©Reuters. DATEIFOTO: Eine undatierte Illustration zeigt die inneren und äußeren Halos der Milchstraße. Ein Halo ist eine kugelförmige Wolke aus Sternen, die eine Galaxie umgibt. NASA, ESA und A. Feild (STScI)/Handout via REUTERS
Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Astronomen haben in dem stellaren Halo, der die äußeren Grenzen der Milchstraße darstellt, eine Gruppe von Sternen entdeckt, die weiter von der Erde entfernt sind als alle bekannten innerhalb unserer eigenen Galaxie – fast auf halbem Weg zu einer benachbarten Galaxie.
Die Forscher sagten, dass diese 208 Sterne die entlegensten Bereiche des Halo der Milchstraße bewohnen, einer kugelförmigen Sternwolke, die von der mysteriösen unsichtbaren Substanz namens Dunkle Materie dominiert wird, die sich nur durch ihren Gravitationseinfluss bemerkbar macht. Der am weitesten entfernte von ihnen ist 1,08 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt. Ein Lichtjahr ist die Entfernung, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, 5,9 Billionen Meilen (9,5 Billionen km).
Diese Sterne, die mit dem Canada-France-Hawaii Telescope auf Hawaiis Berg Mauna Kea entdeckt wurden, gehören zu einer Kategorie von Sternen namens RR Lyrae, die eine relativ geringe Masse und typischerweise geringe Mengen an Elementen aufweisen, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind. Der am weitesten entfernte scheint eine Masse von etwa 70 % der unserer Sonne zu haben. Keine anderen Milchstraßensterne wurden zuverlässig weiter entfernt gemessen als diese.
Die Sterne, die den Rand des galaktischen Halo bevölkern, können als Sternwaisen angesehen werden, die wahrscheinlich aus kleineren Galaxien stammen, die später mit der größeren Milchstraße kollidierten.
„Unsere Interpretation über den Ursprung dieser fernen Sterne ist, dass sie höchstwahrscheinlich in den Halos von Zwerggalaxien und Sternhaufen geboren wurden, die später von der Milchstraße verschmolzen – oder einfacher gesagt, ausgeschlachtet wurden“, sagte Yuting Feng, ein promovierter Astronom Student an der University of California, Santa Cruz, der die Studie leitete, präsentierte diese Woche auf einem Treffen der American Astronomical Society in Seattle.
„Ihre Wirtsgalaxien wurden durch die Schwerkraft zerfetzt und verdaut, aber diese Sterne bleiben in dieser großen Entfernung als Trümmer des Fusionsereignisses zurück“, fügte Feng hinzu.
Die Milchstraße ist im Laufe der Zeit durch solche Katastrophen gewachsen.
„Die größere Galaxie wächst, indem sie kleinere Galaxien frisst – indem sie ihre eigene Art frisst“, sagte der Co-Autor der Studie, Raja GuhaThakurta, Lehrstuhl für Astronomie und Astrophysik an der UC Santa Cruz.
Der Halo der Milchstraße, der eine innere und eine äußere Schicht enthält, ist erheblich größer als die Hauptscheibe der Galaxie und die zentrale Wölbung, die von Sternen nur so wimmelt. Die Galaxie mit einem supermassiven Schwarzen Loch in ihrem Zentrum, etwa 26.000 Lichtjahre von der Erde entfernt, enthält vielleicht 100 bis 400 Milliarden Sterne, einschließlich unserer Sonne, die sich in einem der vier primären Spiralarme befindet, aus denen die Scheibe der Milchstraße besteht. Der Halo enthält etwa 5 % der Sterne der Galaxie.
Dunkle Materie, die den Halo dominiert, macht den größten Teil der Masse des Universums aus und ist vermutlich für seine grundlegende Struktur verantwortlich, wobei ihre Schwerkraft die sichtbare Materie beeinflusst, um zusammenzukommen und Sterne und Galaxien zu bilden.
Der abgelegene äußere Rand des Halos ist eine kaum erforschte Region der Galaxie. Diese neu identifizierten Sterne sind fast halb so weit entfernt wie die benachbarte Andromeda-Galaxie der Milchstraße.
„Wir können sehen, dass die Vororte des Andromeda-Halo und des Milchstraßen-Halo wirklich ausgedehnt sind – und fast ‚Rücken an Rücken‘ liegen“, sagte Feng.
Die Suche nach Leben jenseits der Erde konzentriert sich auf erdähnliche Gesteinsplaneten, die in der sogenannten „bewohnbaren Zone“ um Sterne kreisen. Mehr als 5.000 Planeten außerhalb unseres Sonnensystems, sogenannte Exoplaneten, wurden bereits entdeckt.
„Wir wissen es nicht genau, aber jeder dieser äußeren Halo-Sterne sollte ungefähr so wahrscheinlich von Planeten umkreist werden wie die Sonne und andere sonnenähnliche Sterne in der Milchstraße“, sagte GuhaThakurta.