Burmesische Arbeiter, die F+F-Jeans für Tesco in Thailand produzierten, berichten, dass sie in effektiver Zwangsarbeit gefangen sind und 99-Stunden-Wochen für illegal niedrige Löhne unter entsetzlichen Bedingungen arbeiten, wie eine Untersuchung des Guardian ergab.
Tesco steht in Großbritannien vor einer wegweisenden Klage von 130 ehemaligen Arbeitern der VK Garment Factory (VKG), die sie wegen angeblicher Fahrlässigkeit und ungerechtfertigter Bereicherung verklagen. Die Arbeiter stellten zwischen 2017 und 2020 Jeans, Jeansjacken und andere F&F-Kleidung für Erwachsene und Kinder für die thailändische Niederlassung von Tesco her.
Tesco sagte, dass die Kleidungsstücke nur auf dem thailändischen Markt verkauft wurden, obwohl der Guardian Bilder von Etiketten gesehen hat, die in englischer Sprache auf Kleidung geschrieben waren, die angeblich dort hergestellt wurde. Gewinne aus Verkäufen in Thailand gingen zurück nach Großbritannien.
Es ist vermutlich das erste Mal, dass einem britischen Unternehmen ein Rechtsstreit vor englischen Gerichten wegen einer ausländischen Bekleidungsfabrik in seiner Lieferkette angedroht wird, die ihm nicht gehört.
Die Fabrik befindet sich in Mae Sot, einer Stadt an der Grenze zu Myanmar, die auf birmanische Arbeitsmigranten angewiesen ist und sich im letzten Jahrzehnt einen Ruf als „wilder Westen“ für Arbeitnehmerrechte erworben hat. Die Klage argumentiert, dass Tesco hätte wissen müssen, dass das Gebiet für Ausbeutung berüchtigt war.
Der Guardian ist den Vorwürfen der ehemaligen Fabrikarbeiter nachgegangen und hat 21 von ihnen in Mae Sot interviewt. Sie beschrieben:
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Mit nur 3 £ pro Tag für die Arbeit von 8 bis 23 Uhr mit nur einem freien Tag im Monat.
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Ausführliche Aufzeichnungen von Vorgesetzten, die dem Guardian eingesehen wurden, zeigen, dass die Mehrheit der Arbeiter in ihren Linien weniger als 4 Pfund pro Tag und nur nach ihrem Verdienst bezahlt wurden. Der thailändische Mindestlohn betrug damals 7 £ für einen 8-Stunden-Tag.
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Sie mussten mindestens einmal im Monat 24 Stunden lang die Nacht durcharbeiten, um große F&F-Bestellungen zu erfüllen, und waren so erschöpft, dass sie an ihren Nähtischen einschliefen.
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Einige berichteten von schweren Verletzungen; Ein Mann beschrieb, wie er sich mit einer gefährlich schweren Interlocker-Maschine den Arm aufschnitt und 13 Stiche benötigte. Ein anderer sagte, er habe die Spitze seines Zeigefingers verloren, nachdem er ihn bei der Herstellung von F & F-Jeansjacken in einer Knopfmaschine aufgeschnitten hatte.
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Viele sagten, sie seien von Managern in der Fabrik angeschrien und bedroht worden, wenn sie nicht weiter Überstunden machten und Ziele erreichten.
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Mehr als ein Dutzend der befragten Arbeiter gaben an, dass die Fabrik Bankkonten für sie eröffnet und dann die Karten und Passwörter beschlagnahmt habe, damit sie den Eindruck erwecken könnten, dass ihnen der Mindestlohn gezahlt werde, während sie viel weniger in bar zahlen.
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Die meisten Arbeiter verließen sich bezüglich ihres Einwanderungsstatus auf die VKG, und einige sagten, ihre Einwanderungsdokumente würden von der Fabrik aufbewahrt, wodurch sie in Schuldknechtschaft gerieten.
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Die Fabrikunterkünfte innerhalb des Geländes bestanden aus überfüllten Räumen mit Betonböden zum Schlafen und schmutzigem Teichwasser in einem Eimer zum Waschen. Arbeiter sagen, die meisten Zimmer hätten keine Tür, nur einen Vorhang.
Tesco sagte, dass der Schutz der Rechte aller in seiner Lieferkette absolut unerlässlich sei und dass es seine Beziehung zu VKG sofort beendet hätte, wenn es ernsthafte Probleme wie diese zu dem Zeitpunkt erkannt hätte.
Tesco begann 2017 mit der Nutzung der Fabrik, obwohl seine eigene Erstinspektion Bereiche der Nichteinhaltung identifizierte, von denen Experten sagen, dass sie Warnsignale hätten sein sollen.
Tesco war über das Festlegen und Überprüfen von Standards und das Aufgeben von Bestellungen hinaus nicht in den täglichen Betrieb der Fabrik involviert. In einem bahnbrechenden Schritt versuchen jedoch Arbeiter in der Lieferkette von Tesco, Tesco dafür zur Rechenschaft zu ziehen, dass sie angeblich nicht geschützt wurden.
Tesco erzielte 2020 Gewinne in Höhe von 2,2 Mrd. £, dem letzten Jahr, in dem sein thailändisches Unternehmen VKG nutzte.
Win Win Mya, 53, die sagte, sie habe etwa 3 Pfund pro Tag bezahlt bekommen, um Stoffreste aus der Fabrikhalle zu fegen, sagte: „Sie haben uns diesen Gewinn abgenommen. Sie haben es bereits, aber wir haben nichts.“
Arbeitsexperten sagen, dass große Bekleidungsmarken wie F&F die Produktion von Kleidung und die Auditierung von Fabriken bewusst auslagern, um Haftungs- und Reputationsschäden zu vermeiden und gleichzeitig die Preise niedrig zu halten und die Gewinne zu schützen.
Der Fall, der von Leigh Day vorgebracht wird, stellt die Outsourcing-Struktur in Frage. Oliver Holland, der Anwalt der Arbeitnehmer, sagte: „Tesco ist eines der profitabelsten Unternehmen Großbritanniens, und unsere Kunden behaupten, dass sie enorme Gewinne erzielen, indem sie die Produktion auslagern, indem die Arbeitnehmer sehr niedrige Löhne erhalten, zu lange und zu wenig arbeiten schreckliche Zustände.
„Es wird argumentiert, dass dies alles nur zum Profit der Unternehmen in Großbritannien dient und damit die Verbraucher sehr billige Kleidung kaufen können. Kleidung, die so wenig kostet wie F&F-Kleidung, verursacht wahrscheinlich irgendwo entlang der Lieferkette Schaden, und das haben wir in diesem Fall gesehen.“
Beim High Court wurde eine Klage eingereicht, die voraussichtlich im neuen Jahr zugestellt wird. Ebenfalls mit rechtlichen Schritten konfrontiert ist Ek Chai, das bis zu seinem Verkauf an die Charoen Pokphand Group im Dezember 2020 die thailändische Niederlassung von Tesco war.
Die Klage wurde auch gegen den Wirtschaftsprüfer Intertek erhoben. Anwälte glauben, dass dies das erste Mal ist, dass ein Sozialprüfer in diese Art von Gerichtsverfahren verwickelt wird.
Intertek Thailand hat die Fabrik regelmäßig inspiziert, aber bis Juli 2020 keine ernsthaften Probleme festgestellt, als die Arbeiter sagten, sie hätten über ihre Bedingungen gepfiffen. Arbeiter sagten, die Fabrik sei über Audits informiert worden und VKG-Manager hätten ihnen beigebracht, zu lügen.
Der vernichtende Prüfbericht ergab, dass neun von 26 befragten Arbeitnehmern angaben, dass ihnen kein Tagessatz oder der Mindestlohn gezahlt wurde, dass sie sonntags arbeiteten und Angst hatten, sich zu äußern. Es sagte auch, dass ein Arbeiter berichtete, dass ihm seine Geldautomatenkarte abgenommen wurde, und kam zu dem Schluss, dass es aufgrund von Unstimmigkeiten in den Aufzeichnungen von VKG nicht überprüfen konnte, ob die Fabrik die Arbeitszeiten, Löhne und Sozialleistungen einhielt.
Tesco erhielt das Auditpaket im August 2020, doch VKG blieb ein Lieferant, bis es Ek-Chai im Dezember 2020 verkaufte. Tesco sagte, es habe sofort eine Untersuchung eingeleitet und beschlossen, den Lieferanten zu verlassen, dies jedoch nicht geschafft, bevor das Geschäft verkauft wurde.
Im August 2020 wurden 136 Beschäftigte bei VKG entlassen, was nach eigenen Angaben geschah, nachdem sie im Zuge der Betriebsprüfung bessere Löhne und Arbeitsbedingungen gefordert hatten. Sie versuchten direkt von der Fabrik eine Entschädigung zu bekommen.
Im Oktober desselben Jahres reichten die Arbeiter einen Fall bei der thailändischen Abteilung für Arbeitsschutz und Soziales ein. Sie behaupteten, sie hätten Anspruch auf unbezahlte Löhne in Höhe von zwei vollen Jahreslöhnen; Löhne für die Arbeit an traditionellen Feiertagen; Überstundenbezahlung; Urlaubsgeld und Wochenruhegeld. Aber die Abteilung ordnete nur die Zahlung von Abfindungen und Kündigungsgeldern an.
Der Fall ging dann an das thailändische Arbeitsgericht, das zu demselben Schluss kam. Es wurde nichts gezahlt und es wird erwartet, dass die Arbeiter in Kürze Berufung einlegen. Die meisten setzen ihre Hoffnungen nun auf den englischen Fall.
Thailändische Arbeitsexperten und Anwälte glauben, dass der thailändische Fall teilweise gescheitert ist, weil sich VKG auf von Intertek erstellte Prüfungsberichte verlassen hat, die sie für mangelhaft halten, da bis 2020 berichtet wurde, dass VKG die Arbeitsgesetze eingehalten hatte.
David Welsh, der Landesdirektor des Solidaritätszentrums Thailand, sagte, die Gerichte tendierten dazu, sich auf die Seite der Arbeitgeber zu stellen, und Mae Sot sei „sehr der wilde Westen der globalen Lieferkette“.
Welsh sagte, Mae Sot sei gekennzeichnet durch schwache Rechtsstaatlichkeit, schlechte Löhne und Arbeitsbedingungen, keinen Zugang zu Gewerkschaften und Wanderarbeitnehmer „mit wenig bis gar keinem Rechtsschutz“.
Charit Meesit, eine Rechtsanwältin, die die Arbeitnehmer vor thailändischen Gerichten vertrat, kämpft seit 42 Jahren vor Gericht gegen Arbeitsrechtsfälle. Er sagte: „Die Behörden wissen, was los ist, aber sie drücken ein Auge zu. Die Gerichte in Thailand müssen sich verstärken und mehr tun. Was ich seit langer, langer Zeit sehe, ist, dass Arbeitgeber das System missbrauchen.“
Ein Tesco-Sprecher sagte: „Der Schutz der Rechte aller, die in unserer Lieferkette arbeiten, ist für unsere Geschäftstätigkeit absolut unerlässlich. Um unsere strengen Menschenrechtsstandards aufrechtzuerhalten, haben wir in unserer Lieferkette und in den Gemeinden, in denen wir tätig sind, einen robusten Prüfungsprozess eingeführt. Jedes Risiko von Menschenrechtsverletzungen ist völlig inakzeptabel, aber in den sehr seltenen Fällen, in denen sie festgestellt werden, achten wir sehr darauf, dass sie angemessen behandelt werden und dass die Menschenrechte und Freiheiten der Arbeitnehmer respektiert werden.
„Die in diesem Bericht hervorgehobenen Vorwürfe sind unglaublich schwerwiegend, und hätten wir solche Probleme zum Zeitpunkt ihres Auftretens festgestellt, hätten wir unsere Beziehung zu diesem Lieferanten sofort beendet. Uns ist bekannt, dass das thailändische Arbeitsgericht den Beteiligten eine Entschädigung zugesprochen hat, und wir würden den Lieferanten weiterhin drängen, den Mitarbeitern alle ihnen geschuldeten Löhne zu erstatten.“
Sirikul Tatiyawongpaibul, der Geschäftsführer von VKG, nannte die Vorwürfe „Hörensagen“ und sagte, sie sollten vor Gericht gestellt werden und könnten angesichts eines laufenden Verfahrens vor den thailändischen Arbeitsgerichten nicht kommentiert werden.
Sie sagte: „Die Regeln und Vorschriften des Unternehmens stehen im Einklang mit dem thailändischen Arbeitsrecht, wobei die Beschäftigungs- und Arbeitsbedingungen den Bedingungen entsprechen, die vom Ministerium für Arbeitsschutz und Wohlfahrt und von Kunden festgelegt wurden … Das Unternehmen hat den Fall mit Fakten bekämpft und tut es nicht planen, den Betrieb einzustellen. Es ist notwendig, dass das Unternehmen im Rahmen des thailändischen Gerichtsverfahrens Gerechtigkeit fordert.“
Ein Sprecher von Intertek sagte: „Als verantwortungsbewusstes Unternehmen nehmen wir die in Ihrer Korrespondenz angesprochenen Angelegenheiten sehr ernst. Wir stellen außerdem fest, dass diese Angelegenheiten derzeit Gegenstand thailändischer und englischer Gerichtsverfahren sind und wir daher nicht in der Lage sind, uns zu äußern, während diese Verfahren laufen.“