Vorhang auf. Als die Women’s Super League-Saison an einem eiskalten Freitag am Rande Londons begann, fühlten sich die dunstigen, sonnenbeschienenen Weiden von Wembley weit weg an. Vielleicht war dies das Beste. Es gibt neue Schlachten zu schlagen, neue Rivalitäten zu nähren und für Arsenal eine neue Kampagne, die die bekannte Hoffnung mit sich bringt, Chelsea endlich von ihrem Thron zu stürzen. Zeit, sich an die Arbeit zu machen.
Es gab eine Kapazität von 3.238 Zuschauern und einen strahlenden Empfang für die erobernden Helden Beth Mead und Leah Williamson. Gunnersaurus posierte mit seiner schwarzen Armbinde für Fotos, denn auch Dinosaurier können traurig sein. Am wichtigsten war, dass der Zweitplatzierte der letzten Saison einen routinemäßigen Sieg erzielte, ein Ergebnis, das sich unaufhaltsam anfühlte, als Emma Kullberg in der sechsten Minute vom Platz gestellt wurde, um Brighton auf 10 Spieler zu reduzieren.
Vor allem in der ersten halben Stunde leistete sich Arsenal gelegentlich Mühe. Aber als sie sich in das Spiel einfügten und die alten Muster und Bewegungen ausarbeiteten, war der Luxus eines relativ ruhigen Sommers in vollem Umfang sichtbar. Caitlin Foord hatte ein gutes Spiel auf dem linken Flügel, Kim Little war der Dreh- und Angelpunkt in der Mitte, Stine Blackstenius sieht gut aus und Meads rastloser Hunger brachte ihr zwei Tore in der zweiten Halbzeit ein.
Die Presse war stark und Neuzugang Lisa Hurtig legte einen starken Einstand hin, eine ständig bedrohliche Präsenz auf der Schulter des letzten Verteidigers. Vierunddreißig Schüsse deuten auf eine gewisse Ineffizienz vor dem Tor hin. Aber es war auch ein Beweis für ein gutes Torwartspiel und eine Brighton-Verteidigung, die ihr zahlenmäßiges Defizit mit einer stolzen, verletzten Entschlossenheit trug.
In gewisser Weise hat die rote Karte Arsenal kurzfristig eher behindert als geholfen: Sie hat ihren frühen Schwung gebrochen, Brighton in eine defensive Hocke gezwungen und die Einsatzbedingungen eingeengt. Mit einer mittleren bis hohen Linie begonnen, zog sich Brighton schnell mit Zahlen an den Rand des eigenen Strafraums zurück, oft sogar tiefer. Wenn Foord und Mead an den Flanken viel Platz hatten, dann war der Platz in der Mitte knapper, und Arsenal fummelte und zappelte 20 Minuten lang, als würde er versuchen, mit kalten Händen ein Satsuma zu schälen.
Die Entlassung selbst war ein wenig dem Glück geschuldet. Die Herausforderung von Kullberg, die Blackstenius an der Strafraumgrenze bündelte, als sie sauber aufs Tor lief, war ein klares Vergehen mit der roten Karte. Aber Wiederholungen zeigten, dass Blackstenius vielleicht ein wenig im Abseits stand, als sie den Ball erhielt. Sicherlich sah Kullberg, ein Mitglied des schwedischen Kaders für die Euro 2022, verärgert aus, als sie das Spielfeld verließ. Hope Powell stellte Brighton auf 4-4-1 um und bereitete sich auf eine lange Nacht vor.
Und doch hatte Powell Brighton für ein Team, das im Wesentlichen gezwungen war, sich im Sommer neu aufzubauen, gut organisiert. Sie hielten ihre Form und räumten ihre Linien auf, und wo sie keinen Ballbesitz gewinnen konnten, waren sie entschlossen, ihn zumindest zu verlangsamen. Und Arsenal fehlte bei allem Vorwärtsdrang nur ein wenig Spritzigkeit, die Umschaltvorgänge nicht ganz schnell genug und zu viele zusätzliche Berührungen. Tatsächlich könnte Brighton kurz vor dem Führungstreffer sogar eine Schockführung ergattert haben, als Elisabeth Terland nach einem Blitzkonter und einer Flanke des beeindruckenden Lee Geum-Min nur knapp am Tor vorbeiging.
Fast sofort schlug Little nach hervorragender Arbeit von Foord auf der linken Seite mit einem Flachschuss zu, und man konnte spüren, wie Arsenal begann, sich ein wenig zu entspannen. Blackstenius traf die Latte. Lia Walti stach Megan Walsh mit einem Zischen aus der Distanz in die Fingerspitzen. Vivianne Miedema, die als konventionelle zweite Stürmerin begonnen hatte, begann zu streifen und zu streifen und ins Spiel zu kommen.
Blackstenius beendete den Kampf vier Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit und traf nach Meads Pass hoch ins Netz. Und so war das, was folgte, wirklich eine verherrlichte Trainingseinheit für beide Teams, als Arsenal den Ball am Dienstag in der Champions League gegen Ajax mit einem Auge herumschlug und Brighton kratzte und rutschte, um mit einiger Würde aus dem Spiel hervorzugehen.
Was sie auch taten. Mead erzielte ein drittes Tor, nachdem er sich Miedemas brillant getarnten Cutback zunutze gemacht hatte, und ein spätes viertes, nachdem er sich durch eine nachlassende Abwehr von Brighton geschlängelt hatte. Aber trotz all des Laufens und Jagens, das sie durchmachen mussten, ließ Brighton nie wirklich nach. Sie haben es sogar geschafft, Arsenal einige Male auf den Konter zu schlagen, was Jonas Eidevall mit Interesse zur Kenntnis genommen haben wird. Arbeit erledigt, in der Nacht. Doch für Arsenal haben die harten Yards gerade erst begonnen.