Neuseeland startete seine Jahresendtour am Samstag mit einem 38:31-Sieg über Japan, aber die provisorische All Blacks-Mannschaft bekam vor mehr als 60.000 Zuschauern im Nationalstadion von Tokio einen riesigen Schrecken.
Die Gäste spielten die letzten 14 Minuten mit einem Mann weniger, nachdem Lock Brodie Retallick wegen eines gefährlichen Clearouts vom Platz gestellt worden war, aber trotz eines späten Versuchs des herausragenden Flankenspielers von Brave Blossoms, Kazuki Himeno, nur am Sieg festhielten.
Ein Blitz mit drei Versuchen hatte Neuseeland nach 32 Minuten mit 21: 3 in Führung gebracht, aber Japan, das die All Blacks noch nie besiegt hat, schlug mit zwei eigenen zurück, um den Rückstand zur Halbzeit auf vier Punkte zu reduzieren. Wing Caleb Clarke bahnte sich kurz nach der Pause seinen Weg durch die japanische Verteidigung, um Neuseelands Atempause zu erneuern, aber Japans Lock Warner Dearns schlug sie zurück, indem er einen Boxkick von Finlay Christie abwehrte und den Ball sammelte, um ein Tor zu erzielen.
All Blacks Nr. 8 Hoskins Sotutu stürmte nach einer Stunde über die Linie, und das erwies sich als Puffer genug, selbst nachdem Retallick in seinem 99. Test für seinen Clearout auf Himeno eine rote Karte gezeigt wurde.
Japan, das tapfer verteidigte und mit jedem erkämpften Ballbesitz angriff, könnte sich in seinen fünf offiziellen Tests gegen den dreimaligen Weltmeister mit der mit Abstand niedrigsten Niederlage trösten.
Center Dylan Riley hatte bei beiden Versuchen Japans in der ersten Halbzeit eine Hand im Spiel, sein Chip führte zum Tor von Takuya Yamasawa, der fliegenden Hälfte, bevor er einen unverschämten Abwurf aus dem Zweikampf machte und Gedränge-Hälfte Yutaka Nagare pünktlich zur Halbzeit ins Tor schickte.
Samisoni Taukei’aho, ein später Ersatz für den verletzten Dane Coles bei Hooker, hatte eine ähnliche Wirkung für die All Blacks mit einem Zeilenumbruch, um Retallick für den Eröffnungsversuch und einem langen Lineout-Wurf zu schicken, der den Treffer von Flügelspieler Sevu Reece vorbereitete.
Neuseelands zweiter Versuch in der 26. Minute hatte Glück, als Center Braydon Ennor nach einem scheinbar klaren Vorwärtspass von Richie Mo’unga zu Roger Tuivasa-Sheck im Vorfeld flankte.
Die All Blacks beenden ihre Tour in den nächsten drei Wochen mit Spielen gegen Wales, Schottland und England, während Japan nächsten Monat in Twickenham gegen England und Frankreich in Toulouse spielt.