Paul Tierney blies in seine Pfeife, der Ball fiel vom Himmel und wurde von Tim Ream gepackt, und Geschichte wurde geschrieben, als die Premier League zum ersten Mal überhaupt für die Weltmeisterschaft einbrach. Das letzte Spiel vor dem sechswöchigen Shutdown war ein vergnügliches Toben, das mit dem wohl bekanntesten aller Tropen gipfelte, einem Last-Minute-Sieger von Manchester United, der vom 18-jährigen Ersatzmann Alejandro Garnacho eingewechselt wurde.
Ein frischer Abend an der Themse. Die Glocken von All Saints begrüßen die Menschenmenge durch Bishops Park. Rauch steigt aus den Imbisswagen in die kühle, klare Luft. Die Bäume ein herbstliches Gold. Am Morgen hatte ein sanfter Nebel über dem Fluss gehangen, perfekt für die alten Jungfern, um auf ihrem Weg zur heiligen Kommunion hindurch zu radeln. Es war die Art von Novembertag, die Reisen nach Craven Cottage so eindrucksvoll gemacht hat, seit es 1896 zum ersten Mal die Heimat von Fulham wurde. Es war sicherlich nicht die Art von Tag, an dem Sie das Gefühl haben, eine Woche weniger als eine halbe Stunde nach dem Kick zu sein -off, die Weltmeisterschaft würde in Gang kommen.
Von allen Problemen, die diese Weltmeisterschaft aufwirft, ist die Art und Weise, wie sie den Rhythmus der europäischen Saisons gestört hat, vielleicht am unwichtigsten. Es gab sogar Andeutungen, dass einige Mannschaften in dieser Saison den Carabao Cup möglicherweise nicht ganz ernst nehmen. Und doch hat sie Wirkung gezeigt, wie die Zahl der Spieler, die bereits von der WM ausgeschlossen sind oder zu verpassen drohen, deutlich macht.
Noch nie lagen weniger als 16 Tage zwischen dem Champions-League-/Europapokalfinale und dem Beginn der WM; dass weniger als sieben Tage zwischen dem Ende der heimischen Saison und dem Beginn des Turniers liegen, verstärkt unweigerlich das Gefühl des Fußballs als unbarmherzige Tretmühle, Spiel um Spiel, das in endloser, sich beschleunigender Folge folgt, und kann das Problem der Ermüdung nur verstärken.
Das Ergebnis war ein deutliches Gefühl für Fulham am letzten Tag des Semesters, dem irgendwie der furchtbare Ernst der meisten Spieltage fehlte. Uniformrichtlinien wurden vielleicht gelockert, einige der jüngeren Klassen brachten Spiele mit, es gab Streit im Lehrerzimmer um den einen funktionierenden Videorecorder und die Kassette mit dem Tom-Hanks-Film Big und niemand kümmerte sich wirklich zu sehr um das langweilige Zeug, wie defensive Struktur oder das Spielen des sicheren Passes. Das Ergebnis war ein sehr offenes und durchaus fesselndes Spiel, das sich von Ende zu Ende mit erschöpfender Intensität hinzog.
Es gab sicherlich keine offensichtlichen Anzeichen dafür, dass sich die Spieler zurückhielten. Es gab auch keinen Hinweis darauf, dass die Abwesenheit von fünf Spielern, die bei der Weltmeisterschaft eine wichtige Rolle spielen könnten – Cristiano Ronaldo, Raphaël Varane, Antony und der gesperrte Diogo Dalot für United und Aleksandar Mitrovic für Fulham – auf etwas anderes als Bona zurückzuführen war Fide-Probleme, aber die Schatten, die sie hinterließen, trugen zu der Atmosphäre vage Verlassenheit bei. Harry Maguire, Löwenherz der englischen Dreierkette, dürfte zumindest ausgeruht sein, nachdem er den Abend auf der Bank verbracht hat; Er hat in den letzten zwei Monaten nur 90 Minuten Fußball in der Premier League gespielt.
Doch dies war ein Spiel der Konsequenz. Der Sieg brachte United mit einem Spiel in der Hand auf drei Punkte vor dem viertplatzierten Tottenham; Der Abstand zur Champions-League-Qualifikation sieht überschaubar aus.
Die Abwesenheit von Ronaldo bereitet United immer weniger Sorgen. United hat die Hälfte der Premier League-Spiele verloren, die er in dieser Saison begonnen hat, im Durchschnitt nur einen Punkt pro Spiel, im Gegensatz zu 2,2 pro Spiel ohne ihn. Der Auftakt von United war fein konstruiert, ein Beweis für die Art von Fußball, den Erik ten Hag zu vermitteln versucht – und der Grund, warum er Brasiliens erste Wahl im Mittelfeld vermeidet, um Christian Eriksen neben Casemiro einzusetzen. Der Brasilianer überwand Tom Cairney nach 14 Minuten, Eriksen ließ dann Anthony Martial laufen, bevor er vorrückte, um eine Flanke von Bruno Fernandes an den hinteren Pfosten zu schieben.
Der Spieler, der vermisst wurde, war Dalot, die Kombination aus Willian und Antonee Robinson, die wiederholt seinen Ersatz Tyrell Malacia auf der linken Seite von Fulham beunruhigte. Sicher genug, das war der Ursprung des Fulham-Ausgleichs, das Duo schloss sich zusammen, um in Cairney zu legen, um für den alten Jungen von United, Dan James, zu überqueren, der nur drei Minuten auf dem Platz war, um einzulenken.
Zu diesem Zeitpunkt war noch fast eine halbe Stunde plus Nachspielzeit zu spielen, und eine Zeit lang, bis die Einführung von Garnacho dem United-Angriff wieder etwas Schub gab, sah es so aus, als würde Fulham ein Tor erzielen. Aber es war United, der in der dritten Minute der dreiminütigen Nachspielzeit den Sieger schnappte, der Argentinier driftete von links nach vorne, tauschte Pässe mit Eriksen aus und schob seinen Abschluss an Bernd Leno vorbei.
Und dann, puh, war es weg, die Aufregung verflogen, die Tribünen geleert, die Flutlichter ausgeschaltet, um Platz für die beschämende Torheit der Fifa in Katar zu machen, die bis zum 2. Weihnachtstag nicht wieder entfacht werden sollte.