Gerade als das Feld einen Hoffnungsschimmer bekommen hatte, knallte Ashleigh Buhai die Tür im Stil eines Champions zu.
Buhais dritter Schlag auf Muirfields Par-5 17. war weit über das Grün gesegelt. Sie hatte noch einen heiklen Chip übrig. Die Südafrikanerin gab sich nicht damit zufrieden, ihren Ball zum Loch zu tröpfeln und Par zu halten, und lochte für ein Birdie Four ein. Ihr Vorsprung war auf sechs Schüsse ausgebaut worden.
Nur Elemente der Vergangenheit sind bei diesem Women’s Open gegen Buhai. Sie hat nur eine Top 10 in 42 früheren Major-Starts, die bei diesem Event im Jahr 2019 stattfinden. Buhai führte zur Halbzeit dieses Turniers mit drei Punkten. Doch seit dieses Event zu einem Major-Turnier erhoben wurde, haben neun Spieler einen Vorsprung von 54 Löchern von drei oder mehr Schlägen gehalten. Alle haben sich am Sonntag durchgesetzt. Ein verlorener Schuss am letzten bedeutet, dass Buhais Vorsprung auf fünf reduziert wurde – sie liegt bei 14 unter Par – aber sie hat eine Hand und vier Finger am Pokal. „Unter diesen Bedingungen muss man sich nach diesem Ergebnis auf die Schulter klopfen“, sagte sie. „Das ist eine der besten Runden, die ich je gespielt habe.
„Man kann sich in einem Major nie wohlfühlen, egal ob man führt oder nicht. Sie sagen, dass große Leads oft schwieriger sind. Ich muss einfach weitermachen, was ich getan habe.“ Buhai gab bekannt, dass sie von Gary Player, ihrem Landsmann, der 1959 die Open in Muirfield gewann, eine Nachricht der Ermutigung erhalten hatte.
Das Traurige war, dass wenige Leute da waren, um zu sehen, wie Buhai und Co. ihre Runden beendeten. Galerien waren erschreckend spärlich, als das Spiel dem Ende zustrebte; die Folge vielleicht Abschlagzeiten nach drei Uhr nachmittags für die Führenden. Dies stellte ein schlechtes Aussehen für ein Turnier dar, das vom R&A in den Status erhoben wurde.
Buhais dritte Runde von 64 war ohne Bogey, bis sie einen Putt auf dem letzten Grün zu kurz ließ. Sie erreichte die Kurve in nur 31, nachdem sie vom 4. an vier Schüsse in Folge gesammelt hatte. Hinako Shibuno, die 66 schoss, und Chun In-gee, die eine 70 erzielte, sind gemeinsame Zweite. Inbee Park, der seinen achten Major-Sieg anstrebt, liegt neben Madelene Sagström bei sieben unter.
Minjee Lee, die US-Open-Siegerin, lauert nach einer 70 bei minus fünf. „Ich denke, mit der Position, in der ich mich befinde, und wenn man bedenkt, wie viele Schüsse ich zurückliege, kann ich aggressiv sein“, sagte Lee. „Ich denke, ich kann einfach versuchen, jedes einzelne Loch zu einem Birdie zu machen. Ich denke, das ist ziemlich genau das, was ich tun kann, wenn ich nach der Nadel gehen kann. Ich denke, mit Ash hat sie wahrscheinlich ein paar Mal gekämpft, aber es sind die British Open und die letzte Gruppe, also bin ich sicher, dass sie ein paar Nerven haben wird.
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In einer Woche mit Muirfield-Premieren gab es zu Beginn des Spiels von Tag drei eine weitere. Lindsey Garden, ein weibliches Mitglied auf einem Kurs, der einst eine berüchtigte rein männliche Domäne war, spielte neben Lydia Hall, weil eine ungerade Anzahl von Spielern den Cut geschafft hatte. Garden, der ein Handicap von 1,6 hat und ein ehemaliger schottischer Nationalspieler ist, gab zu, am Eröffnungsabschlag „sehr nervös“ gewesen zu sein.
„Es ist fantastisch“, fügte sie über ihre Mitgliedschaft bei der Honourable Company of Edinburgh Golfers hinzu. „Ich bin seit einem Jahr Mitglied. Es war einfach ein großartiges Jahr, denn seit ich Mitglied bin, wissen wir, dass wir die Women’s Open veranstalten. Dafür wurde viel vorbereitet. Es gab einige wirklich lustige Sachen, Medientage und einige Interviews mit verschiedenen Medienleuten, die darüber sprachen, wie es ist, ein weibliches Mitglied bei Muirfield zu sein, es ist dasselbe wie für einen Mann. Wir sind gleich.“ Veränderte Tage in der Tat.