Als Novak Djokovic und Andy Murray sich 2017 das letzte Mal auf einem Tennisplatz anstarrten, bedeutete dieser Zeitraum eine leichte Verschiebung in der Dynamik ihrer langjährigen Rivalität. Sie wurden im Abstand von einer Woche geboren, sie kannten sich seit ihrer Kindheit und sie beide brachen beide genau zur gleichen Zeit in der ATP durch, dennoch war Djokovic in jedem einzelnen ihrer ersten 34 Profi-Meetings der höherrangige Spieler.
Es dauerte die Saison seines Lebens im Jahr 2016, bis er endlich flüchtig über Djokovic stand und ihn am Ende der Saison als Nummer 1 an sich riss. Im Nachhinein hat es aber alles gekostet.
Ein paar Monate später verschlechterte sich Murrays Hüfte. Nach nur einer kurzen Zeit auf Augenhöhe mit Djokovic hat er die letzten fünf Jahre damit verbracht, einfach einen Weg zu finden, wieder ohne Schmerzen Tennis auf hohem Niveau zu spielen. In der gleichen Zeit machte Djokovic unterdessen weiter und machte seinen Status von einer Legende zum wohl größten Spieler, indem er acht weitere Grand-Slam-Titel gewann.
Am Donnerstag in der dritten Runde der Madrid Open trifft das Paar unter völlig anderen Umständen zum 37. Mal aufeinander. Trotz seiner gegensätzlichen Schicksale ist Djokovic weit von der Spitze seiner Kräfte entfernt. Nachdem er aufgrund seines ungeimpften Status fast die gesamten ersten drei Monate des Jahres aussetzen musste, war seine Rückkehr schwierig. Sein Spiel ist nicht nur mit Rost überzogen, er hat auch mit seiner Kondition zu kämpfen.
Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Djokovic sein Niveau wiedererlangt, und sein einfacher 6: 3, 6: 2-Sieg gegen Gaël Monfils in seinem ersten Spiel, der das Kopf-an-Kopf-Spiel auf einen Rekordstand von 18: 0 ausweitete, war ein hilfreicher Start . Nach seinem Sieg, noch bevor sein Gegner in der dritten Runde feststand, bemerkte Djokovic Murrays verbesserte Bewegung, während er über seine vergangenen Erfolge nachdachte.
„Er ist einer der wichtigsten Namen, die wir haben“, sagte Djokovic. „Ihn immer noch im Wettbewerb zu haben, ist großartig, und ihn im Laufe der Zeit sogar auf hohem Niveau spielen zu lassen, ist beeindruckend, wenn man die Operation und das, was er in den letzten Jahren durchgemacht hat, bedenkt. Seine Belastbarkeit und sein Kampfgeist sind wirklich inspirierend.“
Dies war bisher ein ziemlich frustrierendes Jahr für Murray, gefüllt mit unzähligen Wildcards und Niederlagen in der zweiten Runde, oft wenn er auf seinen ersten gesetzten Gegner trifft. Nach einer weiteren Niederlage in der zweiten Runde in Miami absolvierte Murray einen vierwöchigen Trainingsblock auf Sand, arbeitete hart an seiner Bewegung und tat sich offiziell wieder mit Ivan Lendl zusammen.
Ursprünglich hatte Murray nicht geplant, überhaupt an der Sandplatzsaison teilzunehmen, aber nachdem er sich entschieden hatte, eine Wildcard nach Madrid zu nehmen, waren die Früchte seiner Arbeit klar. Gegen Denis Shapovalov in den frühen Morgenstunden des Mittwochs schloss er seinen besten Saisonsieg glänzend ab. Seine Rückkehr war enorm, er fand große Aufschläge unter Druck, er bewegte sich so gut wie Djokovic beobachtete und er verwirrte Shapovalov mit seinem tiefen Werkzeugkasten an Schüssen.
Ob er sich genug verbessert hat, um sich gegen den besten Spieler der Welt durchzusetzen, bleibt abzuwarten, aber wie Murray die Zuschauer in einem Interview mit Amazon Prime daran erinnerte, allein die Tatsache, dass dieses Match wieder existiert und dass Murray einen Top besiegt hat -20 Spieler noch einmal aufzustellen, ist an sich schon eine beachtliche Leistung.
„Er ist die Nummer 1 der Welt und ich habe eine Metal-Hüfte“, sagte Murray. „Ich wusste nicht, dass ich noch einmal Gelegenheiten bekommen würde, Spiele wie dieses zu bestreiten. Theoretisch sollte ich im Match keine Chance haben. Aber ich habe mein Bestes gegeben, mich in eine großartige Position gebracht und es ist eine fantastische Gelegenheit, wieder in einem großen Turnier auf einem großen Platz gegen ihn zu spielen.“
Am Mittwoch setzte sich der britische Erfolg in Madrid fort, als Dan Evans sich von einem gefährlichen Rückstand erholte und Roberto Bautista Agut mit 6: 3, 5: 7, 7: 6 (2) besiegte. Bautista Agut führte im dritten Satz mit 4: 2 und 0: 40 bei Evans ‘Aufschlag, dann mit 5: 3, aber Evans erholte sich und gewann das Match mit einem Tiebreak
Cameron Norrie folgte Evans kurz darauf in die dritte Runde und schlug John Isner mit 6: 4, 6: 7 (5), 6: 4.
Bei der Auslosung der Frauen markierte sich Ons Jabeur als die Spielerin, die es zu schlagen gilt, nachdem sie die ehemalige Meisterin Simona Halep mit 6:3, 6:2 besiegt hatte, um das Halbfinale zu erreichen.