ichEs war im August, als sich die Transferfrist näherte, als Arsenal ernsthaft darüber nachdachte, Barcelonas vielversprechenden 22-jährigen Rechtsverteidiger Emerson Royal zu verpflichten. Die Gespräche befanden sich in einem fortgeschrittenen Stadium, und der technische Direktor des Vereins, Edu, hatte sich bereits mit dem Spieler in Verbindung gesetzt, um eine Beziehung herzustellen. Aber es gab einen Stolperstein. Mikel Arteta, der Manager von Arsenal, hatte Zweifel.
Es machte nichts, dass die Analyseabteilung die Zahlen überprüft und Royal ihren Gütesiegel gegeben hatte. Egal, dass der Verein Tabellenletzter der Premier League war, die Fans waren in Aufruhr und die Zeit lief ab, um einen Rechtsverteidiger zu verpflichten. Ungeachtet der Tatsache, dass Arsenal, wenn er die Chance, Royal zu verpflichten, verpassen würde, mit ziemlicher Sicherheit stattdessen zu Tottenham wechseln würde.
Arteta war nicht überzeugt, und so zog Arsenal den Stecker. In der Zwischenzeit witterte Tottenham eine Gelegenheit, einen kühnen Deadline-Day-Coup gegen seine Rivalen zu landen, und stürzte mit einem Gebot von etwa 26 Millionen Pfund herein, einer Summe, von der – unter Berufung auf den Telegraph – „Quellen behaupten, Barcelona könne immer noch nicht glauben, dass Spurs angeboten hat, zu zahlen“. Egal. Tottenham hatte den Battle Royal gewonnen, zusammen mit all den damit verbundenen Schlagzeilen und Prahlerei-Rechten.
Fünf Monate später – und ohne zu unfreundlich gegenüber Royal sein zu wollen, der in der vergangenen Saison bei Real Betis sehr gut gespielt hat – kann man feststellen, dass Artetas Bedenken hinsichtlich seiner Fähigkeit, sich an den englischen Fußball anzupassen, einen gewissen Wert gehabt haben könnten. Royal ist sowohl ein guter Athlet als auch ein solider technischer Spieler. Aber leider selten gleichzeitig.
Bitten Sie ihn, zwei oder mehr Skillsets zu kombinieren – laufen und kreuzen, jagen und angreifen, kontrollieren und abschirmen – und Sie können sofort sehen, wie die Panik einsetzt, die Gliedmaßen versagen, der Mainframe überhitzt wie ein Browser mit zu vielen geöffneten Registerkarten. Er ist nicht schrecklich. Er ist einfach kein 26-Millionen-Pfund-Spieler oder Antonio Conte-Spieler oder die Art von Spieler, die Tottenham anstreben sollte, weshalb Tottenham jetzt bereit ist, den Höchstbetrag zu zahlen, um ihn durch Adama Traoré zu ersetzen.
Was Arsenal betrifft, so haben sie sich für Takehiro Tomiyasu aus Bologna entschieden, ein langjähriges Ziel für den Rechtsverteidiger, das eine stille Offenbarung war: ein selbstbewusster und furchtloser Verteidiger mit einer guten Bilanz in Kopfballduellen und der Angewohnheit, die einfachen Dinge gut zu machen. Und ja, manchmal funktionieren diese Dinge einfach. Es war jedoch kaum das erste Mal, dass Arteta und Arsenal sich gegen die einfache kurzfristige Option entschieden hatten, indem sie das offensichtlich Publikumsfreundliche taten und rotes Fleisch auf ihre Basis warfen.
Ob bei der Transferstrategie, der Teamauswahl oder der Entscheidung, hochrangige Spieler wie Mesut Özil und Pierre-Emerick Aubameyang einzufrieren, Arsenal hat konsequent eine langfristige Perspektive eingenommen, auch auf die Gefahr hin, kurzfristig lächerlich gemacht zu werden. Und während sie sich darauf vorbereiten, ihren verkümmerten Kader nach Tottenham zu bringen, ist dies vielleicht der schärfste Kontrastpunkt zwischen den Rivalen im Norden Londons. Zunehmend ist es Arsenal, das bereit ist, schwierige Entscheidungen zu treffen. Tottenham, der Klub, war süchtig nach Schockbehandlungen, reflexartigen Reaktionen und kurzfristigen Lösungen.
Eine Unterscheidung, die sich weit über den Transfermarkt hinaus manifestiert. Das vielleicht wichtigste Beispiel ist Arteta selbst, der am Sonntag in ebenso vielen Begegnungen gegen seinen dritten Tottenham-Manager antreten wird. Nichts daran war unvermeidlich: Arteta hat in seinen zwei Amtsjahren einige schreckliche Formverluste überstanden. Drei Niederlagen in Folge im August waren der schlechteste Saisonstart seit 1954. Zu Weihnachten 2020 waren sie 15. und es wird allgemein angenommen, dass sie sich in einem Abstiegskampf befinden. Angesichts von Artetas Unerfahrenheit und der Wut der Fangemeinde war es jedes Mal wahrscheinlich das Einfachste, ihn loszuschneiden.
Stattdessen hat Arsenal nicht einfach seinen Mann unterstützt, sondern seine Vision unterstützt. Im Gegensatz zu Royal wurden die Transfers von Ben White und Aaron Ramsdale im Sommer beide trotz ihrer Prämien über die Linie geschoben, zum großen Teil auf Artetas Drängen. Einst zentrale Spieler wie Willian, Aubameyang, Bernd Leno und Sead Kolasinac wurden sanft in Richtung Ausgang gelockert.
Alexandre Lacazette und Eddie Nketiah werden wahrscheinlich im Sommer folgen (und Artetas intensive Entspannung über den Verlust seines besten Torschützen mit dem unsicheren Waffenstillstand zwischen Harry Kane und Tottenham kontrastieren). Zum ersten Mal seit seinem Beitritt fühlt es sich an wie Artetas Kader, auch wenn Verletzungen und Krankheiten ihn vorübergehend auf ein Skelett reduziert haben.
Dies ist der entscheidende Punkt. Arsenal ist einer der wenigen Klubs, die sich grundsätzlich selbst in die Krise bringen können. In der Tat gibt es eine ganze Heimindustrie, die auf der Idee basiert, dass Arsenal sich dauerhaft in einer Krise befindet, der unauslöschliche Drang, die Dinge weiter zu zerreißen und immer wieder neu anzufangen. Niederlage in Nottingham Forest im FA Cup; die zeitweilige Abwesenheit von Thomas Partey und Nicolas Pépé beim Africa Cup of Nations; die Pattsituation um die Verträge von Nketiah und Lacazette: All dies könnte bei gutem Wind die Zutaten für ein erdbebenartiges Ausflippen im Januar sein. Sollte Arsenal bei Tottenham ausrutschen und in der Ligatabelle zurückfallen – angesichts der geringen Ressourcen eine faire Wette –, wird die Lust auf Neuerfindung und Revolution, frische Gesichter und frisches Blut zweifellos wieder in Gang kommen.
Und doch ist das vielleicht Mutigste, was Arsenal tun könnte, den Glauben zu bewahren.
Ergebnisse können trügerisch sein. Du bekommst nicht immer das, was du verdienst. Die Ligatabelle lügt die ganze Zeit. Was jetzt als offensichtliche Lösung erscheint, mag es später nicht mehr sein. Das sind nicht immer die einfachsten Dinge, die man im Fußball sagen kann, und doch legt die Geschichte von Artetas Zeit bei Arsenal nahe, dass dies der einzige wirkliche Weg ist, etwas zu schaffen, das Bestand hat. Zumindest denkst du, das Mindeste, was er im Moment verdient, ist ein wenig Geduld.