Von Michael Martina und David Brunnstrom
WASHINGTON (Reuters) – Der Streit um den US-Haushalt könnte die Finanzierungsgenehmigung für neue Abkommen mit pazifischen Inselstaaten, die dem chinesischen Einfluss entgegenwirken sollen, weiter verzögern und eine Chance für Peking in der strategisch wichtigen Region schaffen, sagen Kongress- und andere Quellen.
Nach Jahren mühsamer Verhandlungen unterzeichnete die Biden-Regierung dieses Jahr neue 20-jährige Finanzierungsprogramme für die Föderierten Staaten von Mikronesien (FSM), die Marshallinseln (RMI) und Palau, nach denen Washington für deren Verteidigung verantwortlich ist und gleichzeitig wirtschaftliche Hilfe leistet Erlangung des exklusiven militärischen Zugangs zu strategischen Teilen des Pazifiks.
Nachdem es Anfang des Jahres nicht gelungen war, die Finanzierung sicherzustellen, schlugen die Gesetzgeber vor, 2,3 Milliarden US-Dollar für diese Programme, die sogenannten Compacts of Free Association (COFA), in den National Defense Authorization Act (NDAA) aufzunehmen, der derzeit verhandelt wird.
Kongressquellen sagen jedoch, dass dies unmöglich erscheint, da die Gesetzgeber über die Ausgabenprioritäten streiten und Bedenken aufkommen lassen, dass eine weitere Verzögerung eine Öffnung für China schaffen könnte, das finanziell angeschlagene pazifische Volkswirtschaften umworben hat.
Ein mit der Debatte vertrauter Kongressmitarbeiter sagte Reuters, dass die Republikaner des Repräsentantenhauses aus den Ausschüssen für natürliche Ressourcen und auswärtige Angelegenheiten erklärt hätten, dass das COFA-Paket durch Finanzierungskürzungen an anderer Stelle ausgeglichen werden müsse, um es im NDAA über die Ziellinie zu bringen, was eine Rekordsumme von 886 Milliarden US-Dollar genehmigen würde bei den Ausgaben für 2024.
„Wir haben alle darauf hingearbeitet, es in die NDAA aufzunehmen. Als es hart auf hart kam, wurde das Offset-Problem letztendlich nicht gelöst“, sagte die Quelle.
Das Amt des neuen Sprechers des Repräsentantenhauses der Republikaner, Mike Johnson, habe sich „verdoppelt“ und das COFA-Paket sei wegen der ungelösten Ausgleichsforderungen nun nicht mehr für die NDAA in Betracht gezogen worden, sagte die Quelle.
„Es fühlt sich im NDAA-Kontext ziemlich tot an“, sagte die Quelle und fügte hinzu, dass sich der Schwerpunkt auf die Suche nach anderen Gesetzen zur Sicherung der COFA-Finanzierung verlagert habe.
Eine Möglichkeit sei der Nachtragshaushaltsantrag der Biden-Regierung, sagte der Mitarbeiter. Das Schicksal dieses Antrags, der außenpolitische Prioritäten wie die Ukraine und den Krieg im Nahen Osten betrifft, bleibt ungewiss.
Johnsons Büro reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Auch das Außenministerium und der Nationale Sicherheitsrat des Weißen Hauses reagierten nicht.
Eine längere Verzögerung wäre für Palau besonders problematisch, da das Land auf neue COFA-Mittel gesetzt hatte, um Haushaltsdefizite auszugleichen, und wo die Forderungen nach Vereinbarungen mit China immer lauter wurden, sagten die Quellen.
Joseph Yun, Chefunterhändler der USA für die erneuerten COFA-Abkommen, sagte gegenüber Reuters, dass die Glaubwürdigkeit der USA auf dem Spiel stehe. Er sagte, die COFA-Vereinbarungen sahen im Wesentlichen vor, dass die nördliche Hälfte des Pazifiks zwischen Hawaii und den Philippinen unter US-Verteidigungskontrolle bleibe und ein Versäumnis, voranzukommen, „strategisch katastrophal“ sein könnte.
„Angesichts der Menge, über die wir reden, ist es wirklich unverständlich, warum der Kongress sich nicht zusammenreißen kann“, sagte Yun.
„Wir riskieren, dass China dort eindringt, wo wir es wirklich nicht wollen – an Orten wie Palau, RMI, FSM. Und das haben sie in der Vergangenheit getan“, sagte er. „Wir machen die Situation ziemlich gefährlich, indem wir die Abkommen nicht in Kraft setzen.“