Welche Zweifel auch immer jemand am Standard von Arsenal hegen mag, sie haken weiterhin die kleineren Aufgaben ab und werden unter den europäischen Plätzen bleiben, wenn dieser Trend anhält. Ein schlampiger Start wich einer gemütlichen Nachmittagsarbeit; noch besser, die Tore wurden zwischen einem Stürmer, einem Mittelfeldspieler und einem Verteidiger geteilt. In den letzten Jahren hätte Mikel Arteta einen gesunden Fang genossen, der nicht direkt auf Pierre-Emerick Aubameyang angewiesen war, also könnte er doppelt erleichtert sein, hier einen zu genießen.
Während Alexandre Lacazette, Martin Ødegaard und Gabriel für ihre Beiträge gefeiert werden können, traten ihre Namen im Gespräch nach dem Spiel in den Hintergrund. Arteta muss gedacht haben, er habe Arsenals Seifenopern-Gewohnheiten nach einem Sommerumbau hinter sich gelassen, aber er steht jetzt vor einer großen Entscheidung, wie er mit seinem Kapitän umgehen soll, der nach einer späten Rückkehr von einer Auslandsreise aus dem Kader des Spieltags gestrichen wurde. Aubameyang hat Arteta schon einmal im Stich gelassen und ihm wurde vergeben. Nach den verfügbaren Beweisen ist dies kein Zustand, der unendlich lange andauern kann, und es ist kein Vorbild, wenn Sie ein Elder Statesman im jüngsten Kader der Premier League sind.
Die Art und Weise, wie Aubameyangs Kollegen ihre Arbeit verrichteten, könnte Artetas Denken lenken, wenn er überlegt, wer sein Team führen sollte. Ihre Haltung war durchweg solide, auch wenn sie anfällig für Verwirrung sind. Es gibt keine zwei Möglichkeiten: Arsenal ist eine seltsame, kantige Mannschaft, die erschreckend lange aus den Spielen abdriften kann, bevor sie sie auf einen Schlag erhellt. Genau das ist hier passiert, eine fehlerbehaftete erste 20-Minuten-Bestrafung, bevor Southampton mit dem Schwert geschlagen wurde.
„Wir sind etwas nervös gestartet, haben einige schwierige Bälle verschenkt und konnten nicht dominieren“, sagte Arteta. Aaron Ramsdale wurde zu Beginn dreimal in Aktion gerufen, vor allem durch einhändiges Parieren von Adam Armstrong, und Arsenal schien von der späten Enttäuschung in Everton am Montag eingeschüchtert zu sein. Die Unsicherheit über Aubameyang hat vielleicht nicht geholfen, aber sie wurde zumindest für eine Nacht durch den Spieler gemildert, der seinen Platz im Angriff einnahm.
Lacazettes Tor beendete eine Reise vom Lächerlichen zum Erhabenen, die begann, als Ramsdale fast von Armando Broja ausgeraubt wurde. Der Torhüter improvisierte und setzte einen schwungvollen Zug ein, der die Presse von Southampton brach. Schließlich fand Takehiro Tomiyasu Bukayo Saka in einem übermäßig großen Raum auf der rechten Seite; Sakas Lauf war zielstrebig, sein Cutback präzise und Lacazette fegte in die Ecke. Arsenal hätte schon mehrmals ein loses Passspiel von hinten fast bereut, aber wenn es funktioniert, zahlt es sich wunderbar aus.
Arteta lobte Lacazettes “Energie und Engagement und seine Art zu führen” und sagte, er habe “das Team wirklich beeinflusst”. Er hatte auch warme Worte für Ødegaard, dessen drittes Tor in ebenso vielen Spielen innerhalb von sechs Minuten fiel. Kieran Tierney verfehlte einen Flankenversuch und ließ einen zweiten Biss abwehren, nickte aber nach der Ballschlinge seinen dritten Versuch in Ødegaards Weg. Der resultierende Kopfball war nachdrücklich und bewies einen Punkt, den sein Manager nach Hause gehämmert hat. “Er macht die Box viel mehr und jetzt versteht er, warum wir ihn dazu ermutigen, denn er ist ein Matchwinner, das ist der Unterschied zwischen einem sehr guten Spieler und einem Matchwinner”, sagte Arteta.
Damit war das Spiel in der Tat vorbei, auch wenn Southamptons Nottorhüter, der 40-jährige Willy Caballero, bisher unbehelligt geblieben war. Er rettete Saka vor der Pause, wurde aber in der 62. Minute von Gabriel zu einer Ecke geschlagen, was Arsenals Tag Glanz verlieh. Gabriel hatte wenige Augenblicke zuvor ein Tor verweigert; er war auch gebucht und hatte hinter einem Großteil von Arsenals schreckhaftem Frühwerk mitgewirkt, zusätzlich flirtete er im Strafraum mit der Katastrophe, als er zusammen mit Nathan Tella kam. Seine Präsentation passte zu der gebotenen Kost: alles andere als poliert, aber effektiv und letztendlich überlegen.
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Southampton, der Armstrong und Broja verletzungsbedingt verlor, fand Ramsdale eine undurchdringliche Barriere, als sie nach Trost suchten; Saka und Gabriel Martinelli trafen beide für Arsenal am anderen Ende auf die Pfosten.
„Nach dem dritten Tor ist das Spiel weg“, sagte Ralph Hasenhüttl. „Man konnte die Qualität spüren, die sie hatten, wenn sie im Flow waren.“ Arteta muss entscheiden, ob die Wiedereinsetzung seines Kapitäns dazu beiträgt oder nicht.