Der Zusammenbruch einer bahnbrechenden Craft-Brauerei hat bei Investoren einen bitteren Geschmack hinterlassen, die fast 1,8 Millionen Pfund für einen hochmodernen Veranstaltungsort finanzierten, der nie gebaut wurde.
Wild Beer Co mit Sitz in Shepton Mallet, Somerset, umwarb 2017 fast 2.000 Aktionäre mit einem Angebot, das eine Zielbrauerei, ein Restaurant und eine „Schule der Gärung“ auf dem nahe gelegenen Ausstellungsgelände Bath & West versprach.
Aber fünf Jahre nach der Sicherung von 1,76 Millionen Pfund durch die Equity Crowdfunding (ECF)-Plattform Crowdcube hat sich dieser Traum für das Unternehmen erfüllt Schuld an seinem Untergang auf die Pandemie, steigende Produktionskosten und schwindende Exportumsätze.
Die Nachricht wurde von Wild Beer-Fans mit einer Mischung aus Herzschmerz und Bestürzung aufgenommen, wobei einige sagten, sie fühlten sich in die Irre geführt, die Firma zu unterstützen.
Julia Gray, die den Craft Beer Shop Hop Hideout in Sheffield betreibt, investierte 500 Pfund. „Ein Teil von mir fühlt sich ein bisschen dumm von all dem“, sagte sie. „Der gesamte Pitch basierte auf der Prämisse, dass diese Brauerei gebaut wird, und ich glaubte, dass sie zu ihrem Wort stehen würden.“
„Ich habe es einige Male gelesen, seit all dies passiert ist, und jedes Mal komme ich immer noch zu demselben Schluss – dass sie die Leute bei dieser Investition in die Irre geführt haben“, fügte Gray hinzu.
Wild Beer Co wurde 2012 von Andrew Cooper, einem ehemaligen Wirt, und Brett Ellis, einem ehemaligen Koch aus Kalifornien, gegründet.
In einer Craft-Brau-Landschaft, die mit Hop-Forward-Pale-Ales und IPAs gesättigt ist, stach Wild mit sauren und im Fass gereiften Bieren hervor, die aus exotischen Zutaten wie Seetang, rosa Pfeffer und Hefe aus verlassenen Wespennestern hergestellt wurden.
Sein exzentrisches Flair fand bei Craft Beer-Liebhabern und dem Massenmarkt gleichermaßen Anklang und wurde in Marks & Spencer und Waitrose verkauft.
Als Wild seine Crowdcube-Kampagne startete, exportierte das Unternehmen in 22 Länder und schätzte sich selbst auf 25 Millionen Pfund bei einem prognostizierten Umsatz von 4,5 Millionen Pfund, der bis 2020 voraussichtlich 20 Millionen Pfund erreichen wird.
Auftritt in einem Pitch-VideoCooper versprach: „Dies ist keine Investition, die vage als Wachstum unseres Geschäfts bezeichnet wird“, bevor er hinzufügte, dass das Ziel Nr. 1 des Unternehmens der Bau einer neuen Brauerei sei.
Die Kampagne übertraf ihr Ziel von 1 Mio. £ und sammelte 1.769.340 £ von 1.937 Investoren mit einer durchschnittlichen Zusage von etwa 900 £.
Wilds Pläne für eine neue Produktionsstätte 12 Millionen Liter pro Jahr brauen können und einen Schankraum, ein Besucherzentrum und einen Ausstellungsraum umfassen, erhielten sieben Monate später vom Bezirksrat von Mendip grünes Licht.
Aber bis 2019 lag der Rasen auf dem Ausstellungsgelände von Bath und West immer noch ungeschnitten, und es kursierten Gerüchte, dass die Firma in Schwierigkeiten sei.
Rupert Cox, ein ehemaliger Geschäftsführer der Royal Bath & West Society, sagte, der Mangel an Fortschritten während seiner Amtszeit sei „absolut ärgerlich“ gewesen.
„Ich denke, die Realität ist, dass das Budget für diesen Bau zu einem bestimmten Zeitpunkt bei etwa 9 Millionen Pfund lag“, sagte er. „Selbst wenn Sie auf den Crowdfunding-Markt gehen, um 2 Millionen Pfund zu sammeln, woher bekommen Sie die anderen 7 Millionen Pfund? Ich bin am 21. Januar abgereist und hatte wahrscheinlich noch nichts davon gehört [Wild] für fast ein Jahr, bevor ich ging.“
Wild versuchte den Unterstützern im Jahr 2020 zu versichern, dass das Projekt noch „in den Karten“ sei, aber zugelassen zu lokalen Medien Es hatte das Crowdfunding-Geld für Ausrüstung ausgegeben, um die Kapazität zu erhöhen, und suchte nach einem „großen Investitionspartner“.
David Lee, 47, aus Bristol, unterstützte Wild Beer Co mit 1.000 Pfund, hatte aber das Gefühl, dass er und andere Investoren im Dunkeln gelassen wurden.
„Die gesendeten Mitteilungen enthielten keine Details, keine Transparenz, keine Finanzinformationen“, sagte Lee, ein IT-Direktor. „Als ich bei verschiedenen Gelegenheiten direkt von mir und einem anderen Aktionär kontaktiert wurde, war es nur eine Litanei von Ausreden für den Mangel an Kommunikation, alle Ausreden unter der Sonne.“
„Es geht nicht ums Geld, es wird wie ein Trottel behandelt“, fügte er hinzu. „Sie haben das Geld und den guten Willen der Leute genommen und es verwüstet.“
Rob Murray Brown, ein Experte für Aktien-Crowdfunding, der die Website ecf.buzz betreibt, sagte, jeder Anleger, der sich getäuscht fühle, könne sich beim Financial Ombudsman Service (FOS) beschweren. Ein Urteil zu ihren Gunsten könnte bedeuten, dass Crowdcube Rückerstattungen ausstellen muss.
Er stellte auch die Ethik von Bill Simmons, Chief Operating Officer von Crowdcube, in Frage, der während der gesamten Finanzierungsrunde im Board of Directors von Wild verblieb.
Crowdcube erhebt eine Provision von 7 %, wodurch sein Anteil an dem von Wildat gesammelten Geld mehr als 120.000 £ beträgt. Simmons war fast von Anfang an bei der Brauerei, trat aber 2020 zurück.
„Dort sammelt er über 1,7 Millionen Pfund für ein Unternehmen, für das er tatsächlich arbeitet, und plötzlich, drei Jahre später, als die Dinge offensichtlich ein bisschen schief liefen, ist er weg. Es ist ein riesiger Interessenkonflikt“, sagte Murray Brown.
Der Financial Ombudsman Service sagte, er habe Crowdfunding-Pitches bei der Untersuchung von Beschwerden untersucht und auch die Forderungen von Unternehmen an Investoren geprüft.
Ein Sprecher des Wachhundes sagte: „Wir müssen überzeugt sein, dass die Beförderung oder der Pitch fair, klar und nicht irreführend war.“
Wild Beer Co sagte in einer Erklärung, die vor 12 Tagen in den sozialen Medien veröffentlicht wurde, dass es durch den Zusammenbruch „gebrochen“ sei und hoffte, dass die Administratoren einen Käufer für die Firma finden könnten.
Crowdcube sagte in einer Erklärung, dass Wilds Pitch einer Due Diligence unterzogen und als finanzielle Werbung genehmigt worden sei.
Die ECF-Plattform fügte hinzu: „Crowdcube bewältigt jeden potenziellen Interessenkonflikt, wenn es mit einem Unternehmen zusammenarbeitet, das mit einem Mitarbeiter oder Direktor verbunden ist, indem sichergestellt wird, dass diese Person nicht beteiligt und vollständig von der Beteiligung getrennt ist und keine Beteiligung an der Entscheidungsfindung hat.“
Cooper wurde vom Guardian kontaktiert, wollte sich aber nicht äußern.