Als Tony Mowbray für Middlesbrough spielte, behauptete sein Manager Bruce Rioch, dass die mittlere Hälfte der Mann sei, den er bei einem Raketenflug zum Mond an seiner Seite haben wollte. Fast vier Jahrzehnte später haben Sunderland-Anhänger zunehmend Grund zu der Annahme, dass Mowbrays Navigationsfähigkeiten sie zu neuen Höhen befördern könnten. Beflügelt von 42.584 Zuschauern erwies sich sein talentiertes, kühn offensives, junges Team als viel zu gut für Michael Carricks zuvor aufstrebende Middlesbrough-Mannschaft.
Obwohl Boro den größten Teil der zweiten Halbzeit mit 10 Mann verbrachte, war ein Sunderland-Team, das von der Offensivleistung des Leihspielers von Manchester United, Amad Diallo, inspiriert wurde, bereits weit oben, als Dael Fry vom Platz gestellt wurde. Tore von Diallo und Ross Stewart brachten sie auf den neunten Platz, einen Punkt hinter dem sechstplatzierten Boro, der sieben seiner letzten acht Meisterschaftsspiele gewonnen hatte. Zu welchem Preis trifft dieses süße Passpaar in den Playoffs wieder aufeinander?
Mowbray hat immer daran geglaubt, Möglichkeiten für die Jugend zu schaffen, und tatsächlich bestand seine Startelf von Sunderland aus acht Spielern, die für die U23 in Frage kamen. Zu den Hellsten gehört der 20-jährige Diallo. Carrick trainierte einst Diallo im Old Trafford, und der Gasttrainer muss das Schlimmste befürchtet haben, als ein untypischer Slapdash-Pass seines Torhüters Zack Steffen direkt zu seinem ehemaligen Schützling am Rand des Strafraums flog.
Steffen, der von Manchester City an Boro ausgeliehen wurde, ist stolz auf seine Beinarbeit und ist ein wesentlicher Bestandteil von Carricks Ansatz, von hinten aufzubauen, aber der Amerikaner war plötzlich hilflos. Kein Wunder, dass er erleichtert aussah, als Diallo seinen Schuss verschwenderisch weit zog.
Vermutlich bestrebt, diesen Fehlschuss wiedergutzumachen, war der Ivorer stark daran beteiligt, fast jede nachfolgende Chance und Halbchance, die sich Sunderland bot, zu verpassen oder heraufzubeschwören, wobei die Folgen seiner Flanke dem Moment vorausgingen, als Ross Stewart den Ball nach Hause peitschte. Stewart stand jedoch im Abseits und wieder einmal wurde Steffen begnadigt.
Mowbrays Team spielte nicht nur schöne Sachen, sondern dominierte auch das Mittelfeld. Mit Patrick Roberts und Jack Clarke, die Boro bei jeder Gelegenheit überforderten, versetzten sie einer Gastmannschaft, die daran gewöhnt war, Gegner zu überholen und zu bewegen, einen ziemlichen Schock. Schließlich behauptete sich Matt Crooks wieder und schuf eine Öffnung für Marcus Forss, dessen scharfer, abgewinkelter Torschuss von dem ansonsten unterbeschäftigten Anthony Patterson ziemlich brillant abgewehrt wurde.
Sunderland hätte jedoch in der Pause möglicherweise drei oder vier Vorsprung haben können. Eine ihrer besten Chancen kam kurz vor der Halbzeit, als Steffen wachsam sein musste, um Stewarts Halbvolley zu halten, nachdem Frys defensive Fehlkalkulation Boro in große Schwierigkeiten gebracht hatte.
Es war nicht Frys Tag. Nur vier Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit wurde die Innenverteidigerin vom Platz gestellt, weil sie Stewart zu Fall gebracht hatte, als er, nur Steffen zu schlagen, einen feinen Steilpass von Roberts traf und auf das Tor zukam.
Als Fry davonstapfte, trat Stewart vor, um den folgenden Elfmeter auszuführen. Obwohl Steffen seinen ersten Versuch parierte, ließ der Stürmer den Abpraller nicht aus und feierte bald sein 11. Tor in 14 Spielen in dieser Saison. Hätte Stewart nicht einen beträchtlichen Teil der Saison verletzungsbedingt verpasst, wäre Sunderland in der Tabelle sicherlich ein ganzes Stück weiter oben.
Sie hätten ihren Vorsprung vielleicht verdoppeln können, wenn Paddy McNair nicht tapfer geblockt hätte, um Édouard Michut zu vereiteln. Michut, ein weiteres junges Talent von Sunderland, ist ein 19-jähriger Mittelfeldspieler, der von Paris Saint-German ausgeliehen wurde. Wie Diallo blüht er unter der Leitung eines Trainers auf, dessen Mannschaften stets bestrebt sind, attraktiven Passfußball zu spielen. Es ist kein Zufall, dass Vereine wie Manchester United und PSG Mowbray vertrauen, um einige ihrer hellsten jungen Stars zu fördern.
Erfreulicherweise hält Carrick an ähnlichen Fußballprinzipien fest, und nachdem er in den letzten Monaten eine zunehmende Zeitverschwendung und Spielereien auf Premier League-Niveau beobachtet hatte, war es erfreulich zu sehen, dass zwei Mannschaften versuchten, den Ball wann immer möglich im Spiel zu halten.
Sunderland erhielt eine weitere Belohnung für diese positive Einstellung, als Diallo sein hochverdientes zweites Tor erzielte. Der Stürmer kombinierte sich hervorragend mit seinem Mitstreiter Roberts, bevor er Steffen mit einem feinen Abschluss mit dem linken Fuß besiegte.