Sie ist nicht nur Profisportlerin, sondern Filmemacherin, Schauspielerin und Autorin und lebt mit ihrem Mann Jeremy und ihrem Mops Bernini in Los Angeles.
Ihre sozialen Medien sind überfüllt mit Fotos von sich selbst in farbenfrohen Outfits ihres Sponsors Champion an malerischen Orten von den Bergen Colorados bis zu den Stränden Griechenlands, jedes mit einem Gedicht versehen, das sie selbst geschrieben hat.
Sie wirkt sprudelnd, positiv, kreativ, energisch … und all diese Beschreibungen sind wahr. Doch Pappas bekämpft auch klinische Depressionen.
„Genau wie wenn Sie hinfallen und sich einen Knochen brechen und Ihr Knochen mit der Zeit heilen kann, können Sie fast hinfallen und einen metaphorischen Kratzer im Gehirn haben“, sagt Pappas gegenüber CNN.
Sie glaubt fest an das Konzept, dass psychische Gesundheit und körperliche Gesundheit ein und dasselbe sind.
„Das Gehirn ist wirklich ein Körperteil und es kann wie jedes andere Körperteil verletzt werden, und es kann wie jedes andere Körperteil heilen oder behandelt werden“, sagt Pappas.
„Es ist wirklich hoffnungsvoll, so darüber nachzudenken, denn ich wusste, obwohl ich mich morgen nicht besser fühlen würde, wenn ich mich nur auf meine Handlungen konzentrieren würde, würden sich meine Gedanken und meine Gefühle im Laufe der Zeit ändern, genau wie ein Knochen heilt Zeit, aber nicht über Nacht.”
Nachdem sie ihre Mutter im Alter von vier Jahren durch Selbstmord verloren hatte, wussten Pappas und ihre Familie, dass sie Hilfe brauchte, wenn es ihr schlecht ging. „Ich bin mit großer Angst aufgewachsen, dass ich gehen müsste, wenn ich jemals so traurig wäre wie sie“, sagt Pappas.
Mit dem richtigen Ärzteteam und einem starken Unterstützungssystem im Rücken konnte Pappas jedoch ihren Weg vom Abgrund zurück finden.
„Ich denke, die nuanciertere Diskussion hier dreht sich darum, wie sich das auf Ihre körperliche Gesundheit auswirken kann, wenn Sie in Ihrer psychischen Gesundheit herausgefordert sind oder wenn Sie eine mentale Herausforderung haben“, bemerkt Pappas. “Dieses Stück interessiert mich wirklich und es ist etwas, das ich aus erster Hand erlebt habe.”
In ihren Memoiren „Bravey“ spricht Pappas über die körperlichen Auswirkungen ihrer Depression, die sie oft dazu brachte, buchstäblich mit nur einer Stunde Schlaf pro Nacht auszukommen – eine unhaltbare Leistung für jeden, aber besonders für eine Athletin, die über 100 Meilen pro Person läuft Woche.
Dieser Zyklus löste schließlich eine Oberschenkelverletzung aus, die Pappas zum ersten Mal in ihrem Leben langfristig pausierte und sie noch weiter in die Spirale schickte.
„Ich habe gelernt, dass Depressionen eine Erschöpfungskrankheit sind“, sagt Pappas. “Die Zellen in unserem Körper empfinden es nur als Stress.”
Bereits im Dezember 2020, nach einem Jahr, in dem viele angesichts der durch die Covid-19-Pandemie verursachten Isolation und Verluste mit ihrer eigenen psychischen Gesundheit zu kämpfen hatten, veröffentlichte Pappas ein Video mit der New York Times, das weltweites Interesse in den sozialen Medien weckte.
In ihrem Video – „I Achieved My Wildest Dreams. Then Depression Hit“ – enthüllte Pappas, dass sie nach dem unglaublichen Höhepunkt der Teilnahme an den Olympischen Spielen 2016 nach dem Abstieg an ihrem Tiefpunkt zurückblieb.
„Wir denken vielleicht, dass Depressionen zuschlagen, wenn schlimme Dinge passieren“, sagt Pappas in dem Video, „aber für mich geschah es direkt nach dem Höhepunkt meines Lebens.“
Pappas ist der festen Überzeugung, dass die gleiche Unterstützung und Behandlung, die bei Körperverletzungen angewendet wird, auch zur Linderung psychischer Gesundheitsprobleme eingesetzt werden kann.
Neben Ärzten und Spezialisten, die das körperliche Wohlbefinden der Athleten unterstützen, betont Pappas, wie wichtig es ist, dass „wir auch auf der Seite der psychischen Gesundheit die Türen für diese Ressourcen öffnen“.
Diese „Ressourcen“ könnten genutzt werden, um ein psychisches Trauma zu behandeln, sobald es auftritt, aber sie könnten auch einen Schritt weiter gehen, um zu verhindern, dass die schlimmsten Szenarien für die psychische Gesundheit überhaupt erst auftreten.
“Das Wort ‘Pre-Hab’ ist ein Wort, das wir mit unserer körperlichen Gesundheit verwenden”, sagt Pappas. „Das sind die Dinge, die Sie tun, um Verletzungen vorzubeugen, und es gibt Dinge, die wir tun könnten, um auch eine psychische Herausforderung zu verhindern.“
So wie wir jährliche körperliche und zahnärztliche Untersuchungen durchführen, um Probleme in ihren frühen Stadien zu erkennen, könnten laut Pappas vielleicht regelmäßige Therapie-Check-ins dafür sorgen, dass die Athleten auch geistig gesund bleiben.
Während viele Programme Sportpsychologen in ihre Teams aufgenommen haben, kann ihre Wirkung durch die Stigmatisierung der psychischen Gesundheit eingeschränkt werden. Pappas selbst gibt zu, dass es schwierig war, sich mit ihren eigenen Kämpfen auseinanderzusetzen, weil sie befürchtete, dass dies über sie aussagen würde.
„Ich dachte, dass es etwas über mich aussagt, dass ich nicht mutig genug oder bereit war, es zu teilen. Ich fand es beschämend“, sagt sie.
Die 32-jährige Pappas zum Beispiel tut ihren Teil. „Ich versuche, offener zu sein, damit die Menschen diesen Schmerz nicht in diesem Ausmaß empfinden und keine Entscheidungen treffen müssen, die sie nicht treffen müssen“, fügt sie hinzu.
Pappas strebt auch danach, die Art von Teamkollegin zu sein, die sie in ihren dunkelsten Tagen an ihrer Seite hatte.
„Ich habe festgestellt, dass die Menschen, die während meiner psychischen Krise für mich da waren, diese wunderbare Balance hatten, mich meine Würde bewahren zu lassen“, erklärt Pappas. “Ein guter Unterstützer gibt dir das Gefühl, gleichzeitig geholfen und würdevoll zu sein.”
Jeder, von ihrer Familie und ihren Freunden bis hin zu ihren Ärzten, verstand die Rolle, die sie in Pappas’ Kampf gegen die Depression spielten.
Als Sportlerin konnte Pappas auf ihre früheren Erfahrungen als Mitglied eines Teams zurückgreifen, als sie sich während ihrer gesamten Reise zur psychischen Gesundheit auf andere verlassen musste, und behauptete, „das ist das Einzige, was einem Mannschaftssport wirklich beibringt – dieser Glaube und dieses Vertrauen in einem anderen Menschen.”
„Ich war mit dieser Athletin, Lisa, verbunden, die so viele Male den Boston-Marathon gelaufen ist“, sagt Pappas. „Es war so erstaunlich … bei jedem Schritt des Weges jemanden anzuleiten und mit ihm zusammen zu sein und seine Bedürfnisse zu kalibrieren und zuzuhören.“
Ihre Teamkollegin Lisa gewann ihre Division; Durch das Betrachten der sozialen Medien von Pappas hatten sie auch etwas Spaß dabei – sie sangen, lachten und gaben den Zuschauern High-Fives, als sie vorbeirasten.
Von außen scheint es eine völlig andere Reise zu sein als das, was Pappas durchgemacht hat, als sie sich in den Tiefen ihrer Depression befand.
Aber in vielerlei Hinsicht ist ein Marathon die perfekte Metapher für Pappas’ Reise zur psychischen Gesundheit: manchmal lang und beschwerlich, mit unwahrscheinlich weit entfernter Ziellinie.
„Ich denke, wenn die Leute einfach mit dem Gefühl weggehen können, dass es einen Weg nach vorne gibt“, begründet Pappas, „und ich meine Zukunft nicht kenne, aber ich weiß, dass ich hilfreich bin. Das wäre das Größte in der Welt Welt.”