ichEs war in der Hitze des Sommers, als Mikel Arteta schließlich beschloss, den Knopf für eine Strategie zu drücken, an der er fast ein Jahr lang gebraut hatte. Über weite Strecken der vergangenen Saison war er davon überzeugt, dass Ben White ein aufstrebender Rechtsverteidiger ist: schnell, ruhig am Ball und gesegnet mit einem guten Positionsgefühl und einem hohen Maß an taktischer Intelligenz. Das Problem waren alle anderen. Keiner der Mannschaft, entschied er, war in der Lage, Weiß in der Innenverteidigung zu ersetzen.
Seit einiger Zeit suchte Arteta nach Außenverteidigern, die seinen Weg gehen konnten: in eine engere Rolle zu rücken, wenn Arsenal am Ball war, und quasi zum zentralen Mittelfeldspieler zu mutieren. Während seiner drei Spielzeiten im Verein hatte er Ainsley Maitland-Niles und Héctor Bellerín auf der rechten Seite, Nuno Tavares und sogar Bukayo Saka auf der linken Seite versucht und verworfen.
Endlich konnte er mit Weiß und dem Neuzugang Oleksandr Zinchenko seine Vision Wirklichkeit werden lassen. Als er im Vorbereitungstraining sah, wie weit Innenverteidiger William Saliba während einer einjährigen Leihe an Marseille gekommen war, erkannte er, dass es für sein Problem eine Lösung gab.
Auf den Außenverteidigerpositionen ist Artetas fußballerische DNA am deutlichsten sichtbar. Der Einsatz des unterlappenden Außenverteidigers (der allgemein verwendete Begriff „invertierter Außenverteidiger“ ist nicht ganz zutreffend, da die Spieler immer noch auf der Seite ihres stärkeren Fußes spielen) war ein Eckpfeiler vieler Teams, die von Pep Guardiola, Artetas, trainiert wurden ehemaliger Teamkollege bei Barcelona und Mentor bei Manchester City. Aber seine wahre Entstehungsgeschichte reicht noch weiter zurück, bis zu dem Mann, der Arteta zum ersten Mal dazu brachte, sich in Fußball zu verlieben. Am faszinierendsten ist, dass es auch einen prägenden Einfluss auf den Trainer hat, dem Arteta am Sonntag im Emirates Stadium gegenüberstehen wird.
Erik ten Hag traf Johan Cruyff einmal. Er war 13 Jahre alt. Es war 1984 und Ten Hag trat in einer holländischen Fernsehsendung mit dem Titel auf Cruijff & Co, in dem der Cruyff eine Gruppe junger Fußballer trainierte und dann mit ihnen über das Spiel diskutierte. Selbst in diesem zarten Alter war Ten Hag neugierig und selbstbewusst und stellte mehr Fragen als jeder andere. Als er drei Jahrzehnte später zu Ajax kam, war Cruyff weg. Es bleibt eines von Ten Hags anhaltendem Bedauern, dass ihr erstes Treffen auch ihr letztes sein würde.
Denn Cruyff würde einen tiefgreifenden Einfluss auf Ten Hag haben. Seinen ersten Trainerjob im Ausland hatte er bei der zweiten Mannschaft des FC Bayern München, unter der Ägide eines weiteren Cruyff-Jüngers in Guardiola. Als Ajax-Trainer hängte er zwei Bilder von Cruyff in sein Büro: eines als Spieler und eines als Trainer. „Ich wende Cruyffs Ideale in meiner aktuellen Arbeit an“, sagte er letztes Jahr in einem Interview mit dem niederländischen Fernsehen. „Cruyff läuft hier jeden Tag herum, man spürt hier seine DNA.“
Auch hier ist der Einfluss vielleicht in der Verteidigung am offensichtlichsten. Als Trainer leistete Cruyff Pionierarbeit beim Einsatz von Außenverteidigern in zentralen Rollen, Innenverteidigern mit der technischen Fähigkeit, ins Mittelfeld vorzudringen, oder der Vielseitigkeit, um die weiten Bereiche zu verteidigen. Bei Ajax förderte Ten Hag einen Stamm von Spielern, die gleichermaßen zwischen Außenverteidiger, Innenverteidiger und defensivem Mittelfeld rotieren konnten und deren Rolle im Wesentlichen eine Mischung aus allen dreien war: Daley Blind, Nicolás Tagliafico, Tyrell Malacia, Lisandro Martínez. Eine Zeit lang versuchte er es sogar mit Frenkie de Jong in der Innenverteidigung. Flexibilität ist hier das Schlüsselprinzip: Feste Positionen sind weniger wichtig als die Fähigkeit, sich zu neigen oder zu verschieben, je nachdem, wo sich die Räume Ihrer Meinung nach öffnen könnten.
Die ersten Hinweise deuten darauf hin, dass Ten Hag bei United bereits in eine ähnliche Richtung experimentiert. Zu Beginn seiner Amtszeit setzte er Malacia und Diogo Dalot in unterlappenden Außenverteidigerrollen ein. In jüngerer Zeit hat ihn die Idee angezogen, Luke Shaw als Innenverteidiger einzusetzen, wie beim 2: 1-Sieg gegen Manchester City am vergangenen Samstag. Auf den ersten Blick war Shaw gegen Erling Haaland ein groteskes Missverhältnis; In der Praxis war Shaws taktische Intelligenz, kombiniert mit seiner Fähigkeit, unter Druck aussagekräftige Vorwärtspässe zu spielen, einer der Gründe für den Erfolg von United an diesem Nachmittag.
„Ich war ziemlich überrascht, dass ich dort gespielt habe“, sagte Shaw, aber es ist einfach eine Erweiterung einer breiteren Entwicklung in seinem Spiel in dieser Saison. Traditionell ein auf der Seitenlinie basierender Außenverteidiger, der darauf trainiert ist, die Grundlinie zu erreichen und Flanken zu liefern, hat sich Shaws Rolle zu einem defensiveren Schwerpunkt verlagert, aber auch mit einer größeren Verantwortung für das Starten von Angriffen durch das Mittelfeld. In den vergangenen beiden Saisons machte er 298 Flanken und absolvierte 43 Dribblings. In dieser Saison hat er 35 Flanken gemacht und ein einziges Dribbling absolviert.
In ähnlicher Weise trägt Artetas Umverteilung von White alle Merkmale des Cruyff-Einflusses. Während Arsenal auf dem Platz vorankommt, rückt White – der gelegentlich als defensiver Mittelfeldspieler unter Marcelo Bielsa in Leeds spielte – zunehmend nach innen, misstrauisch gegenüber Gegenangriffen, bietet Saka aber auch eine kurze Passoption. Und während White eine Innenverteidigerin ist, die sich als Außenverteidiger ausgibt, und Shaw das Gegenteil, operieren sie am Ende in sehr ähnlichen Bereichen des Spielfelds.
Die wirkliche Lektion hier hat jedoch nichts mit Taktik oder Einflüssen zu tun. Es erfordert Mut für einen neuen Trainer, mit neuen Spielern auf neuen Positionen zu experimentieren, insbesondere angesichts etablierter Alternativen (Harry Maguire für United; Bellerín für Arsenal). Oft ist der größte Kampf mit dem Spieler selbst. White und Shaw sind ziemlich introspektiv, Spieler, die manchmal mit dem Selbstvertrauen zu kämpfen hatten. „Wir alle glauben, dass er die Qualitäten hatte, um diese Rolle zu spielen“, sagte Arteta über White. „Der wichtigste Schritt war für ihn, daran zu glauben, dass er es schaffen kann.“
Der Trick, den Ten Hag und Arteta vollbracht haben, besteht also in vielerlei Hinsicht nicht darin, einfach eine Strategie zu entwickeln, sondern ihre Spieler davon zu überzeugen, sich einzukaufen. Die Geschichten von White und Shaw – und Guardiola und Cruyff vor ihnen – erinnern uns daran, dass das Erschaffen eines Erfolgs erfolgreich ist Team ist mehr als Ideologie oder das Verschieben von Spielsteinen auf einem Whiteboard. Im Kern ist es eine Frage des Vertrauens.