ichm Jahr 2005 lief Craig Atkinson durch Edinburgh, betastete den Verlobungsring in seiner Tasche und fragte sich, wo er ihm einen Heiratsantrag machen sollte. Als er die große viktorianische Bar Café Royal betrat, war er von ihrer Schönheit hingerissen. „Aber ich dachte, es würde am Ende heißen: ‚Oh, er hat mir in der Kneipe einen Heiratsantrag gemacht’“, sagt er. „Also, das habe ich nicht.“
Am Ende schlug er auf den Stufen vor der Scottish National Gallery vor, aber er konnte diese Kneipe nicht erschüttern. Zu der Zeit arbeitete Atkinson als Künstler, war es aber leid, monatelang an einem Stück arbeiten zu müssen.
„Ich wollte etwas Unmittelbareres“, erinnert er sich. „Also fing ich an, kleine Zeichnungen zu machen und beschloss, sie in kleinen Büchern zu veröffentlichen, inspiriert von den Broschüren des National Trust, die man bekommt, wenn man ein Herrenhaus besucht.“ Er brauchte einen Namen für sein neues Mikroverlagshaus und so wandte er sich, als er wieder zu Hause in Southport, Merseyside, war, seiner Reise zu und Café Royal Books war geboren.
Atkinson hat dies jahrelang kontinuierlich getan – Skizzen von Alltagsgegenständen oder Gebäuden veröffentlicht – aber 2012 begann er, seine eigene Fotografie mit einem besonderen Auge für brutalistische Architektur zu integrieren. Dann begann er, Bücher mit Fotografien anderer herauszugeben. Das erste davon zeigte ein Werk von John Claridge, das den Alltag in Spitalfields, Brick Lane und Plaistow im Osten Londons in den 1960er Jahren darstellte. Andere Fotografen wie Homer Sykes und David Levenson meldeten sich. „Von da an ging es einfach“, sagt er. „Es war nie ein harter Schub.“
Seitdem veröffentlicht Atkinson unermüdlich jede Woche einen neuen Titel. Mit ihren markanten, einheitlichen und einfachen Abdeckungen – einfarbig in der Farbe; Titel in einer schlichten Sans Serif-Schrift – die Bücher sind sofort erkennbar. „Funktion steht im Vordergrund“, sagt Atkinson über das Design.
Ein Jahrzehnt später hat CRB mehr als 500 Titel veröffentlicht, die die Black Panthers, den Karneval in Notting Hill, die Terrassenkultur, Musikszenen, politische Märsche und eine Reihe historischer Alltagsszenarien aus den Straßen von Hull, Bradford, Birmingham, Liverpool, London und mehr.
Oft ist das letztere Werk mit seiner einfachen Darstellung von Menschen, Orten und Epochen das bewegendste: die schattigen, regengepeitschten Straßen von Salford, Kinder, die in schuttbeladenen Parks herumalbern, oder eine chaotische, geschäftige Straße, die heute nicht mehr wiederzuerkennen ist . Atkinson hat dies erreicht, indem er die Arbeit von Amateuren und Fachleuten gleichermaßen veröffentlicht hat. „Ich begrüße das Fotopublikum, aber ich interessiere mich für Leute, die nichts mit Fotografie zu tun haben“, sagt er. „Sei es ein ehemaliger Bergmann oder jemand, der im Schmuckviertel von Birmingham gearbeitet hat. Ich interessiere mich für die allgemeine Gesellschaft.“
CRB ist ein eigenfinanzierter Ein-Mann-Betrieb und nimmt nun 60 Stunden der Atkinson-Woche ein. Er musste sogar reduzierte Stunden in seinem Job als Kunstlehrer beantragen, um Schritt zu halten. „Mit Fotografen an mehreren Büchern zu arbeiten, zu unterrichten, auf Druckereien angewiesen zu sein, die Website zu pflegen, zu vermarkten … das ist eine Menge Arbeit“, sagt er. „Seit ich ein Kind war, mochte ich die Idee, ein Ladenbesitzer zu sein, und ich habe es immer geliebt, Dinge herzustellen. Im Nachhinein hat es also gut gepasst.“
Sie werden für jeweils 6,50 £ verkauft und in Bibliotheken, Galerien, Museen, Geschäften usw. gelagert CRB-Website. „Diese Bücher bilden zusammen ein Archiv“, sagt Atkinson. „Mit Bibliotheken, Museen und Bildungseinrichtungen, die sie aufnehmen, macht es alles zugänglich, was mein oberstes Ziel ist. Ich möchte, dass sie erschwinglich, demokratisch, nützlich und funktional sind. Ich veröffentliche keine dekorativen Dinge oder etwas, das so teuer ist, dass sich die meisten Leute es nicht leisten können. Jemand hat einmal gesagt, dass sie oft weniger kosten als ein Londoner Pint, also nehme ich das als Maß.“
„Ich bin ein großer Fan der Serie“, sagt Janette Beckman, eine Fotografin, die zunächst für britische Musikmagazine wie Melody Maker fotografierte, bevor sie von der aufkeimenden Hip-Hop-Szene nach New York gelockt wurde. Sie hat mehrere Bücher von CRB veröffentlicht, darunter Werke über Punks, Mods und Hip-Hop-Kultur. „Fotografie ist zu einer Sache für Museen und Kunstgalerien geworden, sie ist ein bisschen elitär“, sagt sie. „Ich liebe Dinge wie Magnum-Fotos [the prestigious archive and cooperative] und einen Blick auf ikonische Dokumentarfotografen zu werfen, aber dank Craig stellte sich heraus, dass es viele unbesungene großartige Fotografen gab, die Bilder produzierten, die Magnum-würdig sind.“
„Die Fotografen sind so hilfsbereit und großzügig“, sagt Atkinson. „Einige Bücher haben dann zu Ausstellungen geführt, weitere Bücher und Ausstellungen.“
Für Beckman ist die Serie im Zeitalter der raffinierten Selfies und Hochglanzfilter auch ein Fest der Authentizität. „Sie sind weder künstlerisch noch gestylt“, sagt sie. „Es gibt keine Haare oder Make-up. Es sind einfach echte, normale Menschen.“
Für Richard Davis, der sieben Fotobücher bei CRB veröffentlicht hat, war die Serie maßgeblich daran beteiligt, seine ausgegrabenen Fotos aus den 1980er Jahren hervorzuheben, als er Student in Manchester war. „Ich verdanke Café Royal Books alles“, sagt er. Seine Fotografien der inzwischen abgerissenen brutalistischen Wohnsiedlung Hulme Crescent befinden sich heute im John Rylands Research Institute and Library der University of Manchester.
Davis lebte umsonst in Hulme, wie viele Hausbesetzer, und richtete einen dunklen Raum ein. Es wurde sein Epizentrum für Kreativität. „Am ersten Tag, an dem ich mich für meinen Kurs am Manchester Polytechnic einschrieb, rieten sie uns, aus Sicherheitsgründen nicht nach Hulme zu gehen“, sagt er. „Zum Glück habe ich diesem Rat keine Beachtung geschenkt. Hulme war dieses unglaublich kreative Umfeld, das außerhalb der normalen Regeln der Gesellschaft spielte. Wir waren alle Außenseiter, aber wir wurden in Ruhe gelassen und durften uns entfalten. Es war aufregend und motivierend – es hat mich wirklich dazu gebracht, mehr zu fotografieren.“ Er mischte sich in die Musik- und Comedyszene von Manchester ein, drehte Bands und Comics wie Steve Coogan und Caroline Aherne.
Bücher wie diese enthalten zwar ihren eigenen Hintergrund sozialer und politischer Turbulenzen, fangen aber eine Zeit ein, die in scharfem Kontrast zu heute steht, in der eine Spirale der Wohnungs- und Lebenshaltungskostenkrise das Potenzial für aufstrebende junge Künstler, in Großstädten zu arbeiten und zu schaffen, zunichte macht. „Erst später im Leben wurde mir klar, wie wichtig diese Zeit in der Stadt war“, sagt Davis. „Besonders für kreative Menschen, die in der Kunst tätig sind.“
Die Bücher wirken sich auch auf die Personen aus, die vorgestellt werden, und viele melden sich nach der Veröffentlichung. „Das ist das beste Gefühl der Welt“, sagt Beckman. „Eine der Frauen aus meinem Punk-Buch hat sich gemeldet und jetzt drehen sie und ihre Töchter einen Dokumentarfilm darüber, Teenager-Punk zu sein. Sie traf sich 40 Jahre später mit ihren Freunden auf dem Bild, um sie zu filmen.“
Sie haben auch zukünftige kreative Projekte ausgelöst. In ihrem Modbook fotografierte Beckman die Islington Twins, ein paar makellos gekleidete Brüder, die früher in den Straßen von Nord-London herumlungerten. „Ich habe mich wieder gemeldet und sie 40 Jahre später fotografiert“, sagt sie. „Sie sind jetzt obdachlos, aber sehr stolz und immer noch sehr angezogen. All dies kommt davon, dass die Arbeit wieder da draußen ist. Jedes Mal, wenn ich nach London gehe, mache ich ein weiteres Foto von ihnen. Vielleicht mache ich in 20 Jahren mit Craig ein Buch über diese Bilder.“
Die Bücher sind zu visuellen Nachschlagewerken für Kostümdesigner in Film und Fernsehen geworden, und Atkinson schickt Kopien an Filmregisseure und Autoren. Er erhält täglich drei bis fünf neue Einsendungen, und sein wöchentlicher Veröffentlichungsplan ist bis zum Frühjahr 2024 gefüllt. Kürzlich musste er aus rund 1.400 Fotos, die ein Fotograf geschickt hatte, ein Buch zusammenstellen. „Aber ich habe es geliebt“, sagt er. „Wie könnte man einen Tag besser verbringen, als sich Bilder anzusehen? Ich habe mich vor ein paar Jahren gefragt, ob die Einreichungen versiegen und aufhören würden, aber Sie denken an die Menge an Bildern, die von Menschen gemacht worden sein müssen … es ist endlos.“