Underdogs gewinnen Super Bowls, indem sie Turnover schaffen, sauber spielen und mit einem Quarterback, der in der Lage ist, etwas Off-Script-Magie zu erschaffen, innerhalb eines Punktestands ins vierte Viertel eintreten. Die Bengals trafen am Sonntag auf alle drei. Das Spiel war genau da für Cincinnati zum Abschluss.
Dann übernahmen die Stars der Rams, und die Mängel in einem alles andere als makellosen Kader von Cincinnati wurden schließlich aufgedeckt – mit einem Dosis Hilfe (wie immer) von den Offiziellen der Liga. Die Bengals konnten Cooper Kupp nicht angreifen, zumindest nicht rechtzeitig. Und sie konnten Aaron Donald nicht blockieren, der eine Verteidigungsfront anführte, die Joe Burrow sieben Mal fallen ließ, ein Super-Bowl-Rekord. Sean McVay hat sein Rams-Team in ein Loch gecoacht und seine Spieler haben ihn herausgezogen.
Was nun für Burrow und die Bengals? Wenn ein neues Team aufsteigt, hat man das Gefühl, dass sie viel mehr Chancen haben, einen Super Bowl zu gewinnen. Sobald sie durchbrechen, wird angenommen, dass sie dies auch weiterhin tun werden, solange die Fundamente bestehen bleiben. „Wir sind eine junge Mannschaft“, sagte Burrow nach dem Spiel am Sonntag. „Sie denken gerne, dass wir im Laufe der nächsten Jahre mehrmals in diese Situation zurückkehren werden. Wir nehmen das und lassen es tanken [us] für den Rest unserer Karriere.“
Nach objektiven Maßstäben sind die Bengals auf langfristigen Erfolg eingestellt. Sie haben einen der vielversprechendsten, jungen Kader der Liga – einen weltweiten Empfängerraum und Talente, die über die gesamte Verteidigung tropfen. In Burrow haben sie einen der wertvollsten Bausteine der NFL: einen echten Franchise-Quarterback, der durchschnittliche Spieler zu Unterschiedmachern machen kann. Sie gehen in die Nebensaison mit der dritthöchsten Menge an Cap-Platz in der Liga und einer Schar von Draft-Picks, mit denen sie versuchen, einen Kader mit offensichtlichen Mängeln zu verbessern.
Dies war kein Team, das perfekt konstruiert war, um herauszufordern Dies Titel. Sie waren dem Zeitplan mindestens zwei bis drei Jahre voraus. Nur zwei Quarterbacks in der Salary-Cap-Ära wurden im Draft als Gesamtsieger ausgewählt und führten das Team, das sie gedraftet hat, zu einem Super Bowl: Peyton und Eli Manning. Im Durchschnitt dauert es sieben Jahre. Burrow brachte die Bengalen in zwei Teilen in das gelobte Land.
Burrow verzeichnete laut EPA die zweitwertvollste Saison aller Quarterbacks in der Liga, ein Maß für die Effizienz eines Spielers. Er führte entscheidende Aufholjagden an und steuerte das Team durch die Playoffs. Und er tat dies, während er hinter einer Schar von Salontüren spielte. Burrow wurde im Laufe der Saison bei fast 40 % seiner Dropbacks unter Druck gesetzt. Die Bengals belegten in der Liga den 30. Platz in Bezug auf die Druckrate, die niedrigste Platzierung für ein Team, das den Super Bowl seit Beginn dieser Rekorde erreicht hat. Nur wenige Quarterbacks haben jemals mit so wenig Hilfe so viel erreicht.
Ein MVP-Quarterback bei einem Rookie-Deal repräsentiert die größte Marktineffizienz in der NFL. Wenn Sie jemanden wie Burrow an Land ziehen, können Sie den Kader in allen drei Phasen neu mischen, verstärken und aufpeppen, indem Sie durch freie Hand mehr Tiefe und hochkarätige Talente hinzufügen. Burrow und seine Receiver haben in ihrer zweiten gemeinsamen Saison einige der besten Verteidigungen der Liga verwüstet. Können Sie sich vorstellen, was sie tun werden, wenn Burrow etwas Schutz bekommt? Was wäre, wenn eine Bengals-Verteidigung, die mit B-Plus geladen ist, etwas Sternenstaub auf ihre Sekundärseite streuen könnte?
Sonntag sollen, allem Anschein nach der erste Wegpunkt auf einer Reise zu Meisterschaften, Plural.
Aber NFL-Meisterschaftsfenster sind immer kürzer als erwartet. Teams zersplittern. Sie versinken in der Cap Hell. Sie verlieren wichtige Mitwirkende, werden durch Verletzungen geschwächt oder fallen dem zum Opfer Krankheit von mir. Cam Newtons Panthers lösten sich in Rekordzeit auf. Russell Wilson und die Seahawks sind seit ihrer Niederlage an der Ein-Yard-Linie in Glendale im Jahr 2015 nicht mehr zu einem Meisterschaftsspiel zurückgekehrt. Aaron Rodgers war seit mehr als 10 Jahren nicht mehr beim Super Bowl und kann sich mit nur einem Titel zurückziehen Name.
Die Bengals haben Risse. Cheftrainer Zac Taylor präsidierte kein Moloch mit 13 Siegen, sondern ein Team mit 10 Siegen, das sich nach zwei Comebacks im späten Spiel in die Playoffs schlich und dann an zwei kompetenten bis schlechten Teams vorbeirollte die Playoffs, bevor er die Chiefs mit einem einmaligen Masterplan in der zweiten Halbzeit verärgerte. Es musste einfach alles stimmen machen der letzte Tanz.
Der Weg zum Super Bowl durch die AFC in der nächsten Saison und darüber hinaus ist klebrig. Selbst mit Neuzugängen werden die Bengals die Chiefs und Bills als Favoriten in der Konferenz verfolgen. Dann gibt es noch Justin Herbert und die Chargers, um die man sich Sorgen machen muss, und Lamar Jackson und die Ravens. Die besten jungen Quarterbacks der Liga konzentrieren sich alle auf dieselbe Konferenz – und das ohne Berücksichtigung des drohenden Gespensts von Trades für Wilson, Rodgers, Deshaun Watson und vielleicht sogar Kyler Murray. Für die nächsten 10 Jahre oder länger wird der Weg zum Super Bowl in der AFC über die Besten und Klügsten führen, die die wichtigste Position der Liga zu bieten hat. Und es gibt nur eine begrenzte Anzahl Saisons und Meisterschaftsplätze.
Unmittelbar nach einer Niederlage im Super Bowl ist es natürlich, nach vorne zu schauen. An die nächste Gelegenheit zu denken, die nächste Chance auf einen Titel. Aber gewinnen ist schwer. Es erfordert Geschick und Glück, damit Ihr rechter Starter gesund bleibt und Ihr Zweiter rechtzeitig für die Nachsaison zusammenwächst. um vier hochwertige Pass-Rusher zu finden, und Ihren Halter, um keine Schnappschüsse zu knacken. All die kleinen Dinge gingen Cincinnati in der Nachsaison durch den Weg, aber ihnen gingen die Spieler aus, um sie am Ende über die Linie zu schieben.
Burrow und die Bengals sollten zurück sein. Aber es ist schwer vorstellbar, dass ein Team einen besseren Crack bekommt, um das Ganze zu gewinnen, als mit einer hochwertigen Verteidigung gegen eine angeschlagene, abgestandene Offensive spät auf dem vierten Platz zu führen. Zwei Dinge können wahr sein: Die Bengals sind dem Zeitplan um Jahre voraus; Sie verpassten eine entscheidende Gelegenheit, alles zu gewinnen.
Ein letzter Stopp, ein weiteres explosives Spiel, und die Bengals wären Meister. Jetzt sind sie wieder mit allen anderen im Karussell unterwegs.