna weiter und tritt zum Vorsprechen auf, aber als sie ihren Job aufgibt, kann sie sich die versteckten Kosten einer Opernkarriere nicht leisten, die die Eltern ihrer privilegierteren Altersgenossen stillschweigend bezahlen. Sie zieht von der Unterkunft in ein Mehrbettzimmer, dann in ein subventioniertes Wohnheim. Gelegentlich stiehlt sie Bargeld von Max’ Nachttisch. Regelmäßiger gibt er ihr Geld in unbeschrifteten Umschlägen. Auf ihrem Handy führt sie eine Übersicht über ihre Schulden. Singen fällt ihr immer schwerer.
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Ein sehr nettes Mädchen ist ein fesselnder Roman – die Entwirrung von Annas Karriere und die zunehmende Verengung ihrer Beziehung sind fesselnd, ohne mechanisch geplant zu wirken. Annas Kampf darum, erfolgreich, geliebt und finanziell abgesichert zu sein, ist einsam, aber Crimp spricht diese Probleme, die für Annas Generation typisch sind, mit einem dünnlippigen Sinn für Humor an. Es gibt eine besondere Verzweiflung, die von den jungen Frauen in diesem Roman geteilt wird, deren Ängste durch gegenseitige Anschuldigungen wegen schlechter Politik noch verstärkt werden. Annas engste Freundin Laurie beschreibt eine leblose Nacht mit Frauen, die nur darüber reden, „welche Aspekte der Hochzeit anderer Leute sie für ihre eigene Hochzeit kaufen wollten und welche sie für Scheiße hielten“. „Frauen sind wirklich erbärmlich, nicht wahr?“ sagt Laurie. „Es ist buchstäblich kein Wunder, dass Männer immer noch für alles verantwortlich sind.“
Wie Lustre von Raven Leilani, Exciting Times von Naoise Dolan oder Conversations With Friends von Sally Rooney konzentriert sich A Very Nice Girl auf eine sexuelle Beziehung zwischen einer Frau in den Zwanzigern, die um Geld kämpft, und einem älteren, erheblich reicheren weißen Mann. Es gibt mehrere Threads, die sich in diesen Romanen wiederholen. Umschläge voller Bargeld werden Edie in Luster übergeben. Ein zwiespältiges Wiedersehen zwischen Anna und Max zu Weihnachten erinnert an das Ende von Conversations With Friends. Wie Edie oder Marianne in Rooneys Normal People hat Anna eine Vorliebe für Masochismus. Nach einem demütigenden Vorsprechen lädt sie Max ein, ihr beim Sex weh zu tun: „Ich hörte, wie mein Mund all diese Dinge zu ihm sagte, von denen ich nicht sicher war, ob ich sie meinte, dass ich wollte, dass er mir irgendetwas antut.“
Was ist hier los? Rooney und Leilani sind außergewöhnliche Schriftsteller – unverwechselbar und einflussreich – und es ist möglich, dass die von ihnen geschaffenen fiktiven Welten, bevölkert von weisen jungen Frauen, die gerne verletzt werden, einen Trend gesetzt haben. Wie viele ältere Menschen (ich bin im Alter von Max) habe ich eine begrenzte Aufmerksamkeitsspanne für das pixelweise Porträt des schwankenden Selbstwertgefühls einer Person, wie wenn Anna es vermeidet, zur Arbeit zu gehen, um traurige Bäder zu nehmen. Aber es scheint vernünftig zu glauben, dass Ähnlichkeiten in diesen Geschichten etwas über das Leben junger Frauen heute enthüllen, genauso wie die Ausstiegsstrategien von Emma Bovary und Anna Karenina (Anna von Crimp erwähnt beide Romane) oder einer von Ibsens Heldinnen Geschichten über die Zwänge, denen bürgerliche Ehefrauen im 19. Jahrhundert ausgesetzt waren.
Annas Kollegen und Mentoren lasten ihr die Last des Erfolgs auf den Schultern, was zur Folge hat, dass ihre Benachteiligung verschleiert wird. Das betrifft sowohl ihren Hintergrund als auch ihre Weiblichkeit: Freundlichkeit und Mädchenhaftigkeit bedeuten nicht viel, bis sie mit Geld ins Spiel kommen. Annas eigene Erfahrungen, sowohl romantische als auch berufliche, werden ihr von Freunden und Lehrern als Erfahrungen der Ermächtigung erzählt, während die Realität sie mit ihrem Mangel an Macht konfrontiert. Insofern macht es Sinn, dass sie sich entfremdet fühlt und dass Selbstverletzung und Selbstzerstörung die Wahl sind, die sie treffen kann. Nachdem Max sie beim Sex geschlagen hat, fragt sie ihn, warum er das getan hat und er scheint wirklich überrascht zu sein. “Was? Du wolltest, dass ich es tue.“ Anna möchte antworten, aber sie verliert ihre Stimme. „Ich habe versucht, etwas anderes zu sagen, aber ich konnte nicht.“