THier gibt es zwei Denkschulen – und werden es wahrscheinlich immer sein. Der erste ist, dass die Gallagher Premiership, der Flaggschiff-Wettbewerb des englischen Rugbys, die härteste Liga der Welt ist. Die zweite, auf der anderen Seite der Irischen See am häufigsten zu hörende, ist, dass etwas laut und oft genug nicht automatisch wahr wird, insbesondere wenn Leinster sich von seiner besten Seite zeigt.
Es ist eines dieser hinterlistigen Argumente, das selbst zu dieser Jahreszeit selten zu einem endgültigen Ergebnis führt. Bedeutet es wirklich, dass die Engländer alle lahmen Enten sind, wenn Leinster an diesem Samstag im Heineken Champions Cup ein stark verdünntes Bad zertrümmern würde? Oder umgekehrt, wenn Münster, derzeit im Netz von Covid verstrickt, Wespen in Coventry nicht besiegen kann? Als repräsentative Stichproben fühlt sich keines von beiden massiv wissenschaftlich an.
Selbst Leicesters Reise nach Bordeaux, bei der die Pacesetzer der Premiership gegen die Top-14-Spitzenreiter antreten, wird eher eine flüchtige Momentaufnahme als ein Vollbild im Breitbildformat bieten. Warten Sie vielleicht besser, bis die französische Seite die Rückfahrt zur Welford Road antreten muss. Oder bis die Halbfinalisten feststehen. Es sei denn, Sie sind der Ansicht, dass die Sechs Nationen letztendlich der einzig wahre Führer sind. Es hängt wie immer von Ihrem persönlichen Standpunkt ab.
Ungeachtet einer sich abzeichnenden französisch-irischen Übernahme besteht jedoch kein Zweifel, dass mehrere Premiership-Teams auf dem Vormarsch sind. Es mag in dieser Saison in ganz Europa nicht sofort ersichtlich sein – obwohl der Challenge Cup eine andere Geschichte sein könnte – aber die erste Tranche der Ligaspiele hat sich deutlich verschoben, wobei Leicester, Gloucester und London Irish alle deutlich besser abschneiden als in der letzten Saison.
Harlequins, Exeter und Saracens haben in den letzten drei Spielzeiten alle einen nationalen Titel gewonnen und bleiben hungrig auf mehr. Northampton, Newcastle, Sale, Wasps und zuletzt Worcester hatten alle ihre ermutigenden Momente. Sogar Bristol und Bath, die es derzeit schwer haben, haben gut finanzierte Kader und werden sich irgendwann neu formieren. Zuletzt gab es in Runde neun nur einen Heimsieg unter den sechs Wochenendspielen.
Ein Zeichen der Dog-Eat-Dog-Zeit? Die Premiership kann von ihrer besten Seite behaupten, unerbittlich konkurrenzfähig zu sein, mit talentierten Spielern aus dem In- und Ausland, mitreißenden Kulissen und einigen intelligenten neuen aufstrebenden Trainern. Genauso entscheidend scheint es aber eine Liga zu sein, in der die Standards quasi auf breiter Front steigen. Die Covid-Sperre scheint mehrere Menschen dazu veranlasst zu haben, anzuhalten, Bilanz zu ziehen und sich neu zu starten.
Niemand, der zum Beispiel sah, wie Gloucester am Freitag Bristol abholte, konnte seine stetige Verbesserung unter George Skivingtons wachsamem Auge nicht bemerken. In Bezug auf Organisation, Aggression beim Zusammenbruch, Abwehr und kollektives Verständnis befinden sich die Cherry & Whites eindeutig auf einem Aufwärtstrend. Der Versuch von Chris Harris war ein Paradebeispiel, wobei das Timing und die Platzierung des exquisiten Linksfuß-Grubbers seines Center-Partners Mark Atkinson fast perfekt waren.
Die Londoner Iren strotzen noch nicht aus allen Poren, aber zusätzlich zu ihrem Sieg bei Exeter und Harlequins in dieser Saison und einem Unentschieden bei Saracens haben sie 40 Versuche erzielt, vier mehr als jedes andere Team. Das vergangene Wochenende hat auch unterstrichen, dass die Tigers und die Chiefs, wenn es darauf ankommt, die Vorwärtsmuskeln und die Entschlossenheit haben, hochkarätigen Besuchern standzuhalten.
Einige haben vorgeschlagen, dass dies keine schönen Wettbewerbe waren, aber seit wann sollte Rugby einem Schönheitswettbewerb der alten Schule ähneln? Für diese Augen waren beides sehr fesselnde, robuste Rugbyspiele unter schwierigen Bedingungen, voller Geist und Leidenschaft, wenn nicht sogar Eimer voller Versuche. Sie sahen und fühlten sich auch – für diese Diskussion relevant – wie richtig große Spiele an. Wie oft spielen die walisischen Regionen heimische Spiele vor überfüllten Ständen mit dem gleichen Knistern echter Elektrizität in der Luft?
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Dies ist wichtig, da es der Schlüssel zum professionellen Clubrugby ist, wo immer es gespielt wird. Hässlich oder schön, trocken oder nass, heiß oder kalt, voll oder leer, der Anlass muss entscheidend sein. Wenn sich nur wenige außerhalb der beiden beteiligten Mannschaften oder Städte stark stören, werden selbst die besten Spiele nicht das Rugby-Evangelium verbreiten. Die Sechs Nationen sind eindeutig von großer Bedeutung, weshalb so viele Millionen Menschen sie sehen. Bis heute hat die United Rugby Championship, die noch in den Kinderschuhen steckt, diese unübersehbare Qualität noch nicht geliefert.
Es gibt unweigerlich einen Vorbehalt. Obwohl es ermutigende Anzeichen für eine breitere Premiership-Basis potenzieller Gewinner geben mag, ist es noch zu früh, um pauschale Annahmen zu treffen. Wie hoch wird das Interesse bei englischen Klubs im unteren Tabellenbereich in diesem Frühjahr ohne Abstieg und nur Stolz auf dem Spiel stehen, wenn die acht besten Qualifikationsplätze für den Champions Cup so gut wie besetzt sind? In manchen Fällen gut für die Spielerentwicklung, aber das Fehlen von Gefährdung hat eindeutig auch seine Schattenseiten.
Da die Play-offs erst im Juni stattfinden und Bath trotzdem oben bleiben, können bestimmte internationale Spieler am Ende noch weniger für ihre Vereine aufbringen als sie es ohnehin schon tun. Was die gesamte Liga trotz steigender Versuchszahlen möglicherweise weniger leicht zu vermarkten macht. Ganz zu schweigen von noch weniger aussagekräftig am unteren Ende. Fortschritt? Es bleiben nach wie vor zwei stark gegensätzliche Denkrichtungen.