Tokio
CNN
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Als Kentaro Yokobori vor fast sieben Jahren geboren wurde, war er das erste Neugeborene im Bezirk Sogio des Dorfes Kawakami seit 25 Jahren. Seine Geburt war für viele Dorfbewohner wie ein Wunder.
Gratulanten besuchten seine Eltern Miho und Hirohito für mehr als eine Woche – fast alle Senioren, darunter einige, die kaum laufen konnten.
„Die älteren Menschen haben sich sehr darüber gefreut [Kentaro], und eine ältere Dame, die mit ihrem Gehstock Schwierigkeiten beim Treppensteigen hatte, kam zu mir, um mein Baby in den Armen zu halten. Alle älteren Menschen hielten abwechselnd mein Baby“, erinnerte sich Miho.
Während dieses Vierteljahrhunderts ohne Neugeborene schrumpfte die Dorfbevölkerung um mehr als die Hälfte auf nur noch 1.150 – von 6.000 noch vor 40 Jahren –, da jüngere Bewohner gingen und ältere Bewohner starben. Viele Häuser wurden verlassen, einige von Wildtieren überrannt.
Kawakami ist nur eine der unzähligen kleinen ländlichen Städte und Dörfer, die vergessen und vernachlässigt wurden, als jüngere Japaner in die Städte zogen. Mehr als 90 % der Japaner leben heute in städtischen Gebieten wie Tokio, Osaka und Kyoto – alle verbunden durch Japans immer pünktliche Shinkansen-Hochgeschwindigkeitszüge.
Dies hat ländliche Gebiete und Branchen wie Land- und Forstwirtschaft und Landwirtschaft mit einem kritischen Arbeitskräftemangel konfrontiert, der sich in den kommenden Jahren mit zunehmender Alterung der Arbeitskräfte wahrscheinlich noch verschärfen wird. Bis 2022 ist die Zahl der in der Land- und Forstwirtschaft Beschäftigten von 2,25 Millionen zehn Jahre zuvor auf 1,9 Millionen zurückgegangen.
Doch der Niedergang von Kawakami ist ein Sinnbild für ein Problem, das weit über die japanische Landschaft hinausgeht.
Das Problem für Japan ist: Auch die Menschen in den Städten bekommen keine Babys.
„Die Zeit läuft ab, um sich fortzupflanzen“, sagte Premierminister Fumio Kishida kürzlich auf einer Pressekonferenz, ein Slogan, der bisher anscheinend die in Städten lebende Mehrheit der japanischen Öffentlichkeit nicht inspiriert hat.
Inmitten einer Flut beunruhigender demografischer Daten warnte er Anfang des Jahres, das Land sei „kurz davor, soziale Funktionen nicht mehr aufrechterhalten zu können“.
Das Land verzeichnete 2022 799.728 Geburten, die niedrigste Zahl seit Beginn der Aufzeichnungen und kaum mehr als die Hälfte der 1,5 Millionen Geburten, die es 1982 registrierte. Die Fruchtbarkeitsrate – die durchschnittliche Anzahl der Kinder, die Frauen während ihrer reproduktiven Jahre geboren werden – ist auf 1,3 gesunken – weit unter dem Wert von 2,1, der erforderlich ist, um eine stabile Population aufrechtzuerhalten. Seit mehr als einem Jahrzehnt übersteigen die Todesfälle die Geburten.
Und in Ermangelung einer bedeutenden Einwanderung machten Ausländer im Jahr 2021 laut japanischer Regierung im Vergleich dazu nur 2,2 % der Bevölkerung aus 13,6 % in den Vereinigten Staaten – einige befürchten, dass das Land auf einen Punkt zusteuert, an dem es kein Zurück mehr gibt, wenn die Zahl der Frauen im gebärfähigen Alter einen kritischen Tiefpunkt erreicht, von dem aus es keine Möglichkeit mehr gibt, den Trend des Bevölkerungsrückgangs umzukehren.
All dies hat die Führer der drittgrößten Volkswirtschaft der Welt vor die wenig beneidenswerte Aufgabe gestellt, Renten und Gesundheitsfürsorge für eine stark wachsende ältere Bevölkerung zu finanzieren, selbst wenn die Erwerbsbevölkerung schrumpft.
Dem gegenüber stehen der geschäftige urbane Lebensstil und die langen Arbeitszeiten, die den Japanern wenig Zeit lassen, Familien zu gründen, und die steigenden Lebenshaltungskosten, die dazu führen, dass die Geburt eines Babys für viele junge Menschen einfach zu teuer ist. Dann gibt es die kulturellen Tabus, die das Reden über Fruchtbarkeit und patriarchalische Normen umgeben, die der Rückkehr der Mütter in den Beruf entgegenwirken.
Doktor Yuka Okada, der Direktor der Grace Sugiyama Clinic in Tokio, sagte, kulturelle Barrieren führten dazu, dass es oft tabu sei, über die Fruchtbarkeit einer Frau zu sprechen.
„(Die Leute sehen das Thema als) ein bisschen peinlich. Denken Sie an Ihren Körper und denken Sie darüber nach, (was passiert) nach der Fruchtbarkeit. Es ist sehr wichtig. Es ist also nicht peinlich.“
Okada ist eine der seltenen berufstätigen Mütter in Japan, die nach der Geburt eine sehr erfolgreiche Karriere vorweisen können. Viele der hochqualifizierten Frauen Japans werden in Teilzeit- oder Einzelhandelspositionen verbannt – wenn sie überhaupt wieder in den Arbeitsmarkt eintreten. Im Jahr 2021 waren laut OECD 39 % der weiblichen Arbeitnehmer in Teilzeit beschäftigt, verglichen mit 15 % der Männer.
Tokio hofft, einige dieser Probleme angehen zu können, damit aus berufstätigen Frauen von heute morgen berufstätige Mütter werden. Die Stadtregierung beginnt, das Einfrieren von Eizellen zu subventionieren, damit Frauen bessere Chancen auf eine erfolgreiche Schwangerschaft haben, wenn sie sich später für ein Baby entscheiden.
Frischgebackene Eltern erhalten in Japan bereits einen „Babybonus“ in Höhe von Tausenden von Dollar, um die medizinischen Kosten zu decken. Für Singles? Ein staatlich geförderter Dating-Service, der von künstlicher Intelligenz unterstützt wird.
Ob solche Maßnahmen das Blatt wenden können, in städtischen oder ländlichen Gebieten, bleibt abzuwarten. Aber zurück auf dem Land bietet das Dorf Kawakami eine vorsorgliche Geschichte darüber, was passieren kann, wenn der demografische Rückgang nicht umgekehrt wird.
Neben der sinkenden Bevölkerungszahl sind viele traditionelle Handwerks- und Lebensweisen vom Aussterben bedroht.
Unter den Dorfbewohnern, die abwechselnd den jungen Kentaro hielten, war Kaoru Harumashi, ein lebenslanger Bewohner des Dorfes Kawakami in seinen 70ern. Der Schreinermeister hat eine enge Bindung zu dem Jungen aufgebaut und ihm beigebracht, wie man die lokale Zeder aus den umliegenden Wäldern schnitzt.
„Er nennt mich Opa, aber wenn hier ein echter Opa leben würde, würde er mich nicht Opa nennen“, sagte er. „Mein Enkel lebt in Kyoto und ich sehe ihn nicht oft. Wahrscheinlich empfinde ich eine stärkere Zuneigung zu Kentaro, den ich öfter sehe, obwohl wir nicht blutsverwandt sind.“
Beide Söhne von Harumashi sind vor Jahren aus dem Dorf weggezogen, wie viele andere junge Landbewohner in Japan.
„Wenn die Kinder sich nicht dafür entscheiden, weiter im Dorf zu leben, werden sie in die Stadt gehen“, sagte er.
Als die Yokoboris vor etwa zehn Jahren in das Dorf Kawakami zogen, hatten sie keine Ahnung, dass die meisten Einwohner das Rentenalter bereits überschritten hatten. Im Laufe der Jahre haben sie mit ansehen müssen, wie ältere Freunde starben und langjährige Gemeinschaftstraditionen auf der Strecke blieben.
„Es gibt nicht genug Menschen, um Dörfer, Gemeinden, Feste und andere Gemeindeorganisationen zu unterhalten, und es wird immer unmöglicher“, sagte Miho.
„Je mehr ich Menschen kennenlerne, ich meine ältere Menschen, desto trauriger bin ich, dass ich mich von ihnen verabschieden muss. Das Leben geht tatsächlich mit oder ohne das Dorf weiter“, sagte sie. „Gleichzeitig ist es sehr traurig zu sehen, wie die umliegenden Einheimischen schwinden.“
Wenn das deprimierend klingt, liegt das vielleicht daran, dass Japans Kampf um die Steigerung der Geburtenrate in den letzten Jahren wenig Anlass zu Optimismus gegeben hat.
Dennoch ist in der Geschichte der Yokoboris vielleicht ein kleiner Hoffnungsschimmer zu erkennen. Kentaros Geburt war ungewöhnlich, nicht nur, weil das Dorf so lange gewartet hatte, sondern auch, weil seine Eltern aus der Stadt aufs Land gezogen waren – entgegen dem jahrzehntealten Trend, dass sich die Jugend immer mehr für die Bequemlichkeit des japanischen Stadtlebens rund um die Uhr entscheidet.
Einige kürzlich durchgeführte Umfragen deuten darauf hin, dass mehr junge Menschen wie sie die Anziehungskraft des Landlebens in Betracht ziehen, angelockt von den niedrigen Lebenshaltungskosten, sauberer Luft und einem stressfreien Lebensstil, den viele als entscheidend für die Familiengründung ansehen. Eine Studie unter Einwohnern der Region Tokio ergab, dass 34 % der Befragten Interesse bekundeten, in eine ländliche Gegend zu ziehen, gegenüber 25,1 % im Jahr 2019. Unter den über 20-Jährigen bekundeten sogar 44,9 % Interesse.
Die Yokoboris sagen, dass es viel schwieriger gewesen wäre, eine Familie zu gründen – finanziell und persönlich –, wenn sie noch in der Stadt gelebt hätten.
Ihre Entscheidung, umzuziehen, wurde durch eine japanische nationale Tragödie vor zwölf Jahren ausgelöst. Am 11. März 2011 erschütterte ein Erdbeben in weiten Teilen des Landes mehrere Minuten lang heftig den Boden und löste Tsunamiwellen aus, die höher als ein 10-stöckiges Gebäude waren, die riesige Teile der Ostküste verwüsteten und eine Kernschmelze im Kernkraftwerk Fukushima Daiichi verursachten .
Miho war damals Büroangestellter in Tokio. Sie erinnert sich, dass sie sich hilflos fühlte, als das tägliche Leben in Japans größter Stadt zusammenbrach.
„Alle gerieten in Panik, also war es wie ein Krieg, obwohl ich noch nie einen Krieg erlebt habe. Es war, als hätte man Geld, aber kein Wasser kaufen können. Der gesamte Transport war geschlossen, sodass Sie ihn nicht benutzen konnten. Ich fühlte mich sehr schwach“, erinnert sie sich.
Die Tragödie war ein Moment des Erwachens für Miho und Hirohito, der damals als Grafikdesigner arbeitete.
„Die Dinge, auf die ich mich verlassen hatte, fühlten sich plötzlich unzuverlässig an, und ich hatte das Gefühl, tatsächlich an einem sehr instabilen Ort zu leben. Ich hatte das Gefühl, dass ich mir einen solchen Platz alleine sichern musste“, sagte er.
Das Paar fand diesen Ort in einer der abgelegensten Gegenden Japans, der Präfektur Nara. Es ist ein Land mit majestätischen Bergen und winzigen Ortschaften, versteckt entlang gewundener Straßen unter hoch aufragenden Zedern, die höher sind als die meisten Gebäude.
Sie kündigten ihre Jobs in der Stadt und zogen in ein einfaches Berghaus, wo sie eine kleine Frühstückspension betreiben. Er erlernte die Kunst der Holzbearbeitung und spezialisierte sich auf die Herstellung von Zedernfässern für japanische Sake-Brauereien. Sie ist Vollzeit-Hausfrau. Sie züchten Hühner, bauen Gemüse an, hacken Holz und kümmern sich um Kentaro, der kurz vor dem Eintritt in die erste Klasse steht.
Die große Frage sowohl für das Dorf Kawakami als auch für den Rest Japans: Ist Kentaros Geburt ein Zeichen dafür, dass bessere Zeiten kommen werden – oder eine Wundergeburt in einer sterbenden Lebensweise.