EVor acht Jahren, als Whitney Goodman eine neu qualifizierte Therapeutin war, die Krebspatienten beriet, fiel ihr auf, dass positives Denken sowohl in ihrem Beruf als auch in der breiteren Kultur als Umgang mit Dingen „sehr stark vorangetrieben“ wurde. Sie war nicht davon überzeugt, dass Plattitüden wie „Schau auf die positive Seite!“ und „Alles geschieht aus einem bestimmten Grund!“ enthielt die Antworten für jeden, der versuchte, durch die Unordnung des Lebens zu navigieren. Unter sich selbst, ihren Freunden und ihren Patienten: „Wir alle dachten: ‚Positiv zu sein ist die einzige Möglichkeit zu leben‘, aber in Wirklichkeit fühlten wir uns dadurch getrennt und letztendlich schlechter.“
Dies blieb bei ihr und 2019 startete sie einen Instagram-Account, @sitwithwhit, als Tonikum zu den zuckersüßen inspirierenden Zitaten, die die Social-Media-Feeds dominieren. Zu ihren Beiträgen gehörten: „Manchmal sind die Dinge schwierig, weil sie einfach schwierig sind und nicht, weil Sie inkompetent sind …“ und „Es ist in Ordnung, sich über etwas zu beschweren, für das Sie dankbar sind.“ Es ging los: Der „radikal ehrliche“ Psychotherapeut aus Miami hat mittlerweile mehr als 500.000 Follower.
Goodmans neues Buch, Giftige Positivität, erweitert dieses Denken und kritisiert eine Kultur – die besonders in den USA und im Westen weit verbreitet ist – die uns programmiert hat zu glauben, dass Optimismus immer am besten ist. Sie führt seine Wurzeln in den USA bis zur Religion des 19. Jahrhunderts zurück, aber seit den 1970er Jahren, als Wissenschaftler das Glück als das ultimative Lebensziel identifizierten und rigoros erforschten, wie es erreicht werden kann, war es besonders aufstrebend. In jüngerer Zeit hat die Wellness-Bewegung – Religion für eine agnostische Generation – Fitnesstrainer und Yogis gesehen, die zwischen Burpees und Herabschauenden Hunden über Dankbarkeit predigen. Wir alle praktizieren es auf irgendeine Weise. Wenn wir einen Freund trösten, verwandeln wir uns in hartnäckige Silberstreifenjäger. Und wir sperren unsere eigenen schwierigen Gedanken in kleine Kisten in einer Ecke unseres Gehirns, weil es unangenehm ist, mit ihnen umzugehen, und wir glauben, dass unerbittlicher Optimismus der einzige Weg nach vorne ist. Positiv zu sein, sagt Goodman, sei „ein Ziel und eine Verpflichtung“ geworden.
Giftige Positivität gehört zu einer erfrischenden neuen Welle von Büchern, die versuchen, das Gleichgewicht wiederherzustellen, indem sie sich für die Macht „negativer“ Emotionen einsetzen. Ihre Autoren sind kaum eine Bande von Nörglern, die dafür eintreten, dass wir unglücklich sind. Aber sie sind davon überzeugt, dass es großen Nutzen bringt, sich auf Gefühle einzulassen – anstatt sie zu unterdrücken – einschließlich Bedauern, Traurigkeit und Angst. Der Weg zum guten Leben ist gepflastert mit Tränen und gerunzelter Stirn sowie Lächeln und Lachen. „Ich denke, dass viele Menschen, die sich auf Glück und die überragende Bedeutung positiver Emotionen konzentrieren, die menschliche Psychologie falsch verstehen“, sagt Paul Bloom, Psychologieprofessor in Yale und Autor von Der süße Punkt, in dem untersucht wird, warum manche Menschen schmerzhafte Erfahrungen suchen, wie das Laufen von Ultramarathons und das Ansehen von Horrorfilmen. „In einem gut gelebten Leben sollten Sie viel weniger negative als positive Emotionen haben, aber Sie sollten nicht null negative Emotionen haben“, fügt Daniel Pink, der Autor von, hinzu Die Macht des Bedauerns. „Sie zu verbannen ist eine schlechte Strategie.“
Das Timing dieser neuen Werke – zu denen auch Helen Russells Podcast gehört (nach ihrem gleichnamigen Buch) Wie man traurig ist – ist kein Zufall. Angesichts der Pandemie und jetzt des Konflikts in der Ukraine scheint es banal zu sein, zu suggerieren, dass ein positiver Ausblick alles ist, was wir brauchen. Starke negative Emotionen – Angst, Angst und Traurigkeit – sind eine natürliche Reaktion auf das, was gerade auf der ganzen Welt passiert, und wir sollten sie nicht leugnen müssen.
Diese Autoren möchten, dass Sie wissen, dass „negative“ Emotionen tatsächlich hilfreich sind. Russell spricht davon, dass Traurigkeit eine „problemlösende“ Emotion ist. Untersuchungen der University of New South Wales zeigen, dass es unsere Aufmerksamkeit für Details verbessern, die Ausdauer steigern, die Großzügigkeit fördern und uns dankbarer für das machen kann, was wir haben. „Es ist die Emotion, die uns hilft, uns mit anderen zu verbinden“, fügt sie hinzu. „Wir sind in mancher Hinsicht nettere, bessere Menschen, wenn wir traurig sind.“
Es ist schwieriger, ein Argument für Bedauern vorzubringen, das vielleicht die am meisten verleumdete Emotion der Welt ist, aber Pink ist ein Spiel. Von klein auf werden wir angewiesen, niemals Energie für Reue zu verschwenden. Der Satz „Keine Reue“ ist auf Armen und auf Stoßfängern und T-Shirts eingefärbt. Anscheinend hat jede berühmte Person einen Witz über das Leben ohne Reue (ich würde wissen: Als jemand, der dazu neigt, darüber nachzudenken, was hätte sein können, habe ich sie alle gelesen). Pink sagt, wir verstehen alles falsch. „Ein ‚Keine Reue’-Tattoo ist wie ein Tattoo mit der Aufschrift ‚Kein Lernen’“, sagt Pink, der auch Redenschreiber für Al Gore war und aus Dallas, Texas, spricht. Er interessierte sich für dieses Thema, weil er sein eigenes Bedauern darüber nicht loswurde, dass er als Student nicht freundlich zu Mitschülern war, die bei gesellschaftlichen Veranstaltungen ausgeschlossen wurden. „Wenn es mich einen Monat, ein Jahr oder in diesem Fall 20 Jahre lang gestört hat, sagt mir das: ‚Hey, du merkst es vielleicht nicht, aber Freundlichkeit ist dir wichtig’“, sagt er. „Bedauern verdeutlicht, was uns wichtig ist, und lehrt uns, wie wir es besser machen können. Das ist die Kraft dieser Emotion – wenn wir sie richtig behandeln.“
Das Problem? Uns wird nicht beigebracht, wie wir diese schwierigen Emotionen effektiv verarbeiten können. Ein guter Ausgangspunkt ist es, uns mit diesen Gefühlen vertraut zu machen, indem wir sie anerkennen und eine Weile bei ihnen sitzen. Das braucht Übung, sagt Goodman. „Es kann beinhalten zu lernen, wie sich Ihre Emotionen in Ihrem Körper anfühlen und wie man sie nennt. Wenn wir einem Gefühl einen Namen geben können, wird es weniger beängstigend. Und wenn etwas bekannt ist, können wir uns überlegen, was wir damit machen wollen.“
Anderen davon zu erzählen, erleichtert das Gewicht. Sich zu beschweren sei vollkommen natürlich, sagt Goodman. Und es zu artikulieren hilft uns, genau zu lokalisieren, was uns stört, weil Sprache diese „bedrohliche Wolke“ in „etwas Konkretes“ umwandelt, sagt Pink. Diese Offenlegung könnte gegenüber einem Freund, Therapeuten oder einem völlig Fremden erfolgen. In seiner Regret-Umfrage teilten 18.000 Menschen anonym ihr größtes Bedauern mit, während Russell ein „Buddy“-System vorschlägt, bei dem Sie mit jemandem eine gegenseitige Vereinbarung treffen, ohne Unterbrechung über Ihre Sorgen zu sprechen. (Ein Hinweis, wenn Sie einen Freund trösten: Hören Sie zu und stellen Sie Fragen, anstatt sofort nach Muntermachern zu greifen.)
Ihr nächster Schritt wird wahrscheinlich von der Art – und Schwere – der Emotion abhängen. Um uns zu helfen, mit Traurigkeit dasitzen zu können, befürwortet Russell, in der Natur zu sein. Auch kulturelle Aktivitäten können helfen. „Es klingt ein wenig ‚woo’, aber es gibt viele Studien über die Wirksamkeit der Lesetherapie und das Betrachten eines Kunstwerks – und wie Musik unsere Stimmung verändern kann“, sagt sie. „Traurige Musik kann als Begleiter fungieren, wenn wir uns traurig fühlen, anstatt uns niedergeschlagen zu machen. Ich finde es befreiend, wenn man sich endlich allem hingibt.“
Pink, dessen Herangehensweise etwas strukturierter ist, unterscheidet zwischen dem Bedauern des Handelns (falsch begangene Fehler) und der Untätigkeit (nicht ergriffene Gelegenheiten). Für beide müssen Sie sich mit dem Wissen trösten, dass jeder etwas bereut – und erkennen, dass diese eine Sache Sie nicht definiert. „Betrachten Sie einen Fehler nicht als St. Peter am Tor, der das endgültige Urteil über Ihren Wert fällt“, sagt er, sondern als „einen Lehrer, der versucht, Sie zu unterweisen“. Er empfiehlt, aus sich herauszutreten und darüber nachzudenken, was Sie einem Freund in einer ähnlichen Situation empfehlen würden, ob es darum geht, vergangene Taten wiedergutzumachen, eine neue Gelegenheit zu ergreifen oder sicherzustellen, dass Sie in Zukunft keinen ähnlichen Fehltritt machen.
Entscheidend ist, dass sich die Verarbeitung negativer Emotionen „am Ende irgendwie produktiv anfühlen sollte“, sagt Goodman. Das heißt: Anstatt in einem Suhlen zu enden, in dem sich Ihre Gefühle in einer Endlosschleife wiederholen, „drehen sich die Räder, Sie stellen Verbindungen her, Sie finden Dinge heraus“, sagt sie. Das bedeutet nicht, dass Sie glücklich oder mit einer ordentlichen Lösung daraus hervorgehen müssen. „Manchmal kommt man einfach an einen Punkt, an dem man sagt: ‚Das war wirklich hart, und jetzt ist es vorbei, oder jetzt beschäftige ich mich damit nicht mehr’“, sagt Goodman. “Und wenn es für mich noch einmal hochkommt, werde ich mich darum kümmern.”
Sich in negative Gedanken zu stürzen, sollte letztendlich ein Gefühl der Erfüllung hinterlassen. Während wir vielleicht instinktiv denken, dass es der Traum ist, unsere Tage nur mit Freude und Aufregung zu füllen, „wenn wir ein sinnvolles und zielgerichtetes Leben führen wollen, wird viel Schmerz dazugehören“, sagt Bloom. „Was ich wirklich möchte, ist, dass die Menschen die gesamte Bandbreite der menschlichen Erfahrung genießen können“, fügt Goodman hinzu. Bewaffnet mit dem Wissen, dass Sie es methodisch tun können, haben Sie keine Angst, die Dunkelheit hereinzulassen.
Toxic Positivity von Whitney Goodman (Hachette) ist erhältlich bei guardianbookshop.com für £13,04