ÖAuf einer Ebene war es dasselbe alte Arsenal; auf einem anderen war es etwas deutlich anderes. Das letzte Jahr war weniger als 15 Stunden alt, als sie in den Emiraten in der Nachspielzeit durch ein gebrochenes Ergebnis von Rodri verloren, was bedeutete, dass eine Führung in der ersten Halbzeit komplett überholt worden war und Manchester City den Titel zu gewinnen schien. Sie hatten das Gefühl, dass die großen Entscheidungen wie die Rote Karte von Gabriel Magalhães und die Entscheidung von VAR in beiden Strafräumen gegen sie ausgegangen waren, aber jeder, der nur auf die nackten Fakten schaute, hätte angenommen, dass die ermüdend bekannte Tendenz, sich selbst in den Fuß zu schießen, genug von einer Geschichte ist .
Diejenigen, die genauer zuschauten, einschließlich eines von Covid betroffenen Mikel Arteta, der sich von zu Hause aus in sein Teamgespräch einwählen musste, hätten dies als faule Interpretation zurückgewiesen. Das war nicht dasselbe: Ja, Arsenal war zu kurz gekommen, aber bis zu Gabriels Abgang hatten sie City überspielt. Das klinische Finish von Bukayo Saka war das Mindeste, was sie in einer unerbittlichen Demonstration von Geschwindigkeit und Wagemut verdient hatten. Vier Monate zuvor hatte eine 0:5-Niederlage bei Etihad die dunkelste Zeit in Artetas Trainerkarriere gebracht, aber jetzt trennte sein Team nur noch ein hauchdünner Vorsprung vom Goldstandard.
„Ich denke, wir haben viel Positives aus dem Spiel mitgenommen“, sagte Arteta am Dienstag, als er gefragt wurde, ob es als Startrampe oder vielleicht als sichtbare Rechtfertigung seines Prozesses diente. „Aus dem einen oder anderen Grund haben wir es am Ende verloren, also war die Lücke immer noch da, damit wir uns verbessern konnten. Hoffentlich sind wir einen kleinen Schritt weiter gegangen und [on Wednesday] das können wir ihnen vorweisen.“
Dass sie diesen Sprung geschafft haben, zeigt sich bereits in der Premier-League-Wertung, zumal sie vor Citys Besuch drei Punkte Vorsprung auf City haben. Es zeigt sich auch in Arsenals Bilanz gegen die größeren Fische der Division, seit sie City im vergangenen Januar an den Abgrund gebracht haben. In Ligaspielen mit Liverpool, Chelsea, Manchester United und Tottenham haben sie sieben Mal gewonnen und drei Mal verloren. Es ist eine beneidenswerte Form: Sie gedeihen jetzt bei diesen Gelegenheiten, besonders in einem lärmenden, bellenden Emirates. Artetas Spieler schrecken vor niemandem zurück.
Nichtsdestotrotz repräsentiert City die letzte Grenze. Arsenal hat seine letzten 10 Erstligaspiele gegen die Mannschaft von Pep Guardiola verloren, drei Tore erzielt und 26 Gegentore kassiert. Es ist eine grausige Bilanz, symbolisch sowohl für die Exzellenz von City als auch für den Abstand, den Arsenal zurückgelegt hat, um einem der Titelanwärter ernsthafte Konkurrenz zu bieten. Aus diesem Grund war die Art ihrer Leistung an diesem Neujahrstag wichtig: Es war klar, dass Arteta eine Methode entwickelt hatte, die sich, abgesehen von ein paar Wellen, endlich gegen die Allerbesten behaupten konnte.
„Am Ende bestimmen die kleinen Details diese Fußballspiele“, sagte Arteta und verwies auf eine weitere ermutigende Leistung, als er Ende letzten Monats im FA Cup gegen City knapp verlor, auch wenn beide Seiten etwas zurückhielten. „Wir werden 96 Minuten lang Perfektion von allen fordern, um sie zu schlagen.“
Rodri hat ihnen bereits gezeigt, dass weniger nicht ausreicht. Die Mannschaften haben sich seitdem in der Liga nicht mehr getroffen, aber Kontinuität in Schlüsselbereichen war für Arsenal von entscheidender Bedeutung. Thomas Partey, Granit Xhaka, Saka, Martin Ødegaard und Gabriel Martinelli besetzten beim letzten Mal die Positionen vor der Abwehr und hinter dem Mittelstürmer; Sie werden es heute Abend wahrscheinlich alle wieder tun, obwohl Martinelli Anzeichen einer Pause gezeigt hat und Leandro Trossard einen Anspruch geltend macht.
Die Optimierungen sind in beiden Boxen enthalten, insbesondere mit der Hilfe von City. Guardiola wählte Gabriel Jesus, um das Spiel der letzten Saison zu beginnen, aber der Brasilianer würde jetzt die Frontlinie von Arsenal anführen, wenn keine Verletzung eingetreten wäre; ein stark verbesserter Eddie Nketiah macht sich an seiner Stelle fast genauso gut. Oleksandr Zinchenko ist nach einer Start-Stopp-Einführung aufgrund eigener Fitnessprobleme zu einer unverzichtbaren Wahl für den Linksverteidiger geworden und hat mit seinem Wechsel ins Mittelfeld einen wichtigen Schritt in der Entwicklung des Teams geleistet. William Saliba und die Neupositionierung von Ben White waren ebenfalls von entscheidender Bedeutung, aber das Paar, das Guardiola für zusammen 77 Millionen Pfund entlassen hat, war für ihr Off-Pitch-Know-how und ihr Muskelgedächtnis der Gewinner ebenso wichtig wie ihre Arbeit daran.
Jetzt kann Arsenal beweisen, dass sie dieselbe Mannschaft sind, die City zuvor überrannt hat, mit einem entscheidenden Unterschied: der glänzenden, rasiermesserscharfen Kante der Champions. Die vergangenen 11 Tage brachten erste Anzeichen eines Wackelns. Sie haben gegen einen hoch motivierten Everton nicht genug getan, und obwohl Artetas Wut über die Punkte, die eine unzureichende VAR-Amtierung sie während Brentfords Besuch gekostet hat, wird er wissen, dass ihre Leistung sie für Pannen anfällig gemacht hat. Aber City ist nicht Brentford oder das Newcastle-Team, das sich im Januar bis zu einem Punkt durchgekämpft hat. Sie werden versuchen, den Kampf zu tragen, aber Arsenal hat bereits gezeigt, dass sie selbst schwere Schläge landen können.
„Es ist das perfekte Match, weil es das nächste ist“, antwortete Arteta auf die Frage, ob ein Treffen von Konkurrenten die ideale Abwechslung zu diesen jüngsten kniffligen, physischen Angelegenheiten darstellen würde. Wenn sie diese Ränder nur eine Nuance fachmännischer als im letzten Jahr navigieren würden, würden sie die perfekte Saison fest im Auge behalten.