- Am Samstag startet die NASA ihre Lucy-Sonde zu den trojanischen Asteroiden, die mit Jupiter die Sonne umkreisen.
- Die Trojaner sind wie Fossilien, unverändert seit der Geburt des Sonnensystems vor 4,6 Milliarden Jahren.
- Lucy will acht verschiedene Asteroiden besuchen – eine Rekordzahl an Begegnungen.
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Die NASA ist im Begriff, eine ehrgeizige Mission zu starten, um Schwärme von Asteroiden zu erkunden, die so alt sind wie unser Sonnensystem.
Diese Asteroiden, genannt Trojaner, umkreisen die Sonne neben Jupiter. Eine Gruppe von ihnen führt den Gasriesen auf seiner Umlaufbahn, eine andere Gruppe folgt ihm. Diese Weltraumgesteine sind bei der Geburt unseres Sonnensystems vor fast 4,6 Milliarden Jahren entstanden und sind seitdem weitgehend unverändert geblieben.
Wissenschaftler wollen herausfinden, was diese Zeitkapseln enthalten, deshalb schickt die NASA ein 52 Fuß breites Raumschiff namens Lucy, um es zu untersuchen. Die Sonde soll am Samstagmorgen an Bord einer Atlas-V-Rakete von Cape Canaveral, Florida, starten.
Lucy soll in den nächsten 12 Jahren acht Asteroiden besuchen. Einer dieser Weltraumfelsen befindet sich im Hauptasteroidengürtel des Sonnensystems, zwischen Mars und Jupiter, den Lucy auf ihrem Weg zu den anderen sieben Asteroiden passieren wird, die zu den Trojanern gehören.
“Diese Objekte betrachten wir als Fossilien der Planetenentstehung”, sagte Hal Levison, der Hauptermittler der Mission, letzten Monat in einem Briefing.
Daher hat Lucy ihren Namen – es ist eine Anspielung auf den berühmten 3,2 Millionen Jahre alten versteinerten menschlichen Vorfahren. Zum Zeitpunkt ihrer Entdeckung im Jahr 1974 war Lucy das älteste und vollständigste Hominin-Skelett, das jemals gefunden wurde. Sie war der Beweis dafür, dass menschliche Vorfahren aufrecht gingen, was Paläoanthropologen half, die Evolutionsgeschichte der Menschen zusammenzufassen. Wissenschaftler hoffen, dass Trojanische Asteroiden dasselbe für das äußere Sonnensystem tun können.
„Einige der wichtigsten planetarischen Fragen, die wir zu beantworten versuchen, konzentrieren sich auf den Ursprung und die Entwicklung des Sonnensystems. Asteroiden und andere kleine Körper sind wirklich wichtige Schlüssel zum Verständnis dieser Geschichte“, sagt Lori Glaze, NASA-Direktorin für Planetary Wissenschaft, sagte im Briefing.
Lucys geplante Reise würde dazu führen, dass sie mehr Asteroiden besucht als jedes andere Raumschiff zuvor. Es wird sich auch weiter von der Sonne entfernen, als jede solarbetriebene Sonde jemals entfernt hat.
Sehen Sie live zu, wie Lucy ins All startet
Der Start ist für den 16. Oktober um 5:34 Uhr ET geplant. Die NASA plant, ihre Live-Startübertragung um 5 Uhr ET im unten eingebetteten Video zu beginnen.
Wenn das Wetter den Start verzögert, hat die NASA weitere 22 Tage Zeit, mit einer einstündigen Startmöglichkeit jeden Morgen.
Enge Begegnungen der Asteroiden-Art
Lucys Mission dauert sieben Jahre. Der ursprüngliche Plan sah den Besuch von nur zwei Asteroiden vor, aber die Ingenieure und Wissenschaftler der NASA wurden ehrgeiziger, als sie das Raumschiff entwarfen und seine Reise planten.
Jetzt hat die Sonde eine rekordverdächtige Aufstellung. Einige seiner acht Stopps sind zwei zu eins: Ein Asteroid hat seinen eigenen Satelliten – ein kleinerer Felsen, der in seiner Umlaufbahn gefangen ist – und zwei von Lucys Zielen sind zwei binäre Asteroiden, die sich gegenseitig umkreisen.
Aber Lucys Begegnung mit jedem urzeitlichen Weltraumfelsen wird kurz sein. Das Raumfahrzeug kann seine Ziele nicht verlangsamen oder auf seinen Zielen landen – das würde zu viel Treibmittel erfordern -, also wird es sich innerhalb von 600 Meilen um ihre Oberfläche bewegen und sich 5 bis 5 Meilen pro Sekunde bewegen.
Während der wenigen Stunden, in denen es sich den Asteroiden nähert und sie passiert, sammeln Lucys wissenschaftliche Instrumente Daten über deren Zusammensetzung, Dichte und Größe. Es könnte sogar Felsen oder Ringe entdecken, die die Asteroiden umkreisen – Merkmale, die zu klein sind, um sie von der Erde aus zu sehen.
Bis zum Ende von Lucys Reise erwartet die NASA laut Glaze, 981,1 Millionen US-Dollar für die Mission ausgegeben zu haben.
Lucy muss die Erde dreimal besuchen, um ihre Ziele zu treffen
Wissenschaftler haben über 7.000 Trojanische Asteroiden identifiziert, die in drei Haupttypen unterteilt sind. Eine Gruppe ähnelt den Weltraumfelsen im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, während die anderen beiden eisigen Objekten im Kuipergürtel am Rande des Sonnensystems ähneln.
Dies deutet darauf hin, dass die verschiedenen Arten von Trojanern durch verschiedene Prozesse und in verschiedenen Teilen des Sonnensystems entstanden sind. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie sie auf der Umlaufbahn des Jupiter zusammengekommen sind. Also wird Lucy Asteroiden jeder Art besuchen, um das herauszufinden.
“Diese Vielfalt abzudecken ist der Schlüssel. Und eine Flugbahn zu finden, die es uns tatsächlich ermöglicht, all diese Arten von Objekten zu besuchen, war eine echte Aufgabe”, sagte Levison.
Um alle seine Ziele zu erreichen, muss Lucy tatsächlich dreimal zur Erde zurückkehren, um einen Schwungschub von der Schwerkraft unseres Planeten zu erhalten. Damit ist es das erste Raumschiff, das in die Umlaufbahn des Jupiter und zurück fliegt.
Die NASA geht auf Asteroiden aufs Ganze
Die NASA schickt Sonden zu Asteroiden, die über das ganze Sonnensystem verstreut sind.
“Lucy ist Teil einer Reihe ehrgeiziger Missionen zur Untersuchung der Vielfalt dieser Asteroidenpopulationen, die uns helfen werden, mehr Teile dieses kosmischen Puzzles zu füllen”, sagte Glaze.
Die NASA-Raumsonde New Horizons untersucht Asteroiden und andere Objekte im Kuipergürtel jenseits von Neptun, seit sie 2015 an Pluto vorbeigeflogen ist.
Die Raumsonde OSIRIS-REx der Agentur landete unterdessen letztes Jahr auf einem Asteroiden, schlug in dessen Oberfläche ein und schöpfte eine Gesteinsprobe. Diese Sonde ist mit der Probe im Schlepptau auf dem Weg zurück zur Erde. Japan hat kürzlich eine ähnliche Mission abgeschlossen und seine eigenen Asteroidenproben zur Erde gebracht, daher planen die NASA und die japanische Weltraumbehörde, Teile ihrer Proben zu tauschen.
Andere Missionen zielen darauf ab, sich auf die Möglichkeit vorzubereiten, dass ein Asteroid unseren Planeten treffen könnte. Im November plant die NASA den Start einer Raumsonde, die auf einen nahegelegenen Asteroiden prallen soll. Diese Mission, genannt Double Asteroid Redirection Test (DART), testet eine Methode, die Weltraumgestein von einem Kollisionskurs mit der Erde ablenken könnte. Die NASA arbeitet auch an einem neuen Weltraumteleskop namens NEO (Near-Earth Object) Surveyor, das Wissenschaftlern helfen soll, gefährliche Asteroiden in unserer Nachbarschaft zu katalogisieren.
Nächstes Jahr plant die NASA, eine weitere Sonde namens Psyche zu einem metallischen Asteroiden zu starten, der der übrig gebliebene Kern eines alten Planeten sein könnte.
“All dies sind unglaublich interessante Ziele. Und in jedem Fall erkunden wir Orte, an denen noch kein Raumfahrzeug war, also wissen wir nicht genau, was wir entdecken werden, bis wir dort ankommen”, sagte Glaze. “Aber wir wissen, dass alles, was Lucy findet, uns wichtige Hinweise auf die Entstehung unseres Sonnensystems geben wird.”
Dieser Beitrag wurde aktualisiert. Es wurde ursprünglich am 7. Oktober 2021 veröffentlicht.