EIN Wenige Stunden, nachdem Elena Rybakina die berühmte Wimbledon-Trophäe auf dem Center Court in die Höhe gehoben hatte, wurde eine faszinierende Wette in einer anderen Kathedrale des britischen Sports, 500 Meilen entfernt, platziert. Es handelte sich um zwei Größen in ihren jeweiligen Bereichen, Kevin Pietersen und Ash Barty, und um eine freundschaftliche Meinungsverschiedenheit darüber, ob die frühere Nummer 1 der Welt nach ihrem Rücktritt im März noch zum Tennis zurückgelockt werden könnte. Der ehemalige englische Cricket-Kapitän war fest davon überzeugt, dass es irgendwann passieren würde. Barty war ebenso unnachgiebig, dass es keine Chance gab. Und so wurde am Samstagabend in St. Andrews eine Wette von 20 £ zwischen den beiden abgeschlossen.
Aber wenn uns die Erfahrung, Barty im Laufe der Jahre zu beobachten, eines gelehrt hat, dann, dass die geradlinigste Schützin im Sport sagt, was sie meint, und selten verliert – was auch immer der Einsatz ist. Und in ihrem ersten großen Interview, seit sie mit 25 Jahren auf dem Höhepunkt ihrer Karriere mit dem Tennissport aufgehört hat, macht die ehemalige First Lady des Sports deutlich, dass sie nicht für Turnen ist. Nicht, wenn sie die Zeit ihres Lebens hat, um die Welt zu reisen, Golf zu spielen und ständig Punkte von ihrer Bucket List abzuhaken.
„Ich bereue meinen Rücktritt nicht“, sagt sie. “Nicht eins. Ich wusste, dass es der richtige Zeitpunkt für mich war. Es war das, was ich tun wollte. Und ich weiß, dass viele Leute es vielleicht immer noch nicht verstehen. Aber ich hoffe, sie respektieren das in dem Sinne, dass es meine Entscheidung war. Und ja, es war unglaublich. Es war alles, was ich je wollte.“
Ihre Begeisterung für ihren neuen Lebensweg zeigte sich in ihren Entscheidungen am vergangenen Wochenende. Anstatt das Finale der Wimbledon-Damen und -Männer im Einzel zu sehen, verfeinerte sie ihr Golfspiel, bevor sie im Rahmen einer prominenten Einladungsveranstaltung anlässlich der 150. Open, die am Donnerstag beginnt, auf dem Old Course in St. Andrews spielte. Warum an der Vergangenheit festhalten, wenn die Zukunft so grenzenlose Möglichkeiten bietet?
„Ich habe das diesjährige Wimbledon-Finale nicht gesehen“, sagt sie. “Entschuldigung dich zu enttäuschen. Offensichtlich war ich für Ons und Elena gewickelt, die beide brillante Mädchen sind. Und es war natürlich großartig zu sehen, wie Nick, den ich seit über einem Dutzend Jahren kenne, das Finale erreichte.
„Aber seit ich in den Ruhestand gegangen bin, habe ich wahrscheinlich genauso viele Spiele gesehen wie zu meiner Zeit, als ich gespielt habe, was dünn bis gar nicht war. Gelegentlich haben wir es als Hintergrundgeräusch eingeschaltet, aber es kommt sehr selten vor, dass ich mich hinsetze und mir ein Spiel von Anfang bis Ende mit Interesse ansehe. Ich habe in meinem Leben genug Tennisbälle geschlagen. Ich muss nicht sehen, wie andere sie auch schlagen.“
Als Fotos von ihrem Spiel in St. Andrews am Sonntag viral wurden, ging die Erregbarkeit des Internets auf Hochtouren, und einige Leute spekulierten sogar, dass Barty – die ein Handicap von vier hat – nach Tennis eine Karriere in einem dritten Profisport in Betracht ziehen könnte und Kricket. Das, stellt sie klar, wird nicht passieren.
„Golf ist ein Hobby und wird es immer bleiben“, sagt sie. „Ich weiß, was es braucht, um in jedem Sport ganz nach oben zu kommen, und ich habe nicht den Wunsch oder die Lust, die erforderliche Arbeit zu leisten. Und um ehrlich zu sein, spiele ich Golf, um eine gute Zeit zu verbringen und mit Menschen spazieren zu gehen, die ich liebe. Ob ich eine 70 oder eine 100 schieße, ist mir egal.“
Aber was ist mit Berichten, dass sie bereits ein lokales Turnier in Brisbane gewonnen hat, seit sie ihren Schläger an den Nagel gehängt hat? Sie beginnt zu lachen. „Das Internet ist in dieser Hinsicht wild geworden. Es war nur ein Samstagswettbewerb zu Hause. Ich spiele es jede Woche. Ich gewinne nicht jede Woche und wenn, dann ist es eine Seltenheit. Es ist einfach eine sehr entspannte Veranstaltung mit meinen Freundinnen und meiner Mutter!“
Ihre Liebe zum Spiel ist jedoch offensichtlich, als sie in gedämpften Tönen erzählt, wie es war, auf dem ersten Abschlag in St. Andrews zu stehen. „Es war ein echter Kneifmoment, in der Heimat des Golfsports unter Meisterschaftsbedingungen zu spielen. Ich machte einige gute Pars, schlug einige gute Drives und traf auch ein paar wilde Schläge, die in Bereiche des Golfplatzes gingen, die Sie wahrscheinlich noch nie zuvor im Fernsehen gesehen haben. Es war einfach eine unglaubliche Erfahrung.“
Ein besonderes Highlight war das Sparen von Par am Eröffnungsloch, nachdem er mit dem berühmten Swilcan Burn geflirtet hatte, der das erste Grün bewacht. „Ich traf einen schrecklichen zweiten Schlag – ein bisschen wie ein Schädel mit einem Achter Eisen – und er ging in die kleine Brandstelle und platzte wieder heraus. Und ich schaffte es zu chippen und Par zu retten. Also hatte ich ein bisschen Glück auf dem Weg, aber ich habe ungefähr sechs zu Ende gemacht, also war es nicht so schlimm.
Sie verbrachte auch Zeit damit, Tiger Woods und Justin Thomas beim Üben zuzusehen, und nahm in sich auf, wie andere Legenden ihre Präparate abschließend mit Glanz überziehen. „Es ist unglaublich zu sehen, wie diese Jungs ihr Ding machen“, sagt sie. „Ich liebe es zu sehen, wie sich andere Profisportler vorbereiten und trainieren, wie sie ihr Spiel und ihre Bereiche verstehen, an denen sie arbeiten.“
Hast du schnell ein Wort geschnappt? „Nein, nein, nein“, antwortet sie schnell. „Ich bin ihnen aus dem Weg gegangen, um ihnen den Raum zu geben, den sie brauchen, da ich wusste, dass dies auf ein großes Ereignis zusteuert.“
Es liegt in der Natur des Profisports, dass er sich weiter entwickelt, selbst wenn jemand, der so überzeugend und beliebt ist wie Barty, in den Ruhestand geht. Aber ihre Entscheidung, wegzugehen, nachdem sie die Australian Open 2022 zu ihren Wimbledon- und French Open-Titeln 2021 und 2019 hinzugefügt hatte, war ein Mikrofonabfall, der immer noch einen tiefen Nachhall hinterlässt.
Zu dieser Zeit war Bartys Dominanz im Frauenfußball so groß, dass sie 114 Wochen in Folge als Nr. 1 der WTA-Spielerin eingestuft wurde – ein Lauf, der nur von Steffi Graf, Serena Williams und Martina Navratilova übertroffen wurde. Aber es war ihre Beziehungsfähigkeit, die ihr half, einen noch tieferen Akkord bei der breiten Öffentlichkeit zu treffen. Daran, sagt Barty, habe sich nichts geändert, auch als sie in fröhliche Anonymität geglitten sei. „Ich denke gerne, dass ich ansprechbar bin. Ich bin nur eine normale Person, zu der die Leute kommen und ‚G‘day‘ sagen und mit der sie chatten können.“
Gibt es also etwas, das sie im Tennis vermisst? „Ich vermisse es definitiv, meine Kumpels zu sehen. Wir haben so viel Zeit miteinander verbracht und plötzlich lebe ich in einer anderen Ecke der Welt. Aber der Ruhestand war ein wirklich nahtloser Übergang. Anstatt jeden Tag ein paar Stunden auf dem Übungsplatz zu verbringen, gerate ich einfach in verschiedene Routinen. Und weil ich wusste, dass es schon eine ganze Weile kommen würde, gab es keine große Anpassung.“
Sie besteht jedoch darauf, dass die Zukunft des Tennis in guten Händen bleibt, insbesondere bei der Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek, die eine neue Generation junger Stars anführt, zu der auch die Britin Emma Raducanu und jetzt Rybakina gehören. „Iga ist ein unglaubliches Talent, ein außergewöhnlicher Mensch und ein liebenswertes Mädchen“, sagt Barty. „Ich liebe sie und ihr Team, und ich könnte nicht stolzer sein, dass sie die Position Nr. 1 übernommen hat, weil sie den Sport auf die richtige Art und Weise spielt und so viel Energie und Charisma hat.
„Aber die Tiefe im Damentennis ist im Moment auch großartig. Wir haben von einem oder zwei dominierenden Spielern zu einer größeren Unvorhersehbarkeit übergegangen. Und das liegt nicht daran, dass die Tour schwach ist. Tatsächlich liegt es daran, dass die Tour so stark ist. Jeder in dieser Gruppe der Top 40 bis 50 ist so außergewöhnlich gut, dass sie Woche für Woche alle Top-10-Spieler sein könnten.“
In den letzten Monaten hat Barty an einer Reihe illustrierter Kinderbücher gearbeitet, Little Ash, über Schule, Sport, Freundschaft und Familie; sowie eine Abhandlung, My Dream Time: A Memoir of Tennis and Teamwork. Sie hat auch mit Michael Phelps in New Jersey Golf gespielt und plant, in den kommenden Monaten an vielen anderen Sportveranstaltungen teilzunehmen – beginnend mit den Open.
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„Ich habe die Möglichkeit, Kindheitsträume zu verwirklichen, und ich könnte nicht dankbarer sein“, sagt sie. “Ich versuche nur, damit zu rollen und es zu genießen.”
Es klingt, als ob Pietersen eine enorme Chance hat, diese Wette auf den Ruhestand zu verlieren, sage ich. „Die Wette war sehr freundlich und sehr weich“, sagt sie lachend. „Ich werde dafür sorgen, dass KP und ich etwas mehr Zeit auf dem Golfplatz haben. Und vielleicht investieren wir statt ein bisschen 20 Pfund in meine Tenniskarriere stattdessen das.“