Martigny genießt eine wunderschöne Lage, wo das Wasser der Dranse in die Rhône im Schweizer Kanton Wallis stürzt. Die Stadt ist eine natürliche Zwischenstation für Reisende, die der klassischen Route des Großen St. Bernhard nach Süden nach Italien folgen. Das schicke Set macht auf dem Weg nach Verbier Halt in Martigny.
In der Schweiz gibt es so viele berühmte Bergbahnen mit Meterspur, darunter ein herausragendes Liniendreieck, das mutig bei ausländischen Reiseveranstaltern beworben wird und über ausreichend Kapazität für die Beförderung großer Gruppen verfügt. Diese drei Publikumsmagneten sind die wunderschöne Berninabahn vom Oberengadin nach Tirano in Italien, die steile Strecke von Brig nach Andermatt und darüber hinaus (benutzt vom Glacier Express) und die schöne GoldenPass-Strecke, die vom Thunersee nach Westen über das Simmetal führt nach Gstaad und Montreux.
Im Gegensatz dazu ist die stündlich verkehrende Mont-Blanc-Express-Bahn von Martigny nach Saint-Gervais-les-Bains in Frankreich relativ unbekannt, aber meiner Meinung nach genauso lohnend wie die Bernina-, Glacier- und GoldenPass-Strecken. Der Mont-Blanc Express kämpft mit der Topographie, schneidet durch raues felsiges Gelände oberhalb der Trient-Schlucht und folgt dann dem bedrohlich benannten Eau Noire flussaufwärts über die Grenze nach Frankreich. Anschließend taucht die Bahn in einen langen Tunnel ein, bevor sie ins Chamonix-Tal abfällt und dem Fluss Arve bis nach Saint-Gervais-les-Bains folgt, wo es Verbindungen in die Region Genf gibt.
Obwohl als Mont-Blanc-Express beworben, ist die 38 km lange Fahrt von Martigny nach Saint-Gervais keine schnelle Fahrt, sie dauert weit über zwei Stunden und erreicht eine Durchschnittsgeschwindigkeit von nur 15 Meilen pro Stunde. Es gibt über zwei Dutzend Zwischenstationen, viele davon sind jedoch Bedarfshaltestellen. Als ich diese Reise im Mai 2023 unternahm, nahm ich mir dafür einen ganzen Tag Zeit und machte unterwegs Zwischenstopps.
Mutige Technik
Die Idee einer schmalspurigen Bergbahn vom Wallis über die Hügel nach Chamonix in Frankreich gewann in den 1880er Jahren an Bedeutung, als Investoren sahen, wie das Zahnradsystem von Niklaus Riggenbach, das 1871 auf der Rigi-Bahn eingeführt wurde, Zahnradbahnen den Zugang zu abgelegenen Bergen ermöglichte Gemeinschaften. Die Strecke von Martigny über Chamonix nach Saint-Gervais wurde erst 1908 fertiggestellt und zunächst während der Wintermonate stillgelegt. Ein besserer Lawinenschutz ermöglichte später einen ganzjährigen Betrieb. Als es um die Elektrifizierung dieser Strecke ging, gab es Debatten darüber, ob eine dritte Schiene oder Oberleitungen die beste Option seien; Keine Seite hat gewonnen, und die Linie verwendet eine Mischung aus beiden Methoden.
Der Gleis 40 im Bahnhof Martigny kann leicht übersehen werden, da er etwas abseits der Hauptgleise liegt. Der rot-weiße Mont-Blanc Express verlässt Gleis 40 pünktlich und ohne großes Tamtam. Links bietet sich ein verlockender Blick auf die wilde Schlucht, die der Fluss Trient durchschneidet, während er von den stark vergletscherten Bergen im Süden herabstürzt. Dann geht es steil bergauf und ich verstehe, warum sich die Ingenieure für diesen Streckenabschnitt für eine Zahnradbahn entschieden haben. Der Zug fährt an großen Klippen vorbei, kurvt und windet sich und bietet einen atemberaubenden Panoramablick.
Ich mache einen ersten Halt in Salvan, einem kleinen Dorf mit einem hübschen Bahnhof im Stil einer Alpenhütte. Die Straße, die am Bahnhof vorbeiführt, heißt Rue Marconi, eine Erinnerung daran, dass der italienische Erfinder Guglielmo Marconi hier frühe Experimente zur drahtlosen Telegrafie durchführte. Eine Stunde später steigen wir in den nächsten Zug ein und erklimmen schnell die Tausend-Meter-Höhe, begleitet von willkommenen Frühlingssonnenscheinen.
Es gibt eine Ankündigung: „Prochain-Festnahme: Le Trétien“. Der Mont-Blanc-Express kommt ordnungsgemäß in Le Trétien zum Stehen. Diese Chance ist zu groß, um sie zu verpassen, also steige ich aus einer Laune heraus aus. Dies ist ein wunderschönes Dorf hoch über dem Trient-Tal und ein Ausgangspunkt für Wanderer, die die Trient-Schlucht erkunden möchten. Das Gebiet wurde in der Blütezeit der touristischen Entwicklung in dieser Region umgangen, als Ferienorte wie Zermatt, Crans-Montana und Chamonix an Bedeutung gewannen. Doch in den 1880er Jahren machten sich abenteuerlustige Reisende auf den Weg nach Salvan und Le Trétien, angezogen von einer magischen Mischung aus Gletschern, rauer Landschaft und ländlicher Schönheit. In einer angenehmen Stunde, in der ich durch die steilen Gassen und Gassen rund um Le Trétien schlendere, treffe ich nur eine andere Person und unsere Wege kreuzen sich zweimal, jedes Mal mit einem erwiderten Lächeln und einem Nicken.
Viel zu schnell stehe ich wieder am einsamen Bahnsteig von Le Trétien und signalisiere mit einer Handbewegung, dass ich möchte, dass der herannahende Zug anhält. Zum dritten Mal bin ich heute auf dem Weg nach Frankreich und innerhalb von 20 Minuten schlüpfen wir über die Grenze.
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Das Chamonix-Tal
Es ist bekannt, dass der Ehrgeiz der Bahnbetreiber an den Grenzen Flaggen zeigt und eine Ankündigung besagt, dass jeder in Vallorcine in einen französischen Zug umsteigen muss. Dies ist gängige Praxis im Mont-Blanc-Express, bei dem es sich eigentlich um zwei gut koordinierte Zugverbindungen handelt, die von Schweizer bzw. französischen Betreibern betrieben werden. Es ist ein einfacher Zugwechsel über alle Bahnsteige hinweg, und innerhalb weniger Minuten sind wir wieder unterwegs, jetzt in einem französischen Zug, aber auch mit der auffälligen Marke Mont-Blanc Express.
Wir steigen immer noch durch einen langen Tunnel unter dem Col des Montets. Wenn die Straße über den Pass durch Schnee gesperrt ist, stellt der Eisenbahntunnel die einzige Verbindung zwischen Vallorcine und dem Chamonix-Tal dar. Es gibt also eine kreative Nutzung des engen Tunnels, sodass Autos durchfahren können, wenn kein Zug fährt. Es ist eine Vereinbarung, die noch nicht zu einer Katastrophe geführt hat.
Wenn man aus dem Tunnel in das sonnenbeschienene Tal der Arve gelangt, bietet sich auf dem Abstieg nach Chamonix eine herrliche Aussicht, mit den Geröllmoränen des Glacier d’Argentière hoch oben auf der linken Seite. Ich mache einen dritten und letzten Halt in Chamonix und genieße einen Spaziergang durch diese angenehme Stadt, in der die gesamte Wirtschaft vom Bergtourismus geprägt ist. Der offizielle Name der Stadt ist Chamonix-Mont-Blanc, aber die Wolken machen nicht mit, sodass mir eine gute Aussicht auf den höchsten Gipfel der Alpen verwehrt bleibt.
Am späten Nachmittag sitze ich wieder im Zug, jetzt mit häufigen Haltestellen und eher wie eine Straßenbahn, während wir langsam nach Saint-Gervais-les-Bain hinunterfahren. Hochstraßen aus Beton schlängeln sich demonstrativ über die Bahnstrecke und erinnern daran, dass wir in dichter besiedeltes Gebiet zurückkehren. Ich habe den Mont Blanc dieses Mal nicht gesehen, aber ich empfand diese internationale Route dennoch als ein bemerkenswertes Eisenbahnabenteuer.
Tickets von Martigny nach Chamonix (34,40 €) oder Saint-Gervais-les-Bains (44,40 €) kann bei gekauft werden Schiene Europa. Oder nutzen Sie die echte Flexibilität von Interrail und bauen Sie diesen eintägigen Ausflug zu einer längeren Reise durch die Alpen aus.
Nicky Gardner ist Herausgeber von Magazin „Hidden Europe“. und Co-Autor von Europe By Rail: The Definitive Guide, erhältlich bei Guardianbookshop.com