ALäuse Neel war ein Maler von furchtlosen und zarten Porträts. Obwohl scheinbar direkt und unkompliziert, heben ihre Bilder von Menschen allein, von Paaren und Familien und Müttern und Kindern nicht nur die Dynamik zwischen ihren Modellen auf, sondern auch ihre Komplizenschaft mit der Künstlerin. In ihrer langen Karriere malte sie alle, von schwarzen Radikalen, Akademikern und Intellektuellen bis hin zu lateinamerikanischen Familien und Kindern in Spanish Harlem. Sie ließ den größten Teil ihres Gemäldes eines schwarzen Wehrpflichtigen unvollendet, als er in der Hoffnung auf seine Rückkehr nach Vietnam ging (er kam zurück, saß aber nie wieder für sie). Sie malte New Yorks Bohème, Kunstkritiker und Liebhaber. Sie malte Demonstrationen und Straßenleben, Polizeigewalt gegen Streikende, einen an Tuberkulose erkrankten jungen Mann, Feiern und Armut.
Als in den 1950er Jahren ein paar Agenten des FBI an die Tür der Künstlerin klopften, fragte Neel, ob sie für sie Platz nehmen würden. Sie lehnten ab. Wer, selbst eine verklemmte Fed, möchte nicht von Neel gemalt werden? Ihre gemalten Begegnungen destillierten den Eifer ihres Motivs zu gefallen, ihr Selbstbewusstsein und ihre Freude daran, von dieser gefürchteten, unerschütterlichen Frau gemalt zu werden. Nie ganz expressionistisch, fast karikaturistisch, manchmal köstlich schief und oft sexy, Neels Porträts achten auf Körpersprache, körperliche Manierismen und Verletzlichkeiten.
Man musste bereit sein, von Neel gemalt zu werden. Sie brachte den Kunstkritiker John Perreault dazu, sich nackt auszuziehen und sich auszustrecken. Sie malte den Dichter Frank O’Hara, blauäugig, unruhig, mit leicht abgewandtem Blick, offenem Mund, mit seinen knorrigen Zähnen. Sie schenkt uns mannübergreifende Selbstsicherheit und liebevolle Paare, schwule und heterosexuelle, Selbstsicherheit und spürbares Unbehagen. Nicht alles funktioniert, aber Neels Elan überzeugt. Schuhe tanzen hierhin und dorthin, knochige Finger umklammern sich (ich denke hier an einige von Van Goghs Händen), ein Daumen rastet durch eine Gürtelschlaufe, und O’Hara greift nach dem Sitz, als würde er nach einer Rettungsinsel greifen . Arme und Beine signalisieren den Gemütszustand ihres Besitzers. Manchmal fühlt man sich wie ein Seelenklempner, wenn man mit ihnen zusammen ist und die Situation dieser Leute einschätzt.
Alice Neel: Hot Off the Griddle führt uns nicht nur durch ihre gesamte Karriere, sondern auch durch die Wechselfälle ihres eigenen Lebens. Wir sehen den höflichen, reichen kubanischen Ehemann, der sie verließ und ihre Tochter nach Havanna zurückbrachte; der eifersüchtige Seemann, der mehr als 50 ihrer Gemälde verbrannte; der puertoricanische Nachtklubsänger; Neel und linker Filmemacher Sam Brody. Wir vergessen nie, dass wir nicht nur ihre Motive betrachten, sondern auch die Frau, die sie gemalt hat. Die 1900 geborene Neel selbst taucht mehrmals auf – zweimal 1935 in einem Paar Aquarelle – in einem ist sie nackt und pinkelt ins Klo, während ihr Liebhaber im Waschbecken pinkelt. Sogar der laufende Wasserhahn sieht phallisch aus. Später, im Alter von 80 Jahren, sitzt sie nackt, Pinsel in der einen Hand, Farblappen in der anderen, auf demselben Stuhl, auf dem so viele ihrer Untertanen saßen. Hier ist sie wieder, in Robert Frank und Alfred Leslies Kurzfilm von 1959 Zieh mein Gänseblümchenerzählt von Jack Kerouac (und adaptiert aus seinem Stück Beat Generation), neben Malern und Dichtern, Beats und Bohemiens, darunter Allen Ginsberg, Gregory Corso und dem französischen Schauspieler Delphine Seyrig.
Die Welt dreht sich. Seyrig war Co-Regisseur einer Adaption von Valerie Solanas’ berüchtigtem Abschaum-Manifest: Es war Solanas, der Andy Warhol 1968 erschoss. Und hier ist Andy selbst, die Augen geschlossen, die Hände geballt und die Brust entblößt, vernarbt und in seinem medizinischen Korsett, mit geradem Rücken, herrisch. Neel malte Jackie Curtis, einen von Warhols Transstars, als Jungen in einer Baseballjacke. Hier sieht Curtis aus wie ein kleiner Renaissance-Prinz.
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Neel hatte eine leichte, aber vollmundige Note. Sie bekommen nicht das Gefühl, dass sie mehrfach überarbeitet wurde, geschweige denn, dass sie in ihrer Kunst gekämpft hat (obwohl sie anscheinend mehrere Jahre gebraucht hat, um ihr spätes Selbstporträt richtig hinzubekommen). Ihre Themen sind unterschiedlich hochmütig, verletzlich, quengelig und manchmal verrückt, wie die Berüchtigten Joe Gould, fröhlich mit seinen vielen Schwänzen, gemalt 1935. Latina-Mütter mit ihren Kindern; ein Junge allein, mit einem Messer, mit dem Neel befreundet war (er kam als Erwachsener wegen Mordes ins Gefängnis); Feministischer Kritiker Linda Nochlin mit ihrer kleinen Tochter; Gus HalleVorsitzender der Kommunistischen Partei der USA, sitzt in Mantel und Hut wie ein Mann, der nicht viel Zeit übrig hat, und mit nackten Brüsten Annie Sprinkle, mit einem Ring, der von ihren Schamlippen baumelt. Die Porträts von Hall und Sprinkle stehen sich am Ende der Show gegenüber, als wollten sie Neels anhaltende linke Politik und ihr derbes, draufgängerisches Temperament unterstreichen. Was für eine Freude das alles ist.