Erst nach einem Anruf des kroatischen Ministerpräsidenten Andrej Plenković wurde seine sichere Einreise nach Ungarn sichergestellt.
„Der 22. Februar war mein Geburtstag und gleich am nächsten Abend hörte ich Schüsse“, sagte Djau Codjovi, der kürzlich seine Teenagerjahre beendet hatte, gegenüber CNN Sport.
„Ich sagte meinem Team ‚Oh ja, das sind Feuerwerke‘ und dann ging ich in dieser Nacht (23. Februar) schlafen“, in der Unterkunft des Clubs.
Sein Schlummer wurde in den frühen Morgenstunden des folgenden Morgens abrupt unterbrochen, nachdem der Alarm in der Nähe der Stadt Poltawa in der Zentralukraine ertönte. Er überprüfte sein Telefon und sah fünf verpasste Anrufe seiner Eltern, als die Invasion Wirklichkeit wurde.
“Da bekomme ich Panik”, sagte Djau Codjovi, der in Spanien als Sohn von Eltern aus der Elfenbeinküste und Guinea-Bissau geboren wurde.
“Ich war wie ‘Oh meine Tage.’ Ich habe meinen Koffer geöffnet und alles hineingelegt“, sagte er.
„Und dann ging ich nach draußen, um zu sehen, was los ist, und alle meine Teamkollegen sagten, sie seien in die Ukraine einmarschiert, es passiert tatsächlich.“
Anfang Februar sagte Djau Codjovi während eines Trainingslagers in der Türkei, seine Eltern Amadeo und Sika Marie sowie Agent Soriebah Kajue hätten ihn angefleht, nicht mit lauter schlagenden Kriegstrommeln in die Ukraine zurückzukehren.
Djau Codjovi sagt, Vorskla habe die Bedrohung oder den Krieg heruntergespielt – er beschrieb sie als russische „Propaganda“ – und den Spielern versichert, dass sie Ersatzpläne hätten, falls sie sie kurzfristig evakuieren müssten. Zu dieser Zeit war sich ein Großteil der Welt der Absichten des russischen Präsidenten Wladimir Putin nicht sicher, selbst als er Truppen an der Grenze versammelte.
Als junger Spieler, der hofft, vor der Wiederaufnahme der ukrainischen Premier League am 25. Februar in die erste Mannschaft aufzusteigen, entschied sich Djau Codjovi für eine Rückkehr, um seinen Fußballtraum zu verwirklichen.
Dieser Traum wurde schnell zu einem Alptraum.
„Jeder für sich“
Als die Russen begannen, Charkiw anzugreifen, das 160 Kilometer von Vorskla entfernt liegt, sagte Djau Codjovi, er habe von seinem Trainer Iurii Maksymov gesagt, er solle in der Unterkunft des Vereins warten, während die Reisepläne des Spielers arrangiert würden.
Aber Djau Codjovi merkte bald, dass er auf sich allein gestellt war, nachdem er sagte, einige seiner Teamkollegen, die sich bereits auf den Weg nach draußen machten, sagten ihm, es sei “jeder für sich”.
CNN hat Vorskla und Maksymov um einen Kommentar zu Djau Codjovis Version der Ereignisse gebeten, aber zum Zeitpunkt der Veröffentlichung keine Antwort erhalten.
Beladen mit Wasser, Chips und Schokolade für die 1.500 Kilometer lange Reise machte sich eine Gruppe von 10 Spielern und ihren Familien, darunter ein Kleinkind, auf den Weg, unsicher, was sie erwarten würde.
Nachdem sie sich zunächst entschieden hatten, bis zur polnischen Grenze zu fahren, wurden sie über lange Staus und Wartezeiten informiert, sodass die Reisegesellschaft Richtung ungarische Grenze aufbrach.
Benzin war knapp, die Straßen waren voller Schlaglöcher und das Reisen bei Nacht war eine Herausforderung, da Explosionen und Schüsse zu hören waren.
Dann kam es zu einer Katastrophe, als eines der Autos einen platten Reifen hatte.
“Wir mussten aufhören”, sagte Djau Codjovi. “Und dann sah man die großen Panzer vorbeifahren und ich hatte Angst, weil ich dachte, es wären russische Truppen.”
„Es war ungefähr 5 Uhr morgens und niemand wollte anhalten und helfen.“
Laut Djau Codjovi waren die vorbeirollenden Panzer tatsächlich die ukrainische Armee, aber das beruhigte ihn wenig, da er befürchtete, dass russische Truppen auf sie schießen könnten und seine Gruppe ins Kreuzfeuer geraten würde.
Nach einer mehrstündigen Verspätung und schließlich der Organisation eines Ersatzrades waren sie wieder auf der Straße, bevor sie einen kurzen Boxenstopp einlegten, um zu schlafen und neue Energie zu tanken.
Am zweiten Tag ihrer Reise bestiegen sie einen Minivan und fuhren optimistisch zur ungarischen Grenze, wo sie abgesetzt würden.
Freiheit in Sicht
„Nach 10 Stunden Fahrt bis zur Grenze kommen wir dort an. Wir sind natürlich froh, dass wir endlich hier sind, aber als wir dort ankamen, sagten sie: ‚Nein, du kannst nicht zu Fuß gehen, du brauchst ein Fahrzeug“, sagte Djau Codjovi, mit Frustration in seinem Gesicht.
„Wir waren buchstäblich draußen in der Kälte gestrandet, es war eiskalt. Es ist wie eine 20-Sekunden-Fahrt … einige Leute brachten tatsächlich Autos und leere Minivans dorthin, verlangten aber Leute … 1.600 Dollar pro Person. An diesem Punkt gab ich einfach hoch.”
Als es schien, als wäre alle Hoffnung verloren, kam Hilfe von einer unwahrscheinlichen Quelle – dem kroatischen Ministerpräsidenten Plenković.
“Mein kroatischer Teamkollege Ivan Pešić rief seine Botschaft an, während wir uns hinsetzten und einfach aufgaben”, sagte Djau Codjovi.
„Dann rief er uns zu – ‚komm schnell, komm schnell‘ – also die ganze Gruppe, die wir zusammen waren … und der Premierminister von Kroatien, er rief die Botschaft in Kiew an und sie kontaktierten die Grenze und dann sie lass uns durch.”
CNN hat die kroatische Regierung kontaktiert und Pešic auf Instagram und per E-Mail um weitere Kommentare gebeten, aber zum Zeitpunkt der Veröffentlichung keine Antwort erhalten.
In Ungarn angekommen, kontaktierte Djau Codjovi seine Familie, um sie wissen zu lassen, dass er in Sicherheit war und seine erste warme Mahlzeit seit Tagen in Budapest genoss.
„Es war einfach der beste McDonalds, den ich je in meinem Leben hatte. Es hat so gut geschmeckt“, sagte er.
Dieses Essen war jedoch nicht mit der Hausmannskost seiner Mutter bei seiner Ankunft in Manchester, England, zu vergleichen, als sie ihm vier lange Tage nach seiner großen Flucht sein Lieblingsessen aus der Elfenbeinküste machte.
„Ich habe mich einfach gut gefühlt, aber mehr für meine Familie, weil ich weiß, dass meine Eltern nicht geschlafen haben“, fügte er hinzu.
Djau Codjovi hat inzwischen geschworen, nicht in die Ukraine zurückzukehren.
“Selbst wenn der Krieg zu Ende ist, glaube ich nicht, dass der Fußball derselbe sein wird. Um sich von einem Krieg zu erholen, dauert es nicht ein paar Jahre, es braucht viel Zeit”, sagte er.
Die Hoffnungen von Djau Codjovi, im europäischen Wettbewerb für Vorskla Poltava zu spielen, mögen vorbei sein, aber er möchte seine Karriere in Spanien oder England unbedingt neu starten – wenn sich die Gelegenheit bietet.
Er wurde in Spanien geboren und lebte dort 15 Jahre, bevor seine Familie nach England übersiedelte. Er absolvierte Prüfungen bei den Premier League-Teams Liverpool und Aston Villa, bevor er schließlich zu Morecambe wechselte, wo er als 16-Jähriger mehrmals auf die Bank der ersten Mannschaft kam, obwohl er dort letztendlich keinen Profi-Deal erhielt.
Er kam im Sommer 2020 zu Vorskla Poltava, erlitt jedoch eine Knieverletzung, die bedeutete, dass er zur Behandlung nach Großbritannien zurückkehren musste. In dieser Saison schaffte er es jedoch in die erste Mannschaft, kam vor der Winterpause sieben Mal zum Einsatz und erzielte gegen Lemberg ein denkwürdiges Tor.
Wenn sein Traum, ein Spitzenfußballer zu werden, vorerst verschoben wird, hat der 20-Jährige viel Zeit auf seiner Seite. Und was noch wichtiger ist, er lebt.