ichn einem verregneten Montagmorgen in einem Pub in Exeter spricht Billy Bragg von einem Tag beim Glastonbury Festival im Jahr 2000. Die BBC hatte einen ungewöhnlichen Gast für ihre Berichterstattung verpflichtet – Boris Johnson. In dem Filmmaterial (noch online) vergisst Johnson – damals ein Jahr, nachdem er Abgeordneter wurde –, aus dem Zug auszusteigen, lässt sich ein Comedy-Henna-Tattoo in Sanskrit machen und knurrt Bragg im Auto den Bankräuber von Clash zu: „Es ist deine Philosophie, isn nicht wahr?” er sagt. “Linke Zustimmung zum Diebstahl von Kapitalisten?”
„Er hat mich die ganze Zeit getrollt“, erinnert sich Bragg. „Das ist sein MO immer noch. Ein auflösender Kaufmann, der Premierminister wurde! Wie zum Teufel ist das passiert?” Er zuckt mit den Schultern. „Moderne Politik braucht Dinge, die er nicht hat: Rechenschaftspflicht und Empathie.“
Seit fast vier Jahrzehnten vermischt Bragg menschliche Emotionen und soziale Kommentare in Liedern. Sein 13. Studioalbum, The Million Things That Never Happened, ist sein erstes seit acht Jahren, eine benebelte, melancholische Angelegenheit voller Mellotrons, Moogs und resonanter Dobro-Gitarren. „Es ist ein weiteres Album darüber, wo ich jetzt stehe, wie meine Alben immer sind“, sagt Bragg. “Workers’ Playtime war ein Trennungsalbum, bei William Bloke ging es darum, Vater zu werden, hier geht es um das Gefühl des Verlusts, den die Menschen nach dem Ende der Pandemie empfinden werden.”
Jetzt 63 (und „Grandpa Bill“ für Enkelkinder aus einer früheren Beziehung seiner Partnerin Juliet Wills), sieht er heute überraschend hipsterisch aus, sein weißes Haar in einer neu gestylten Haartolle, eine trendige Eulenbrille sitzt auf seiner Nase. „Ich habe letzte Nacht zum ersten Mal eine Brille live getragen“, sagt er. „Ich muss die Setlist sehen!“ Er spricht darüber, wie der Titeltrack des neuen Albums Dinge auflistet, die die Leute in den letzten 18 Monaten verpasst haben („ein Vater bei einer Geburt anwesend / eine Großmutter hört ein erstes Wort“). Lonesome Ocean, I Will Be Your Shield und Good Days, Bad Days befassen sich auch mit Einsamkeit, Depression und „diesem großen Gewicht, das ich fühle“.
Braggs letzte 18 Monate waren hart. “Bei meinem Partner wurde beim ersten Lockdown Brustkrebs diagnostiziert, das hat uns die Dinge irgendwie nach Hause gebracht.” Er fügt hinzu, dass sie erfolgreich operiert wurde. „Davon arbeiten wir uns im Moment zurück.“ Zwei Jahre ohne Live-Musik ließen Bragg auch darüber nachdenken, wo er als Musiker in die Kultur passt, „obwohl ich nicht weiß, ob das eine Pandemie ist oder weil ich in meinen 60ern bin“, lacht er.
Sein Interesse an den politischen Ansichten junger Leute zieht sich durch unser heutiges Gespräch. Dazu gehört sein Interesse an Musikern wie Sam Fender („Ich liebe es, wie er über den Druck schreibt, unter dem er steht“), Michael Kiwanuka („Kiwanuka ist so eine großartige Platte – eine sehr politische Platte“). Außerdem überreichte er im Februar 2020 mit Taylor Swift einen NME-Award, mit dem er sich „sehr gut verstanden hat. Wir haben uns kurz über den Besitz deiner Musik unterhalten, und sie ist wirklich inspirierend für alle Künstler, aber besonders für Frauen, die versuchen, sich in einer immer noch sehr männlichen, rassistischen und sexistischen Industrie zurechtzufinden. Es ist nicht mehr so schlimm wie in den 80er Jahren, aber es ist immer noch eine Art ‚Zeig uns ein bisschen mehr Fleisch‘, und dem muss entgegengewirkt werden.“
Auch sein Album ist zeitgenössisch. Freiheit kommt nicht umsonst ist eine vom Land geprägte Satire auf eine libertäre Utopie, während Mid-Century Modern „die Kinder feiert, die die Statuen herunterreißen … will sein”. Zehn mysteriöse Fotos, die nicht erklärt werden können, seziert auch die Freuden und Gefahren des Internets. „Das ist wie Heroin für Autodidakten“, schwärmt er, „die Verschwörungs-Hacks, die Cybercondiacs“.
Das Internet sei aber eine gute Sache, sagt er. „Was wäre der Lockdown ohne das Internet gewesen? Jesus!” Er hasst es auch, wie Social-Media-Nutzer für die Temperatur des öffentlichen Diskurses verantwortlich gemacht werden. „Sie müssen auch die Person finden, die anonym diese Daily Mail-Schlagzeilen schreibt, die sagen ‚Zerquetscht die Saboteure‘, diejenigen, die Signale an die breite Öffentlichkeit senden, die den Ton der Debatte bestimmen. Wir müssen alles runterdrehen, uns alle, auf allen Seiten.“
Natürlich war Bragg selbst in ein paar Social-Media-Spritzern. Im Jahr 2018 waren seine Kommentare über die jüdische Gemeinde, die Arbeit leisten müsse, um „Vertrauen aufzubauen“ mit der Labour Party: zu Recht kritisiert. Er entschuldigte sich 2019 im Guardian für seine „sehr unsensible Reaktion“ und bekräftigt dies heute: „Natürlich“.
In jüngerer Zeit sagte er, er sei von „geschlechterkritischen Aktivisten“ kritisiert worden, nachdem er begonnen hatte, online über die Menschenrechte von Transgender-Personen zu diskutieren. Ist er sich seines Status als Cisgender-Mann bewusst, der aus einer privilegierten Position spricht? „Ich bin sehr, ja. Es ist durchaus üblich, dass ich frauenfeindlich genannt werde, nur weil ich die Rechte von Transsexuellen unterstütze, aber dies hat keinen Bezug zu all den anderen Themen, in denen ich die Rechte von Frauen unterstütze – zur Abtreibung, gegen männliche Gewalt.“
Er fährt fort. „Ich sage, wo können die beiden Seiten auf positive Weise existieren, die es Frauen ermöglicht, sich nicht bedroht zu fühlen und der Trans-Community das Gefühl zu geben, dass sie respektiert werden? Und das habe ich noch nicht herausgefunden.“
„Ich bin es gewohnt, dass die Leute zuhören, was ich zu sagen habe“, heißt es in Mid-Century Modern, bevor er eine mögliche Lösung für seine Probleme anbietet: ein Weg.” Denkt er jemals darüber nach, dies selbst zu tun? „Vielleicht würde es helfen“, sagt er. „Aber nicht wegzugehen, nicht aufzugeben oder aufzugeben, trete einfach zurück und höre manchmal zu. Ich versuche auch, diese Zeilen für andere Menschen meiner Generation zu schreiben, die damals durch die Politik gekommen sind [in the 1980s] und sind vielleicht mehr in ihren Wegen fixiert.“
Heute spricht er jedoch sehr gerne. Wir besprechen die Daily Mail ihn zuschlagen, weil er Geld verdient hat aus dem Verkauf seines „viktorianischen Herrenhauses mit vier Schlafzimmern“ in der Nähe von Chesil Beach, Dorset, im Jahr 2019 (er hat es nicht verkauft, sagt er und lebt immer noch dort). „Ich dachte immer, sie sind für Selfmade People – ich bin ein gutes Beispiel für einen Kleinunternehmer! Du denkst, sie würden dich unterstützen … [it’s] deutlich über meine Politik. Aber wenn ich in einer Höhle lebte, würden sie sich trotzdem über mich beschweren. “Dieser Höhlenbewohner, für wen er sich hält, er hat nie eine gute Zeit, sieh ihn dir an.” Sie versuchen nur, mich einzuschüchtern, um mich zum Schweigen zu bringen.“
Er ist auch nicht überraschend lautstark über die Labour Party. Enttäuscht zeigte er sich vom Wahlkampf 2019 von Jeremy Corbyn: „Man kann nicht davon Abstand nehmen, dass Corbyn und seine Leute nicht so gut im Organisieren waren.“ Er mag Andy Burnham, den Bürgermeister von Greater Manchester: „Er redet seit Jahren von der Verhältniswahl. [Starmer’s] Viele haben es von ihren reaktionäreren Kollegen in den Gewerkschaften zurückgeschlagen. Der Weg nach vorn besteht sicherlich darin, die progressiven Kräfte der britischen Politik zusammenzubringen, zumal Labour Schottland nie zurückbekommen wird.“
Die Labour-Partei ist immer gut darin, mit sich selbst zu streiten, sage ich. „Nun ja, das war schon immer so“, antwortet er, „obwohl ich darauf hinweisen möchte, dass der Brexit das Ergebnis der Auseinandersetzung der Tories mit sich selbst ist.“
Dennoch glaubt Bragg nicht, dass Musiker wesentliche Veränderungen bewirken können. „Es wird Rassismus nicht beenden oder Menschen wählen – es hat keine solche Entscheidungsfreiheit – aber es kann einem eine andere Perspektive auf die Welt geben, und das ist wichtig.“ Er habe Ende der 1970er-Jahre bei Rock Against Racism-Gigs von den Rechten von Schwulen erfahren, sagt er, und er erinnert sich gerne daran, mit Bands wie den Smiths mit Red Wedge gespielt zu haben – obwohl er immer noch traurig ist, „was mit Morrissey passiert ist“. „Er war ein Vertreter der Marginalisierten und konnte sich mit diesen Menschen verbinden. Ich weiß nicht, was da passiert ist.“ Trotzdem kann er ihre Musik immer noch hören, denn Johnny Marr bleibt „der netteste Mann im Rock’n’Roll – und ich habe von einem Freund gehört, dass diese Rick Astley [and Blossoms Smiths tribute] Gigs waren gut.“
Wer könnte Bragg einen ähnlichen Tribut zollen? „Bill Bailey hat schon etwas getan [on his 2000 Bewilderness tour], aber ich müsste mir jemanden aussuchen, der ein bisschen da draußen blöd ist, um dem zu entsprechen.“ Eine Minute später geht in seinem Kopf eine Glühbirne aus. “Ich habe es. Sinitta!”
Sie muss aber noch eine Weile warten, da er noch nirgendwo hingeht, sagt er – abgesehen vom Gitarrenladen, den er nach der Kneipe ansteuert, wo er ein Instrument für seine Tour reparieren lässt. Warum glaubt er, dass seine Karriere so lange gedauert hat? Seine Antwort ist überraschend melancholisch. „Ich denke, was die Leute zuerst von meiner Musik angezogen hat, war die Politik und die Verletzlichkeit zusammen. Das war mir schon immer bewusst, denn so bin ich: Ich bin diese verletzliche Person. Ich musste mich neu erfinden, und als ‘Billy Bragg’ konnte ich reden, in die Menge gehen, morgens mit dem Gefühl aufwachen, dass ich das tue, was ich tun soll. So funktioniert Musik für mich schon immer. Also mache ich es immer noch.”