Der Musikmanager Art Rupe, dessen Specialty Records in den Gründungsjahren des Rock’n’Roll ein erstklassiges Label war und dazu beigetragen hat, die Karrieren von Little Richard, Sam Cooke und vielen anderen zu starten, ist gestorben. Er war 104.
Rupe, der 2011 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurde, starb laut der Arthur N Rupe Foundation am Freitag in seinem Haus in Santa Barbara, Kalifornien. Die Stiftung gab seine Todesursache nicht bekannt.
Der gebürtige Greensburg, Pennsylvania, war ein Zeitgenosse von Jerry Wexler, Leonard Chess und anderen weißen Geschäftsleuten und Produzenten, die dazu beigetragen haben, schwarze Musik einem breiten Publikum zugänglich zu machen. Er gründete Specialty 1946 in Los Angeles und gab Künstlern wie Cooke und seiner Gospelgruppe Soul Stirrers, Little Richard, Lloyd Price, John Lee Hooker und Clifton Chenier frühe Pausen.
„Das Wachstum von Specialty Records verlief parallel zur Entwicklung der schwarzen Popmusik, von der ‚Race‘-Musik der 1940er bis zum Rock’n’Roll der 1950er, und definierte sie vielleicht“, schrieb der Musikhistoriker Billy Vera in den Liner Notes zu The Specialty Story, ein Set mit fünf CDs, das 1994 herauskam.
Rupes lukrativste und bedeutsamste Unterzeichnung war Little Richard, ein Rhythm’n’Blues- und Gospel-Künstler seit seiner Jugend, der darum gekämpft hatte, sich kommerziell durchzusetzen.
In einem Interview für das Archiv der Hall of Fame im Jahr 2011 erklärte Rupe, dass Little Richard (der Berufsname für den verstorbenen Richard Penniman aus Macon, Georgia) durch Price von Specialty erfahren, eine Demo geschickt und monatelang angerufen hatte, um herauszufinden, ob jemand hatte zugehört. Schließlich verlangte er, mit Rupe zu sprechen, der sein Band aus dem Ablehnungsstapel hervorkramte.
„Irgendetwas an Little Richards Stimme gefiel mir“, sagte Rupe. „Ich weiß nicht – es war so übertrieben, so überemotional. Und ich sagte: ‚Geben wir diesem Typen eine Chance und vielleicht können wir ihn dazu bringen, wie BB King zu singen.’“
Die ersten Aufnahmesitzungen waren wenig inspirierend, aber während einer Mittagspause in einem nahe gelegenen Gasthaus setzte sich Little Richard an ein Klavier und hämmerte ein Lied, das er bei Clubterminen aufgeführt hatte: Tutti Frutti mit seinem unsterblichen Eröffnungsschrei: „Awopbopaloomopawopbamboom!“
Tutti Frutti wurde im September 1955 veröffentlicht und war einer der ersten großen Hits des Rock’n’Roll. Es war eine verrückte, aber sauberere Version des anzüglichen Originals, das solche Reime wie „Tutti Frutti/good booty“ enthielt. Rupe bemerkte, dass sich Little Richards Auftritt veränderte, als er sich selbst am Klavier begleitete.
„Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Bumps (Produzent Robert „Bumps“ Blackwell) Little Richard nur als Sänger“, sagte Rupe. „Der Nackenknochen, der mit dem Knieknochen oder so verbunden ist; seine Stimme und sein Spiel gaben ihm irgendwie Auftrieb.“
Der Kritiker Langdon Winner würde Little Richards Specialty-Aufnahmen mit Elvis Presleys Sun-Records-Sessions als „Modelle des Gesangs und der Musikalität, die Rockmusiker seitdem inspiriert haben“ vergleichen.
Zu Little Richards weiteren Hits mit Specialty gehörten Rockklassiker wie Long Tall Sally, Good Golly Miss Molly und Rip it Up, bevor er sich 1957 abrupt (und vorübergehend) zurückzog. Specialty war auch die Heimat von Lawdy Miss Clawdy von Price (mit Fats Domino am Klavier). ; Don und Deweys Farmer John; Larry Williams’ Dizzy Miss Lizzy, über das die Beatles später berichteten; und Musik von führenden Gospel-Acts wie Dorothy Love Coates, den Swan Silvertones und den Pilgrim Travelers.
Rupe war dafür bekannt, wie wenig er seinen Künstlern bezahlte, und beschäftigte sich mit einer ausbeuterischen Praxis, die unter Labelbesitzern in der frühen Rock-Ära üblich war: Künstler unterzeichnen zu lassen und ihm einen Großteil oder alle Tantiemen und Veröffentlichungsrechte zu überlassen. Little Richard verklagte ihn 1959 auf Lizenzgebühren und einigte sich außergerichtlich auf 11.000 Dollar.
Etwa zur gleichen Zeit war Rupe zunehmend frustriert über das „Payola“-System, Rundfunkanstalten zu bestechen, damit sie Platten spielen konnten, und distanzierte sich vom Musikgeschäft. Er verkaufte Specialty Anfang der 1990er Jahre an Fantasy Records, verdiente aber weiterhin Geld durch Öl- und Gasinvestitionen. In den letzten Jahren leitete er die Art N Rupe Foundation, die Bildung und Forschung unterstützte, um „das Licht der Wahrheit auf kritische und kontroverse Themen“ zu bringen.
Zu Rupes Überlebenden gehören seine Tochter Beverly Rupe Schwarz und seine Enkelin Madeline Kahan.
Er wurde als Arthur Goldberg geboren, als Sohn eines jüdischen Fabrikarbeiters, dessen Leidenschaft für schwarze Musik begann, als er die Sänger einer nahe gelegenen Baptistenkirche hörte. Er studierte an der University of California in Los Angeles, erwog kurz eine Filmkarriere und entschied sich stattdessen für die Musik. Er schulte sich, indem er „Rennrekorde“ kaufte und mit Metronom und Stoppuhr zuhörte. Mitte der 1940er Jahre war er Mitbegründer von Juke Box Records, verließ das Unternehmen jedoch bald, um Specialty zu gründen. Er änderte auch seinen Nachnamen in Rupe, den Vornamen der Familie.
Rupes anspruchsvoller Geschmack machte ihn erfolgreich, kostete ihn aber mindestens einen großen Hit. Mitte der 1950er Jahre war Cooke bestrebt, seine Anziehungskraft über Gospel hinaus auszudehnen, und nahm einige Popsongs bei Specialty auf, darunter eine Ballade, die zum Standard wurde, You Send Me. Rupe fand das Lied langweilig und war entsetzt über seine weißen Background-Sänger. Er ließ Cooke und Blackwell, die Cookes Manager geworden waren, das Urheberrecht erwerben und es über RCA veröffentlichen.
„Ich fand You Send Me nicht so toll. Ich wusste, dass es einen gewissen inneren Wert haben würde, weil Sam gut war. Ich hätte nie gedacht, dass es ein Millionenseller werden würde“, sagte Rupe, der hinzufügte: „Ein wunderbarer Geniestreich meinerseits.“