In Deutschland taufen sie zu Weihnachten die Mannschaftsspitze der Bundesliga sterben Herbstmeisterschaft, die Wintermeister. Während Arsenal widerspiegelt, was eigentlich nichts weiter als ein Anspruch auf Ruhm in der Premier League ist, ist es für Mikel Arteta praktisch bedeutungslos, aber es ist ein Meilenstein, den Arsenal seit 2007 nicht mehr geschafft hat Erinnerung an die WM-Pause, dass sie sich in einem unbestreitbar schlechten Gesundheitszustand befinden. Die Wölfe brauchen Julen Lopetegui, um diese Zeit zu nutzen, um ihre Saison wiederzubeleben.
Arteta wird seinen ehemaligen Mentor Pep Guardiola an einem seltenen freien Tag begrüßt haben, wobei die Schockniederlage von Manchester City zu Hause gegen Brentford Arsenal den Spitzenplatz zu Weihnachten garantiert. Für Arsenal bestand die Herausforderung beim Anpfiff darin, nicht nur die Aussicht am Gipfel zu bewundern, sondern auch auf die Siegerstraße zurückzukehren und sich anschließend die Beine zu vertreten. Sie dachten, sie wären zu einem Flyer gekommen, als Gabriel Jesus Gabriel Martinellis Flanke tötete und dann mit seiner nächsten Berührung einlederte, nur um im Abseits markiert zu werden. Jesus traf vor der Pause auch die Latte, nachdem er einen Pass von Bukayo Saka angenommen hatte, aber die Verteidigung der Wölfe überlistete den Stürmer erneut und der Linienrichter hisste erneut seine Flagge.
Die Ergebnisse an anderer Stelle mögen nett gewesen sein, aber dieses Spiel fühlte sich an, als wäre es darauf angelegt worden, Arsenal zu testen. Granit Xhaka ging nach ein paar Minuten mit einem mulmigen Gefühl zu Boden und schied nach einer Viertelstunde aus, um durch Fábio Vieira ersetzt zu werden. Ben Whites Verärgerung über einen Abstoß der Wölfe und keine Arsenal-Ecke, die Mitte der ersten Halbzeit vergeben wurde, führte dazu, dass er den Ball in Richtung des Schiedsrichterassistenten Harry Lennard unterarmte, was ihm eine Verwarnung von Schiedsrichter Stuart Attwell einbrachte. Aber Attwell war nachsichtig, als Ødegaard auf halber Strecke am Trikot von João Moutinho zupfte. Wölfe, die vielleicht von Arsenals Frustration beflügelt wurden, schienen an Selbstvertrauen zu wachsen.
Manchmal überredete Steve Davis, Interimsmanager der Wolves, ein Fan aus seiner Kindheit, der Spiele von der South Bank aus verfolgte, Gonçalo Guedes und Adama Traoré in Position zu bringen, während die Wolves Körper hinter den Ball brachten. Es war eine Aufgabe, in die sie nicht immer besonders verliebt waren, aber sie hatten auch ihre Momente, in denen sie vorankamen. Guedes schlug einen Schuss vorbei, nachdem Gabriel Martinellis lockere Berührung es den Wolves ermöglichte, zu kontern, und kurz vor der Halbzeit rollte der Stürmer der Wolves über das Schienbein des verzweifelten Gabriel Magalhães, nachdem er William Salibas blinden Rückpass abgefangen hatte. Saliba konnte sich nicht schnell genug entschuldigen.
Für Davis war dieses Spiel sein letztes in vorübergehender Verantwortung mit Lopetegui, der am Freitag das Trainingsgelände der Wölfe besuchte und am Montag offiziell mit der Arbeit begann. Ein paar Minuten vor dem Anpfiff ging Lopetegui auf eine Runde über das Spielfeld, schlug sich auf die Brust und drückte den Fans, die seinen Namen sangen, den Daumen nach oben, bevor er auf der Tribüne Platz nahm. Jeff Shi, der Vorsitzende der Wolves, sagte, Lopetegui zu landen – er lehnte den Job zweimal ab, einmal im Jahr 2016 und kürzlich nach der Entlassung von Bruno Lage wegen der schlechten Gesundheit seines Vaters – fühlte sich wie Schicksal an.
Das Tor von Arsenal fühlte sich auch etwas unvermeidlich an. Sie hatten dies in dieser Saison in jedem Ligaspiel getan, und als Vieira den Ball quadrierte, nachdem er den Pass von Jesus im Strafraum aufgenommen hatte, konnte Ødegaard nicht übersehen, dass der Arsenal-Kapitän mit Saka, der sich hinter ihm einreihte, einklinkte.
Guedes schoss kurz nach einer Stunde einen Freistoß gegen Aaron Ramsdale, aber Arsenal war jetzt am Laufen und suchte nach einem zweiten Tor. Jesus, der die Linie hervorragend anführte, hielt zwei Innenverteidiger der Wölfe auf und legte den Ball fast auf einen Teller für Ødegaard, nur Toti Gomes griff heldenhaft am hinteren Pfosten ein.
Arsenal verdoppelte seine Führung nach 75 Minuten. Martinelli klemmte den Ball an der Eckfahne des jugendlichen Wolves-Ersatzspielers Dexter Lembikisa, der sein Ligadebüt feierte, und übergab den Staffelstab an Oleksandr Zinchenko, der eine Flanke von links einbohrte. Martinelli nahm eine Berührung und schoss auf das Tor, woraufhin José Sá mit seinem rechten Schuh parierte, nur für Ødegaard, der den Ball mit seinem linken in die Ecke klatschte. Arteta wirbelte seine rechte Hand zum Feiern herum, ein weiterer süßer Sieg war gesichert. „Wir sind Tabellenführer, wir sind Tabellenführer“, jubelten die Arsenal-Fans.